Счастливый брак гарантирован!

– Цель прибытия, – уткнувшийся в монитор регистратор даже не поднял глаз.

– Поиск пропавшего сотрудника, – Верихов достал какие-то бумаги.

Регистратор протянул руку, второй продолжая что-то набирать на клавиатуре, затем ловко отправил всю пачку в сканирующее устройство. Сканер заглатывал бумаги по одной, при этом издавая одобрительное жужжание.

– Здесь указано четыре человека, а вас несколько больше, – неприятный тип пристально посмотрел на Викторию.

– Это истинная пара пропавшего, – спокойно произнес Алексей Константинович, – согласно пункта восемь Положения о прибывающих, для воссоединения истинных пар возможен доступ без предварительного согласования.

– Допустим, – регистратор, казалось, готов был прожечь в Виктории дыру.

В ответ Виктория одарила служащего своей самой очаровательной улыбкой.

– Напоминаю, за час до полуночи вы обязаны покинуть планету. За нарушение режима пребывания на территории нашего государства мы будем вынуждены применить все полагающиеся меры. А именно: заключение под стражу на срок не более чем тридцать суток для выяснения обстоятельств, затем предъявление счета для возмещения расходов всех задействованных служб. После чего наложение запрета на посещение планеты сроком на три года первично, бессрочно при последующем нарушении. Подтвердите, что вы, находясь в здравом уме и твердой памяти, согласны с данными правилами и готовы им подчиняться, а так же обязуетесь соблюдать все действующие законы нашей страны.

С этими словами регистратор протянул Верихову некое подобие микрофона.

– Подтверждаю, – бодро отрапортовал тот.

Турникет распахнулся, пропуская руководителя экспедиции в узкий проход. Остальным так же пришлось подтвердить свое согласие, после чего все дружно преодолели тесный и при этом бесконечно длинный коридор, а затем оказались на оживленной улице.

Здесь тоже было утро. По огороженной четырёхполосной дороге бесшумно скользили черные сияющие автомобили, светились яркими красками всевозможные рекламные баннеры, по широкому тротуару куда-то спешили жители города, разделившись на два противоположных потока. Было довольно свежо, но не холоднее, чем дома, потому как ни дождя, ни ветра здесь не было. На сиреневом небе ни облачка. Зеркальная поверхность уходящих ввысь высоток сверкала бликами поднимающегося светила.

Группа замерла на невысоком крыльце в ожидании дальнейших указаний Алексея Константиновича. Тот, в свою очередь, внимательно смотрел на Петрова.

– Есть хоть что-то? – спросил он.

Вениамин Петров настороженно склонил голову. Виктории показалось, что его зрачки при этом блеснули жутким алым цветом. Это было довольно неожиданно и очень красиво. Не обращая внимания на любопытные взгляды коллег, Вениамин немного подумал, едва заметно кивнул и тут же сорвался с места.

– За ним, не отставать, – быстро проговорил Верихов и рванул следом, при этом крепко схватив Викторию за руку.

Сначала они бежали по широкой улице, затем начали петлять по каким-то безлюдным проулкам. Время от времени Вениамин останавливался на пересечениях дорог и замирал, чем напоминал героя известного сериала про детективное агентство вурдалаков. Видимо, чутье Вениамина было ничуть не хуже, чем у выдуманного киношного героя, возможно, даже лучше. Прошло не больше часа, когда они остановились у какой-то невзрачной двери.

– Здесь, – прохрипел не своим голосом Вениамин.

Все с опаской покосились на дверь, к которой вели три облупленные ступеньки, не имевшие даже подобия поручней. Окна серого двухэтажного дома были наглухо закрыты ставнями. Верихов поднялся по ступенькам и осторожно постучал.

Немного погодя постучал еще раз, на этот раз куда требовательнее.

– Ээт аанаам анаата… – раздалось недовольное ворчание.

Щелкнул замок, в узком проёме показалось морщинистое лицо столетней старухи.

– Утро доброе, – вежливо улыбнулся Верихов, – нам нужна ваша помощь.

Сказал он это на общемировом языке, но вряд ли кто-то ожидал, что старуха вдруг ответит на… русском.

– Двести лет русского духа не ведала, а ныне гляди-ка, проходной двор устроили… Проходите, быстро, – недовольно проворчала она и поспешно заперла дверь за последним вошедшим.

В коридоре было темно, в нос ударил запах прелой ветоши, смешанный с чем-то приторно-сладким.

Старуха протопала мимо них и открыла дверь в комнатку, освещенную горящими свечами.

– Кто там, рыбонька? – спросил из темного угла дребезжащий голос на ломаном русском.

– Гости ко мне, милый, землячки пожаловали, – усмехнулась злорадно старуха.

– О, какая чудесная новость, – дребезжащий голос заметно взбодрился.

– Да, последнее время судьба тебя щедро балует, соколик мой, – старушка смерила гостей оценивающим взглядом.

Алексей Верихов переглянулся с Вениамином, тот утвердительно кивнул. При этом волосы на голове Вениамина как-то странно затопорщились. Смирнов с Соткиным опасливо покосились в направлении голоса.

– Утро доброе – приветливо обратился Верихов к незнакомцу.

Из темноты выехало на зыбкий свет инвалидное кресло с сухоньким старикашкой. Огоньки свечей затрепетали еще больше, готовые вот-вот погаснуть.

– Добрее не бывает – расплылся в улыбке беззубый рот.

– Мы вот по какому делу, – невозмутимо обратился Верихов к старухе, – ищем одного человека, Антона Купидонова. Он был тут у вас на днях.

– Это они про того сладкого мальчика? – уточнил старик.

– Про него, соколик, про кого же еще…

В дрожании огоньков ее морщинистое лицо выглядело зловеще.

– И где он сейчас? – Виктория вышла из-за спины Верихова.

Старуха пугала, но куда опаснее было существо, скрывавшееся под личиной дряхлого старика. Мысль о том, что Купидонова нет в живых, казалась очевидной. И если это действительно так…

– А ты чья такая будешь? – насторожилась старуха.

Виктория хотела ответить, но вдруг ощутила, как ее переполняет злость. Волна незнакомой и непонятной силы мощно всколыхнулась где-то внутри, изменив ход мыслей.

– Как ты посмела взять мое? – Виктория грозно посмотрела на старуху сверху вниз, уперев бока руками.

– О как мы заговорили, – ехидно засмеялась старуха, – а что же ты плохо за своим добром смотришь? Упустила мальчика, так что не обессудь.

– Ты очень, очень пожалеешь… – прищурилась Виктория.

– Ты смеешь угрожать мне? В моем доме? – взвизгнула старуха.

Она передернула плечами и начала преображаться. Морщины растаяли, уступив место гладкой девичьей коже. Седые клоки волос рассыпались по спине густыми каштановыми волнами, грязное тряпье обернулось изящным обтягивающим платьем из тонкой змеиной кожи.

– Вот чертовщина, – прошептал ошалевший от метаморфозы Смирнов Андрей.

За свои двадцать пять он уже многое повидал, но чтобы такое… такого точно еще не видел. Его друг и напарник Коля Соткин был немногим старше, но и он глядел на помолодевшую ведьму во все глаза. Скорее с ужасом, чем с восхищением. Верихов медленно расстегивал куртку, а Петров… Черты лица Вениамина Петрова заострились, плечи расправились и заметно раздались. Послышался треск рвущейся ткани.

Воздух в комнате начал накаляться. В буквальном смысле.

– Рыбонька, они нужны мне живыми! – капризно забрюзжал старик.

– Заткнись! – резко оборвала его хозяйка дома.

В глазах ведьмы горели огни, она медленно двинулась в сторону, не отрывая взгляда от Виктории. Виктория плавно поворачивалась за ведьмой, не упуская из вида своих спутников.

– Окно! – скомандовал Верихов Петрову.

Вениамин быстро сообразил и бросился к наглухо забитому оконному проему.

– Не сметь! – взвизгнула ведьма.

Тело Вениамина отбросило в противоположную стену так, что пол под ногами дрогнул. Обмякнув, тот повалился на бок и замер.

– Какое чудесное утро, однако! – старик начал медленно подниматься.

Его преображение оказалось куда более зрелищным. Ошметки старческой кожи посыпались вниз, сама фигура росла и распрямлялась, мгновение спустя явив стать… Купидонова. Антон улыбнулся Виктории, при этом из-под верхней губы выглянули два острых клыка.

– Не ожидала? – захохотала ведьма.

– Прикольно, – выдохнула Виктория.

И в ту же минуту стена с оконным проемом натужно затрещала, словно кто-то ее отрывал с уличной стороны.

– Ты убьёшь своего Купидонова? – еще пуще зашлась хохотом ведьма, при этом внимательно наблюдая за Викторией.

– Любимая, не делай этого, мы будем счастливы, поверь! – нежно попросил Антон.

– Виктория, мы что-нибудь придумаем! – поддержал его Верихов.

– Обязательно, – выдохнула Виктория, уличная стена с грохотом обрушилась, впустив в комнату яркий солнечный свет.

Антон дернулся и закрыл руками лицо, его кожа моментально вздулась волдырями.

– Ты чего наделала? – выкрикнул Верихов и толкнул Антона в темный проем уцелевшей части здания.

Ведьма продолжала безумно хохотать.

– Всем оставаться на своих местах!

В комнату с улицы ворвалось несколько вооруженных до зубов человек в черной одежде. Спутников Виктории связали, в том числе едва пришедшего в себя Вениамина. А на ее запястьях защелкнули широкие изумрудные браслеты, которые обожгли кожу так, что слезы непроизвольно покатились из глаз. Стонущего от боли Купидонова завернули в плотную темную ткань и куда-то быстро понесли. Не успели схватить только ведьму, все с тем же истерическим хохотом бесследно растворившуюся в воздухе.

***

Верихов злился. Едва они шагнули из портала в лабораторию, Алексей Константинович отвернулся от Виктории и подошел к окну, сложив на груди руки. Уличные фонари освещали стоянку, на которой одиноко застыли четыре автомобиля: Верихова, Петрова, Купидонова и его родителей.

– Вениамин, хоть ты скажи ему! – попросила Виктория.

Только сейчас она смогла расстегнуть злополучные браслеты, кожа под которыми почернела от ожогов. Увидев ее запястья, Смирнов даже присвистнул. А Соткин бросился к аптечке.

– Что я должен сказать? – не понял Петров, глядя на ее руки.

– Что это был не Купидонов, черт побери! – разозлилась Виктория.

– А разве это был не он? – удивился Петров.

– Сам-то как думаешь? – прошипела Виктория, сдерживаясь от боли, магия заживления не всегда работала безболезненно.

Вениамин неопределенно пожал плечами.

– Я не могу понять. Антон там точно был. Кроме того запах его крови, явственный. И если он переродился, то… это трудно определить. Давай-ка я тебя лучше в больницу отвезу?

– Да что же все так сложно-то… – Виктория начала лёгкими касаниями наносить на ожоги мазь, услужливо выдавливаемую Николаем, – не надо в больницу, заживёт как на собаке.

От этих слов Вениамин нахмурился. Виктория поняла, что сболтнула лишнего, но поправляться не стала.

– Алексей Константинович, это точно не он, поверьте, – она с надеждой посмотрела на фигуру застывшего у окна Верихова.

– Ты понимаешь, что мы теперь этого никогда не узнаем? Что нам туда больше нет дороги? – Верихов обернулся. – И что я, по-твоему, должен буду сейчас сказать его родителям?

Их продержали в участке до поздней ночи. Сразу после задержания разделили и затем каждого бесконечно долго допрашивали, заставляя множество раз повторять одно и то же. И только глубоко ночью проводили к порталу и буквально втолкнули в него, сообщив, что для землян портал будет закрыт на ближайшие десять лет.

– Вернулись! – радостно проговорил появившийся в дверях Лука Григорьевич, – а где Антон?

– Пока еще там, – Верихов вернул голосу непринужденный тон, – ребят, давайте по домам, отдыхать. Лука Григорьевич, вам бы тоже отдых не помешал.

– Ты чего это меня не разбудил, – раздался недовольный голос Надежды Павловны, – ждала, ждала, да задремала нечаянно…

Она с улыбкой осмотрела прибывших.

– А где Антоша?

Верихов прокашлялся.

– Такое дело… В общем, нужны хорошие специалисты. Завтра Виктория отправляется в Валлдрброукс, будем привлекать высших магов.

***

– Эйгина, как я рада тебя видеть, не ожидала так рано! – точеная ручка шевельнула пальчиками, послушные жесту нагие девушки с мягкими полотенцами в руках бережно окутали поднимающуюся из пены молодую женщину.

Позволив себя бережно вытереть, красавица с грацией императрицы облачилась в тонкий шелковый халатик.

– Если кто-то даже подумает опустить свою мерзкую тушку в мою купель…

Взмахнув длинными ресницами, женщина сделала многозначительную паузу. Служанки опустились на колени и склонили головы до пола:

– Да, прекрасная госпожа!

– Терпеть не могу вырывать сердца, но… они меня вынуждают! – капризно пожаловалась женщина гостье.

– Изиль, дорогая моя, ты слишком добра к ним, – заворковала в ответ Эйгина, – сначала позволяешь слишком много, затем они садятся тебе на голову, ни во что не ставят… И все это приводит к печальным последствиям. Ты пытаешься навести порядок, а они еще и обвиняют тебя в излишней жестокости.

– Что? – насторожилась та.

– Ты сама прекрасно понимаешь, о чем я, – очаровательно улыбнулась гостья.

Женщины обнялись и обменялись поцелуями.

– Я к тебе с важными новостями, – проворковала Эйгина.

Подруги прошли в комнату, устланную белоснежными толстыми коврами, и уселись на широкий дутый диванчик. Служанки, сияя идеальными телами, накрыли небольшой столик воздушной тканью и быстро заставили его изящными угощениями.

– Так что за новости? – лениво откинувшись на мягкую спинку, поинтересовалась Изиль, отправляя в рот ягоду винограда.

– О, сегодня я встретилась с одной очаровательной девушкой.

– Хочешь подкинуть мне новую служаночку? – заинтересованно сверкнула глазами Изиль.

– Ах, дорогая, ты ведь знаешь, как я люблю делать тебе подарки, – засмеялась в ответ Эйгина, – но на этот раз ты не угадала.

Она потянулась за персиком и жадно впилась в него зубами. Сок брызнул во все стороны, часть сладкой влаги закапала с подбородка прямо на тонко выделанную змеиную кожу.

– Да не тяни же! – нахмурилась капризно Изиль.

Неспешно покончив с персиком, Эйгина лукаво улыбнулась.

– Наша землячка, очень перспективная ведьма.

– Да ну? – глаза Изиль сузились, красавица резко подалась вперед, – и где она? Да не томи ты! Сама знаешь, как поредел наш ковен, того и гляди по миру пойдем.

Последние слова Изиль произнесла шёпотом, убедившись, что поблизости нет лишних ушей.

– Разнесла на кусочки мою берлогу, а потом подоспевшие воители нацепили на нее браслетики и выслали обратно на Землю.

– Вот же черт… – выругалась Изиль. – А ты что? Не могла ее сюда привести, что ли. Где твоя хватка, сестренка?

– Ну, еще одна новость заключается в том, что пришла она ко мне не просто так, – неспешно вытерев влажной салфеткой лицо и грудь, протянула Эйгина.

– Клянусь, я тебя сейчас придушу! – нетерпеливо вскрикнула Изиль.

Тяжело вздохнув, Эйгина проговорила с самым прискорбным видом:

– Тот милый белокурый мальчик, ну ты помнишь, мой последний подарок? – дождавшись понимающего кивка, ведьма продолжила, – он принадлежит ей.

Эйгина откинулась назад и насмешливо произнесла:

– Так что жди гостей. Точнее, гостью.

– Хм, – Изиль задумалась.

Она отложила начатый персик и вытерла сладкие пальцы.

– Погоди, ты же сказала, что ее выслали. Так с чего бы…

– Сомневаешься в моих словах, дорогая? – сладко пропела Эйгина.

– Но мне нравится этот мальчик. Он так красиво вписался в интерьер…

– Я тебя предупредила, дальше решай сама, – ведьма в змеином платье резко поднялась, – а я поспешу, мне еще золотце свое выручать. Ему тоже досталось сегодня от этой бешеной.

– С огнем играешь, дорогая, – раздраженно проворчала Изиль, – не водила бы ты дружбу с клыкастыми.

– Бабушку свою поучи, – оскалилась Эйгина.

– Злючка, – сверкнула белоснежными зубами Изиль.

– Было у кого учиться, – улыбнулась в ответ Эйгина.

Прежде чем расстаться, ведьмы тепло обнялись на прощание и снова обменялись дружескими поцелуями.

…Оставшись одна, Изиль задумчиво доела персик, оделась и спустилась в центральный зал, где была выставлена ее гордость, – коллекция лучших представителей так называемого сильного пола. Погруженные в полустазис, брутальные красавцы замерли в изящных позах, изображая различные жизненные сцены. Для каждого экспоната Изиль тщательно подбирала образ. Вот богатырь, идущий за тяжелым плугом, пот каплями застыл на его лице. Вот силач, разрывающий пасть льва, ярость его оскала каждый раз задевает в тонкой душе ведьмы самые трепетные струны. А вот одетый в черную кожаную куртку мужественный воин. Квадратная выпирающая челюсть, черные зеркальные очки… Изиль посмотрелась в каплевидные зеркала и поправила безупречно уложенные волосы. Длинный ряд заканчивался статным блондином, опустившимся на колено. Почему-то Изиль увидела его эльфом. Всего-то и пришлось, что нарастить ушки и приодеть в простенькую эльфийскую одежду. Да лук вручить, вроде как эльф на охоте. Натянул тетиву и замер, прищурив глаз. Ведьма лениво потянулась, зевнула, затем довольно похлопала последнее приобретение по плечу. Нет, делиться своими игрушками они ни с кем не собиралась.

***

– Соколик мой ясный, как ты? – сложив губы трубочкой, причитала Эйгина.

Для ведьмы ее уровня проникновение в особо охраняемую палату не представляло никакой сложности. Эти глупые вояки и понять ничего не успели, как забылись крепким сном. Увидев свое сокровище в плачевном состоянии, ведьма опешила. Руки забинтованы и крепко привязаны к кровати, все лицо в пластырях, а глаза… В глазах застыла боль. Сердце Эйгины дрогнуло.

– Как ты могла так со мной поступить? – сдавленным голосом прохрипел вампир, – я ведь просил не делать этого… Мы могли быть счастливы… Ты поддалась той ведьме и подыграла ей. И теперь я больше не могу тебе верить.

Он отвернул лицо.

– Милый, Влад, любимый, прости меня, клянусь, – по щекам Эйгины потекли слезы, – клянусь, я не знала… Прости, что не поверила… Я думала, что ты шутишь. Влад, дорогой мой!

– Я открылся тебе, доверился… Уходи, – выдавил вампир.

– Мы все начнем сначала. Клянусь, что больше никогда… Хочешь, каждый день буду приводить кого-нибудь свеженького? Только не молчи.

– Из-за тебя я стал изгоем. Бежать некуда, меня везде найдут, – с отчаянием выдавил тот.

– Мы укроемся у моей сестры, поверь, надежнее укрытия ты не найдешь, – жарко зашептала Эйгина, расстегивая крепко стянутые ремни на руках возлюбленного.

– Дариф? – вампир посмотрел на ведьму расширенными от ужаса глазами.

– Я столько лет помогала ей, и теперь уверена, что сестра мне не откажет. Укроемся хотя бы на первое время. А там видно будет.

– Я… я боюсь твою сестру. Она нас ненавидит. Она меня убьёт.

– Ну что ты такое говоришь, милый, соколик ты мой ясный, у меня замечательная сестра, она поймет, – запричитала ведьма.

Последний ремень заклинило, и она в сердцах перерезала его ногтем мизинца.

– Как я могу доверять тебе? – несчастный вампир сел.

Его черные как смоль волосы были всклокочены, уголья глаз смотрели на ведьму из-под хаотично наклеенных полосок пластыря с немым укором.

Ведьма нежно обняла его и прижала к себе.

– Мне никто не нужен кроме тебя, ты ведь знаешь. Пойдем со мной. Обещаю, что ничего с тобой не случиться. А сестра… она поймет. Мы поселимся где-нибудь в укромном местечке и не будем никому мешать. Неужели я не имею права на счастье?

– Но нам придется расставаться, когда ты будешь уходить за новыми игрушками для Изиль. Сюда мне путь будет закрыт, а это значит, что я не смогу тебя сопровождать. Что со мной будет без твоей защиты? – жалобно простонал Влад. – Твоя сестра, она такая коварная.

Тяжело вздохнув, Эйгина поцеловала любимого в черную макушку.

– Я никому не дам тебя в обиду. Дариф большой, в конце концов, не обязательно сообщать сестре некоторые подробности. Пойдем со мной. Клянусь, я сумею тебя защитить.

Вампир обреченно кивнул головой.