На крючке

– Да… вот.

С обреченным видом я отдал деньги. Он пересчитал их дважды.

– Сумку давай. Надо проверить, что там.

Я протянул ее, опасаясь, что больше никогда не увижу. Хозяин гостиницы достал металлоискатель, который тут же завопил.

– Оружие в отеле запрещено!

– Это не оружие. Это… это VR-шлем.

Он снова нахмурился, расстегнул молнию, достал шлем «VisionX-cape360» и грубо уронил на стойку. Серьезно, было бы чудом, если бы эта штука после такого обращения работала.

Домовладелец втянул воздух между зубов.

– Вроде нормально, – он начал двигать шлем ко мне через стойку, потом остановился. – Интернет-соединение. Это оплачивается дополнительно.

Что-то в его усмешке подсказало, что чувак врет. Доплата за ультраскоростной интернет ушла в прошлое уже с начала десятилетия, и – хотя действительно не в каждом районе был стабильный и бесплатный канал – я понимал, что этот хрен просто вымогает деньги. Но даже если бы мне хватило духу задать вопрос, не уверен, что я бы это сделал. Мне не терпелось подняться наверх и войти в «Сто королевств». Возможно, он почуял мою неуверенность, а легкий тик, который начался у меня на одном глазу, вовсе не помогал ситуации.

– Сколько? – спросил я.

– Всего четыреста.

– Вы просто удвоили цену.

– Пятьсот.

У меня отпала челюсть.

Он усмехнулся.

– Не мое дело, какие извращения тебя интересуют, пацан, но думаю, ты здесь потому, что больше негде поразвлечься, – он театрально шмыгнул. – Хочешь сидеть в интернете без перерывов. Значит, если хочешь свое железо и номер – плати, пока я не накинул еще.

Мои щеки вспыхнули от смеси злости и отвращения. Если я не отдал ему деньги, он закроет ставни из укрепленной стали, рассмеется и приберет мои вещи себе.

– Ладно, – я протянул остальные деньги, а он вернул мне сумку с шлемом. Следом добавил два ключа.

– Этот от номера. Этот от ванной. Номер тридцать шесть. Третий этаж. Пароль от интернета – на брелоке. Теперь вали.

Я подхватил ключи и направился к лестнице. И знаете, если бы у меня был хвост, я бы его поджал.

На лестнице было темно – только пара узких окон где-то наверху и никаких выключателей на виду. Воздух был спертый и затхлый, и уже на втором пролете пришлось остановиться, прокашляться и отдышаться.

Тогда я и услышал, как где-то сверху напевают. Чуть позже обнаружил, что источник звука – очередной мужчина средних лет, но этот был противоположностью владельца гостиницы – худой, с телом как грабли. Запах перегара чувствовался даже на таком расстоянии. Человек запнулся на лестнице и упал на колени. И просто рассмеялся.

– Упс. Вторая попытка, – сказал он и попытался встать.

Я опасливо продолжил подниматься и вышел на третий этаж. Оказалось, пьяница вновь свалился на полпути по коридору, все еще мыча под нос. Я как можно тише подошел к ближайшей двери, чтобы посмотреть на ее номер, хотя боялся, что мое пыхтение все равно меня выдаст. Я прошел сорок второй номер, сороковой, тридцать восьмой…

– Эй, эй, – воскликнул пьянчуга. Теперь он бился на полу, как выброшенный на берег тюлень, показывая на меня длинным пальцем. Его взгляд упал на мои пакеты. – Вот эт… вот это обслуживание. Я как раз проголодался.

Оказавшись у номера тридцать шесть, я молча опустил глаза, поставил сумки и начал копаться с ключами.

– Эй, эй, ты, – выдавил бухой чувак. – Я с тобой разговариваю. Ты че… че ты на меня не смотришь, а?

Ключи громко звенели, пока я пытался подобрать правильный. В темном коридоре было трудно отличить один от другого, а потом в панике я их и вовсе уронил.

– Твою мать, – пробормотал я себе под нос.

– Что-что? – спросил пьяница. Он уже поднялся и шел ко мне на заплетающихся ногах. – Слышь, просто отдай мне жрачку, и мы в расчете.

Я нашарил ключи, наконец умудрился вставить правильный и повернул. Неловко прижимая пакеты к груди, я ввалился в комнату, слыша, как чувак все приближается. Костлявая рука мелькнула у моего бока, и я услышал, как рвется бумага. Я обернулся на пороге, и несколько шоколадно-ореховых батончиков вывалились через дырку в продуктовом пакете. Инстинкт возобладал, и я пнул шоколадки в коридор. Алкаш прыгнул за ними, как собака за палкой.

Со стучащим сердцем я закрыл дверь и поискал замок. Хоть бы он здесь был современным. Рядом с ручкой крепилась черная коробочка, и как только я ее активировал, металлические штырьки выскочили и соединились с парным устройством на косяке. Теперь сюда никто не войдет, если только не решит срезать замок.

При этой мысли плечи устало обмякли. Я и сам не замечал, в каком напряжении был в последние пару часов, и теперь у меня болело даже то, о наличии чего я раньше и не подозревал. Я снял сумку с плеча и аккуратно поставил на пол пакеты, чтобы из рваного не выпали банки с сокосодержащими энергетиками. Удостоверившись, что взрыва сладких напитков не последует, я наконец толком присмотрелся к своему жилищу на ближайшие дни.

Смотреть было не на что. Да здесь даже спичка из спичечного коробка пожаловалась бы на тесноту! Маленькая односпальная кровать, зеркало со сколом над раковиной, которая когда-то была белой, грязные жалюзи над окном и кондиционер, по виду устаревший лет на пятнадцать. Внутри была парилка, так что я включил подачу холодного воздуха. Сломан. Ну, а чего я еще ожидал. Тогда я открыл окно до упора и сел на кровать. Она была жесткой, с выпирающими пружинами и удивительно неудобной.

Со вздохом я достал бутылку воды, сделал большой и долгожданный глоток. У меня только что вымогали деньги и пытались отнять еду. Может, еще и стреляли рядом. Ну и вечерок.

Пора приступать к делу.

Во-первых, я подключил к вайфаю телефон и шлем. Начал со шлема, потому что могло понадобиться время, чтобы его пропатчить – на случай, если в последние дни выходили обновления к «Ста королевствам». В основном нагрузка по обработке данных лежала на серверах «Фростбайта», так что шлем был, скорее, большим телефоном, с которого набираешь код игры и вперед. А еще это значило, что для взаимодействия с виртуальным миром надо было ложиться и входить в практически коматозное состояние.

Шлемы, подобно старым игровым консолям, нужно было держать включенными в розетку. Отчасти из-за риска энергетических скачков, ведь внезапное отключение могло вызвать неприятные побочные эффекты. Уже много поколений VR-шлемов было выпущено, и ни одного несчастного случая с их обладателями, но ни одной компании до сих пор не хватало смелости выпускать их лишь со встроенным аккумулятором.

Подключив «VisionX-cape360» к сети, подрубив к интернету и пропатчив его, я перешел к телефону. Отстучал пароль к вайфаю, и экран запестрел уведомлениями. Мама, папа и Джули желали мне ни пуха ни пера перед началом экзамена и поздравляли со сдачей после его окончания. И еще несколько сообщений следом от мамы – она пыталась выжать из меня подробности, как он прошел и все такое.

Я почувствовал легкий укол совести из-за своего обмана, но очень скоро мне перестало быть стыдно. Они ведь ни разу не просили Джули бросить играть на саксофоне или меньше тренироваться с командой пловцов. Сколько раз мама и папа вставали в пять утра, чтобы безропотно отвезти ее перед школой в бассейн. А вот мне строго выговаривали за то, что я всего-то пару раз пропустил ужин из-за критически важных рейдов. На мой взгляд, это нечестно.

Я им покажу, на что способен. Не то чтобы принятое решение морально на меня давило, но этот эксперимент с классом мусорщика реально должен был выстрелить. Я уже лишился пятиста баксов из-за жадного засранца-отельера. Он мной воспользовался, потому что принял за слабака – и, что ж, он был прав. Но ведь он это почуял мгновенно. Я устал жить без уверенности в себе, без уважения. И теперь, когда я в безопасности за запертой дверью, я почувствовал злость. Злость на него, на семью, которая просто не принимала меня таким, какой я есть, и то, чем я хочу заниматься.

Два дня. Через два дня все будет иначе.

Поддерживаемый этим чувством, я сделал последний глоток воды, натянул «VisionX-cape360» и лег на кровать.

Глава 4

Трудно описать ощущение, возникающее в момент, когда шлем вызывает нужное психическое состояние для взаимодействия игры с разумом. Я не врач и не нейролог, так что сам не до конца понимаю, как это работает. Но достаточно сказать, что он способен вызвать состояние, близкое к коме, с помощью волн особой частоты. Когда хочешь выйти и проснуться, шлем медленно снижает силу сигнала, мягко позволяя тебе выплыть наружу. Если допустить, что во время этого процесса все будет хорошо, он совершенно безобиден и даже не так опасен, как общий наркоз во время операции. Во время погружения не чувствуешь ничего.

Когда отключаешься, свет гаснет, оставляя тебя в кромешной тьме, пока вокруг не завертится ночное небо всех цветов и не выгнутся лучи света, словно растянутые спирали галактик.

А потом появляется меню.

Что вы хотите сделать?

Поиск