Легенда о рассвете

– Не думаю. Взгляни на неё, разве она похожа на пленницу? Эти руки не знали работы, а тело не помнит побоев. Нет, она не из тех. Ладно. В любом случае, мы отведём её в Гелион, – заключил Илано, – это сейчас самое безопасное место.

– Как скажете, хозяин.

– Поспешим.

Тусклое солнце ещё не поднялось из-за горизонта, и лес был неподвижен и мрачен, наполнен рассветным сумраком и зябкой сыростью раннего утра.

Под ногами не шуршали палые листья, они давно рассыпались в труху. Повсюду, на сколько хватает глаз, ни одного зелёного росточка. Разве что жухлые лопухи да осока. Кай протянул Маифь половинку сухой лепёшки и флягу с какой-то кислой дрянью.

Так они шли через лес, напрямик, мимо всех тропинок и дорожек. Впереди Илано Десмедт, за ним старик Кай и Маифь, у которой от адского пойла начало двоиться в глазах.

– Воды бы сейчас… – жалобно протянула она, с сожалением глядя на флягу – Я ни глотка этой отравы не смогу больше сделать.

– Воды? – удивился дедушка, – Да что ты, это ведь давно уже неслыханная редкость, чистая вода. Ни за что не поверю, что ты не знаешь. Ты точно из наших краев? С востока? Нет, и там питьевой воды не осталось. Юг покрыт пустынями, как и запад… Если только с севера!.. Но на севере нет городов.

– На севере ничего нет, – отозвался Илано Десмедт.

– Да уж, не каждый день встречаешь прекрасных обнаженных утопленниц. И как тебя в такую даль занесло? – качал головой Кай. – Мистика какая-то…

– Неужели, действительно нигде не осталось воды? – огорчилась Маифь, – Ни капли, совсем? Но ведь река…

– Скажи спасибо, что жива. Вот тебе и река!

– Какой ужас…

– Нет, ну не всё так плохо, – ободрил её старик – В городах, таких как Гелион, люди очищают воду, делают пригодной для питья. Но, из-за этого она такой же товар, как золото или зерно. Вода дорогая. Очень дорогая.

Маифь в панике обхватила руками голову. Всё услышанное приводило её в ужас и полное замешательство.

Через несколько часов пути по безжизненному лесу, под ногами незаметно проступила дорога. Идти стало легче. Но, чем дольше они шли, тем напряжённее становилось лицо старика.

Вдоль обочин теперь громоздились серые холмы. У их подножия мутно блестели вязкие радужные лужи. Солнце висело низко над горизонтом, красное и тяжёлое.

– Почему нигде не слышно птиц? – вдруг вздохнула Маифь, поддавая ногой пустую консервную банку.

– Птиц? Ишь чего придумала! – хохотнул Кай – Птиц ей подавай! Откуда их взять теперь? Никто даже не знает, как они выглядели. Вот крысы, это да. Тут их кишмя кишит, все города заполонили.

– Нет птиц?

– Я помню только двух полудохлых ворон в старой книжке.

Маифь нахмурилась и больше ничего не спрашивала.

Постепенно, вдалеке появился город. В начале это были лишь улицы, под прямыми углами отходящие от главной дороги, а потом вдоль них выросли здания. Где-то только стены или части стен, одинокие остовы домов, развалины, нагромождения бетонных плит. Ни единого намёка на людей. Только мусор и запустение. Так не хотелось смотреть по сторонам, и без того было понятно, что никто не станет называть это место домом.

– Здесь ведь никто не живёт? – осторожно спросила Маифь старика, стараясь говорить как можно тише – Ужасное место.

– Живут, а что делать. Там, дальше, в центре остались поселенцы. Я смогу пополнить припасы, если будет что на обмен. Может быть, даже достану немного чистой воды для тебя, – в ответ подмигнул он – Мы недалеко от их укрытия.

– Укрытия?

– Да, – Кай сдвинул брови – Каждый человек здесь, да и во многих других, таких же маленьких и жалких посёлках, боится за свою жизнь и свободу. В большом городе нельзя быть свободным. Там люди часто тоже товар, как золото, вода или хлеб. Большие города начинают войны. Это такой способ выжить, очень бессмысленный способ.

– Здесь тоже была война? – не унималась Маифь.

– Не только здесь, – отозвался Илано Десмедт, и Кай почтительно замолчал, – Но не будем об этом. – Он повелительно взглянул на старичка. Тот понял безмолвный приказ, и кивнул в ответ.

Они остановились возле высокого дома, пустого и страшного. Половина его обрушилась, завалив здания по соседству. Вот туда-то и поспешил Кай, вместе с частью своих вещей.

– Я пойду с ним, – робко сказала Маифь, поворачивая следом, но Илано уверенно преградил ей путь.

– Останься здесь. Ты оттуда не вернёшься.

– Почему?

– Он бесполезный старик, с него нечего взять, он никому не нужен. Ты молодая, красивая, сильная. Ты женщина. Как вообще тебе в голову могла прийти мысль пойти туда? Жить надоело?

Его голос звучал убедительно, а пронзительный взгляд пробирал до костей. Маифь насупилась, но возражать не стала. Вместо этого она снова уставилась на него с тем же пристальным любопытством, что и в прошлый раз.

– Что? – не выдержал Илано.

– У тебя очень красивые глаза. Но такие печальные, как будто от того и потеряли свой настоящий цвет, – смущенно проговорила она.

Илано Десмедт ничего не ответил. Скупо кивнул и отвернулся. Казалось, слова Маифь вызывали в нем только сожаление.

…

Через час вернулся Кай. Теперь он тащил с собой два небольших узелка и был странно озадачен. Всё тревожно переглядывался со своим хозяином, будто хотел сказать что-то важное, но сомневался.

– Плохие новости? – поднял бровь Илано Десмедт, прервав его гнетущее молчание, – Я прав?

– Да, к сожалению,– промямлил Кай, – Ни о какой Маифь тут и слыхом не слышали. Кроме того, есть действительно плохие новости: в Цитадели кризис, и опять будет война. Нынешний правитель захватил несколько городов и собрал большую армию.

– Как обычно, как всегда, – бросил Илано – Ничего не меняется.

– Простите, господин, я видел гораздо меньше, чем вы… – старик поклонился, сгибаясь под тяжестью вещей.

– Довольно разговоров, – вдруг оборвал его хозяин, – Пора уходить, – он мельком взглянул на Маифь, которая нерешительно переминалась с ноги на ногу, будто собираясь что-то спросить.

К вечеру они окончательно покинули окрестности разрушенного города и углубились в бескрайние поля, в которых редкими призраками стояли сухие деревья.

Илано Десмедт невозмутимо шёл вперед, шагая ровно и мерно, переступая через мусор, через широкие трещины в рассохшейся земле. Кай молчал, наблюдая как спотыкается Маифь.

Под ногами больше не было дороги. Только пустыня до самого горизонта, пыльная и душная, как старый ковёр. Возле мёртвого дерева Маифь заметила скорбную горку выбеленных временем человеческих костей, и вся съёжилась. Тусклое багровое солнце рисовало по земле длинные черные тени.

– Гелион уже близко, – наконец сказал Илано, – Маифь, там должен быть твой дом.

Но Маифь промолчала. Чужое слово «Гелион» никак не отзывалось в памяти.