Талисман для князя. Глава рода

– Ага! Так он и дал повод, чтобы утратить доверие или разрушить те отношения, что между вами сейчас. Алим же – великий князь! Мужчина как раз в том возрасте находится, когда обзаводятся семьей и рожают детишек. Ты видела рядом с ним девушек? Может, князь завел официальную любовницу?

– Э… – опешила, – я не лезу в личную жизнь брата. Наверняка, у него кто-то есть, просто он не афиширует этого на публику.

– Это ты о служанке? Пфф! Ее в расчет никто и не берет.

– Месс! Кха-кха! – как раз отпила глоточек чая и чуть не подавилась. – Ты, о чем? Алим и Дуняша?

Новость оказалась неожиданной. Однако, чем дольше размышляла, тем больше убеждалась, что это могло быть правдой. Игнат вытащил девушку из плена у разбойников, где бедняжка натерпелась ужасов. А за Алимом, тогда прикованным к инвалидному креслу, требовался уход. Евдокия без колебаний принесла клятву верности, и с тех пор неизменно находилась при ашкеназце. Незаметная, тихая, исполнительная, Дуняша видела молодого человека в самые неприглядные моменты. И в то же время, она лучше всех знала, насколько это умный и талантливый, умеющий любить человек.

Теперь, когда его тело не сковывал недуг, брат превратился в привлекательного мужчину, завидного жениха. А уж с умением проникать в чужие мысли, без труда распознает коварные намерения охотниц за состоянием. Я бы на его месте тоже держалась подальше от таких хищниц. Вон, даже Мессалина – чуткая и добрая девушка, – и то не лишена меркантильности.

– Вижу, для тебя это оказалось сюрпризом, – улыбнулась Месс.

Подруга тянулась за мной, соперничала и радовалась, когда ей удавалось меня в чем-то обойти. Однако зависти или зла за душой не таила, а к остальному относилась со снисхождением, вспоминая себя в ее годы. Подростковые амбиции, гормоны, жажда деятельности и легкая бесшабашность – все это кружило голову и толкало меня на необдуманные поступки. Даже я иногда поддавалась химии тела, забывая о реальном возрасте. Кто бы в сорок не хотел вернуться в свои пятнадцать, чтобы ощутить бурю эмоций, от которой мгновенно вскипает кровь? Хотя бы на минуточку забыть о рациональности, правилах и ограничениях, чтобы полной грудью вкусить воздух свободы? Или же поддаться эйфории первой влюбленности, когда летать хочется, а в животе бабочки порхают? Жаль, только, спустя годы, понимаешь, что это были именно бабочки и эйфория, а в пятнадцать – это трагедия вселенского масштаба, катастрофа и армагеддон вместе взятые.

– Не то чтобы сюрпризом, – пожала плечами, – не задумывалась на эту тему. Когда уезжала в пансион, мне было десять. Что я тогда понимала в отношениях между мужчиной и женщиной? – слукавила, но мне можно! – Откуда ребенку это знать?

– Ха! Скажешь тоже – откуда! – подруга покачала головой. – Когда у дяди в замке случались праздники, я накрепко запиралась в комнате и носу не показывала, пока гости не разъедутся. Бедным служанкам доставалось, их зажимали в углу, не спрашивая разрешения. Xм, ладно, не будем о грустном. Лучше расскажи, а Игнат Александрович собирается взять вторую жену?

Я с трудом проглотила кусочек пирога и вытаращилась на графиню.

– А с какой целью интересуешься? Игнат и Лиза любят друг друга, у них замечательные детки подрастают. Жду – не дождусь, когда увижу племянников! Нет! Сомневаюсь, что у него еще одна жена когда-нибудь появится. Браки в нашей семье заключаются по любви и взаимному согласию. А вторую такую девушку, как Лиза, брат вряд ли встретит.

– Жа-аль, – огорчилась Мессалина и мечтательно протянула, – он у тебя та-акой строгий. Как взглянет – мурашки по коже. А силища! А ручищи какие! Как обнимет, наверно, так сердце из груди выскочит.

– Месс, пообещай одну вещь! – сурово зыркнула на девушку. – Чтобы ни один человек больше не узнал о симпатиях к Игнату! Я не хочу конфликтов в будущем, не хочу ревности, не желаю, чтобы Лиза страдала. Мы подруги, но они – семья и всегда будут на первом месте.

– Атти, за кого ты меня принимаешь? – обиделась Мессалина. – Я же просто спросила! У нас нормально приводить в дом вторую, третью жену. Главное, чтобы имелись средства на ее содержание. Обещаю, что даже не посмотрю в сторону твоего красавчика-брата. Расскажи лучше, кто еще живет в доме? Симпатичные парни есть?

– Ты от кого заразилась бесконечными разговорами о женихах? – посмотрела на подругу так, будто увидела ее впервые. – Я тебя не узнаю! От Рахель с Яхьей опылилась? Или так сватовство к Ханне повлияло? Давай-ка, завязывай с этим! Я дома пять лет не была. Представляю, сколько там неотложных дел накопилось.

– Терпеть не могу, когда ты такая серьезная! – подруга наморщила лоб. – Пойдем лучше на палубу, воздухом подышим. Господин Свистунов приглашал на прогулку.

Я бы с удовольствием посвятила свободное время занятиям, но вместо этого поддержала Месс.

С усилением магии огня в артефакте, я чувствовала, как эта сила бурлила в венах. Странно! Стихии со мной с того момента, когда я попала в это тело. Однако осваивать их начинала, когда императорский артефакт поглощал очередного мага. Он будто давал толчок к развитию и освоению нового раздела магии. Интересно, а смог бы кто-то еще справиться с артефактом? Например, одаренный одной стихии? Сомневаюсь. Тут маг-универсал необходим. Выходит, Хо`шен хранился в Каменной пади неспроста?

Глава 6

К новому дому я подъезжала, с волнением прилипнув к окну паромобиля. Конечно, Алим сообщал о ходе строительства, советовался и даже присылал с Егоркой кристаллы с изображением. Но это все равно не сравнить с тем ощущением, когда видишь что-то собственными глазами. Дорогу расширили, выровняли и укрепили маги земли. Нерационально их использовать для этой цели, но уж для себя Полозьевы расстарались. На границе наших владений Игнат поставил охранительные бастионы и устроил пропускной пункт. Правильно! Нечего пускать кого попало на свою территорию. Каменная арка с воротами и двумя высоченными барбаканами по бокам смотрелась внушительно. Остроконечные дозорные башни возвышались над макушками деревьев, обеспечивая максимальный обзор территории. Дружинники, заранее увидев паромобиль с гербами князя Леви, выстроились в линию, приветствуя хозяина. Машина остановилась на пару минут, чтобы командир коротко доложил Игнату о происшествиях в его отсутствие. Судя по озадаченному виду брата, случилось что-то незначительное, раз он быстро вернулся, пообещав заняться вопросом позднее.

– Все в порядке? – не удержалась я от расспросов.

– Так, мелочи, – мужчина отмахнулся, – участились нарушения периметра. То крестьяне заплутали, то путники одинокие не туда забрели. У соседей разбойники объявились, пару обозов ограбили. Разберемся!

– Если помощь нужна, только скажи!

– Нина Константиновна! – брат фыркнул. – Уж с местным отребьем как-нибудь сами справимся. Дружинников погоняю, чтобы не застаивались на спокойной службе.

Я закусила губу, чтобы не выдать грустной улыбки. Не стыдно проиграть заведомо сильному противнику. Игната задело поражение, вот и старается теперь реабилитироваться в собственных глазах. Да и сама схватка его отрезвила, как ведро ледяной воды. Спокойные деньки закончились. Спасение Батуш – счастливая случайность, завязанная на том, что я бросилась вслед Паулю Дархену. Но кто знает, кого темники изберут мишенью в следующий раз? Успеем ли? Справимся?

Левино, как в народе прозвали имение князя Леви, открылось внезапно и с первого мгновения запало в душу. В окружении вечнозеленых сосен, вековых елей и лиственниц вздымались к небу белоснежные башни средневекового замка, окруженного крепостным валом. Монолитные стены, казалось, тянулись из земли, являясь естественным продолжением. Свободное пространство вокруг величественного строения, расчищенное от растительности, было укрыто талым снегом. В городах его не осталось, а в лесах еще царила холодная красота зимнего волшебства. Полотно дороги выделялось черной лентой и вело к монструозным воротам крепостного вала – первой линии обороны. Солнце, радующее ярким светом и по-весеннему теплыми деньками, слепило глаза, золотило фиолетово-белые штандарты, узкими полотнищами украшали главную цитадель. Пронизывающий ветер трепал флаги и треугольные флюгеры с гербами.

По мере приближения, взору открывалась сложная цепь фортификационных сооружений. Крепостной вал, ров, куртины, бастионы – Игнат с воодушевлением пояснял, для чего предназначено то или иное укрепление. В век магии дворяне пренебрегали дополнительными средствами защиты, которые одаренный преодолел бы, играючи. Но только, где найти армию магов, согласных штурмовать неприступную крепость? Вдобавок, Полозьевы каждый рубеж обороны усилили древними рунами, образующими независимые ступени защиты. Вскрыв одну, противник тут же наткнулся бы на череду ловушек, а после увяз во второй, третьей линии охраны. Система еще не работала на полную мощь. Требовались накопители в большом количестве, или же подключение к источнику, осуществить которое способен только истинный хозяин этих мест. Пока что, даже я не считала себя полноправной хозяйкой, потому что сунуться в природный источник неподготовленной – смерти подобно. Зато могла помочь с накопителями и отладкой систем безопасности замка.

Видно, о нашем появлении сообщили заранее, потому что группа встречающих высыпала за ворота, не дожидаясь, пока мы въедем внутрь. Я без труда угадала Лизу, держащую за руки двух мальчуганов. Узнала подросшую Юленьку, с застывшим любопытством на мордашке. Тепло улыбнулась Мусечке с малышкой на руках, Гавриле Силантьевичу. Рада была увидеть обоих Полозьевых и Ваньку, сильно раздавшегося в плечах. За их спинами маячила коренастая фигура Григория Климентьевича, подле которого с важным видом стоял незнакомый мальчонка, и на шаг позади держался Гордей Иванович – начальник охраны. Машина сбавила ход, притормаживая. Еле дождавшись остановки, я пулей выскочила наружу, переполненная радостью встречи. Ближе всех оказался Иван, с легкостью подхвативший меня за талию и закруживший в воздухе. За пять лет парень вытянулся, возмужал, черты лица стали угловатыми. А уж какие искры плескались в серо-голубых глазах – погибель для девчат!

– Эй, охломонище великовозрастное! – раздался возмущенный вопль Мусечки. – Поставь уже княжну на землю! Закружишь еще, дурно девушке станет. Чего вцепился, как клещ? Мы тоже соскучились и хотим обнять Ниночку.

– Рад, что ты вернулась, – просиял белозубой улыбкой Иван и отпустил меня, перед этим мимолетно пройдясь по моей щеке губами.

– И я рада встрече! – потянулась, чтобы обнять Ивана, которому теперь едва до плеч доставала, и поцеловала его в ответ.

Только – гад такой! – Ванька в последний момент развернулся, и поцелуй пришелся прямо в губы. Отреагировать на вопиющую наглость я не успела. Меня уже стиснула в объятиях Мусечка, а после и остальные подоспели.

Нет ничего лучше, чем вернуться домой, где тебя любят и ждут. Было столько слез, счастья и объятий, что я восполнила их недостачу за все пять лет, наверно. Ну, как не прийти в умиление, глядя на очаровательных карапузов Сашу и Костика? Как не обнять похорошевшую от материнства Лизу? Как не порадоваться, каким взрослым стал Варфоломей, которого Игнат гонял вместе с остальными учениками? А Юленька! Это же море очарования и кокетства. Похоже, князь Демидов совсем избаловал внучку. Я уж не говорю об Абигель, которая в четыре года уже напоминала Мусечку в миниатюре. Малышка уставила руки в бока, посмотрела на меня исподлобья и сморщила носик в ожидании, какой же подарок привезла незнакомая тетя.

Уж чем-чем, а о гостинцах для родных я позаботилась заранее. Советовалась с Алимом, конечно, который подсказал, чего бы каждый хотел получить. А вот по магазинам в последний день перед отлетом пробежались втроем, вместе с Цилей и Мессалиной. Надеюсь, всем угодила, даже серьезному Матвейке – незаконнорожденному внуку Григория Климентьевича, которого тот нашел и забрал на воспитание.

Затем был семейный обед, плавно перетекший в ужин и вечерние посиделки. За пять лет новостей скопилось столько, что и этого времени не хватило наговориться. Уже за полночь я отправилась спать, даже не рассмотрела толком комнату, что мне дали для проживания. Еще на стадии строительства обсуждали, чтобы для членов семьи обустроить жилые помещения с максимальным комфортом и учетом личных особенностей. Например, Игнат занимал самые большие покои, состоящие из нескольких комнат. Им с детишками требовалось много места. Разделять спальни брат сам не захотел, а Лиза не желала разлучаться с малышами. Вот и получалось, что нужны были две детские и родительская спальни, гостиная, будуар для Лизы и кабинет для Игната, гардеробная, закуток для няни, две ванные.

Места в замке много, главное – чтобы домочадцам было комфортно и удобно. Для будущего главы клана выделили целый этаж, где предусмотрели малейшие потребности человека. Вот только я посчитала преждевременным там селиться. Заняла комнату с балконом и гостиной в крыле для близких гостей. Тут и Мессалина рядышком, до кухни недалеко и Егорка под боком, ошалевший, что ему одному столько места выделили. Ну, так ведь он не слуга, а член семьи. Просто, как уперся рогом, что станет личным помощником, так и стоял на своем, и не позволял никому даже претендовать на это место.

Утром я проснулась с рассветом. В пансионе привыкла подниматься рано, четырех-шести часов хватало, чтобы отдохнуть и набраться сил. Теперь можно и рассмотреть комнату, а то ночью не до этого было. Поднялась с кровати, раздвинула тяжелые портьеры и распахнула окна, впуская свежий воздух.

Красота! – залюбовалась волной остроконечных вечнозеленых верхушек деревьев, простирающихся до горизонта. С балкона открывается вид на внутренний двор, ворота и геометрически-выверенный узор укреплений замка.

Спальня была декорирована в пастельных тонах. Шелковые обои сливочного света, широкая кровать, тумбы и комод выполнены из светлых пород дерева. В комнате еще чувствовался запах древесины. На теплом каменном полу лежал пушистый ковер. Это была моя идея использовать руны, которые сохраняли бы тепло и передавали его камню. Исполнение, конечно же, за Полозьевыми осталось. Они уже столько гениальных изобретений создали, многие умерли бы от зависти, наверно. Если рассудить, замок сам по себе – артефакт. Осталось только запустить его и придумать, как сделать питание энергетических узлов автономным. С учетом того, что под землей бушевал природный источник, это дело времени.

Едва я успела обновить ванную комнату: умыться и принять душ, как нагрянул незваный гость. Игнат пришел разбудить меня пораньше, чтобы отправить на тренировку.

– Не спишь уже? – удивился братец. – Вот и отлично! Переодевайся в униформу и спускайся на площадку. В Альтернбурге забросила физические занятия, наверно?

– Так, это же не военное училище, а пансион для девиц! – обиделась упреку, прозвучавшему в словах Игната. – И ничего я не забрасывала, занималась по мере сил и возможностей.

– Вот и проверим! А после обеда посмотришь, как дерутся настоящие мужчины. Буду принимать экзамен на мечника у Ивана. Заодно новиков в личную дружину посмотрим. В общем, готовься, будет жарко.

Ну, что сказать о моей физической подготовке? Все плохо, со слов Игната. Гибкости никакой, растяжки нет, а двигаюсь медленно, как корова на льду. Обидно, между прочим! С меня семь потов сошло, пока пробежала кросс. А затем еще упражнения, полоса препятствий, и только после этого начинались занятия с мечом. Особенно «порадовало», что брат обещал взять личное шефство надо мной и вылепить из меня достойного бойца.

После завтрака я банально отлеживалась, добрыми словами поминая суровую науку. А что будет завтра, когда заболит все мое тело? Игнат взял с меня слово, что я не буду снимать болезненные симптомы магией. Мышцы должны почувствовать нагрузку, привыкнуть, стать сильнее. На первых этапах это особенно важно. Дальше нагрузки только возрастут, и в итоге наступит предел, преодолеть который как раз и поможет магия. Что тут скажешь? Если собралась стать защитницей, надо стиснуть зубы и терпеть. Альтернатива тут только одна – замуж, а я туда пока что не собиралась.

Экзамен проходил на открытой площадке на заднем дворе замка, где тренировалась дружина и проводились спарринги между бойцами. Посыпанный песочком плац, трибуны с ложами и скамейками для зрителей, магический купол. Здесь же проводились магические поединки, так что предусматривалась обязательная защита и поглотители энергии, которые перенаправляли ее на пополнение накопителей для бытовых нужд. А чего добру пропадать?

Народу собрался весь замок. Я поразилась, какое количество людей у нас проживает. Большой дом требовал ухода и, соответственно, увеличения количества слуг. Дружинникам разрешалось перевезти сюда родных – места полно. Помимо этого, в замке вместе с семьями жили мастеровые, ремесленники.

Игнат вышел на площадку босиком, в одних брюках, демонстрируя рельефное тело с четко выраженной мускулатурой. На правой руке чернела привычная перчатка, скрывающая протез. И то, она лишь напоминала противнику о преимуществе. С тех пор, как Савва Никитич поколдовал над механическим изделием и поставил алмазные накопители, рука практически срослась с телом. Каркас покрылся плотью, скрывая металлическую начинку под кожей.

Мессалина, сидевшая рядом, еле слышно застонала, увидев брата полураздетым. Подруга держала слово и не выказывала симпатий Игнату, но в такие моменты сложно было сдержаться. Добрая половина женского населения сейчас пускала слюни на аппетитное тело мужчины. А он, казалось, не замечал этого. Посмотрел в нашу сторону, подмигнул мне и послал воздушный поцелуй Лизе, которая тут же зарделась румянцем. Следом на ринг вышел Иван, вызывая новую волну восхищенных стонов. Благодаря регулярным тренировкам он вылепил себе идеальное тело. Стройное, пропорционально сложенное, худощавое, перевитое узлами мышц, и в то же время не перекачанное.