Половина полуночи

Сборник не договорил, и так было ясно, что он имеет в виду.

Ночные приключения не прошли для меня даром, и наутро я проснулся уже после полудня. Я бы спал и дольше, если бы меня не разбудил телефонный звонок от старого Фолианта.

– Ну что, друг мой, вы нашли что-нибудь?

– Да. У меня есть доказательство, что Медицинский Справочник и правда прячет…

– Отлично. Вы мне его достанете.

– Справочник?

– Нет. То, что он прячет.

– Но… он ни за что не отдаст это.

– Знаю. Не отдаст. Так украдите.

– Но…

– Друг мой, я плачу вам за работу, и плачу немало.

Мне стало не по себе. Еще никогда в жизни я не преступал закон, мелкие списывания на экзаменах были не в счет. Но даже не факт воровства приводил меня в ужас. Мне становилось не по себе при одной мысли о том, что именно я должен украсть.

На свою беду я привык доводить начатое дело до конца – у меня даже мысли не было бросить работу на полпути. Именно поэтому я терпеливо дождался позднего вечера – мне казалось, что лучше всего совершить похищение под покровом ночи.

Когда стемнело, я покинул гостиницу – я не вышел через дверь, а осторожно выбрался из окна, чтобы никто не знал, где я буду этой ночью. Свой экипаж я оставил недалеко от поместья, а остаток пути проделал пешком. На мое счастье, шел снег – белый, пушистый, снег, который должен был замести следы.

Возле самого поместья мне стало страшно, по-настоящему страшно – я уже почти готов был повернуть назад, но все-таки нашел в себе силы заглянуть в окно замка. Я увидел то, что меньше всего ожидал увидеть, а именно – Сборник Детективов стоял посреди зала и отчаянно переругивался о чем-то со Справочником.

– Нет! Говорю вам, об этом даже речи быть не может, я не отдам вам его!

– Я охотился за ним двадцать лет! – кричал Сборник Детективов, – любой ценой он достанется мне!

Два почтенных тома набросились друг на друга и сцепились в смертельной схватке. Я и ахнуть не успел – как от дерущихся осталась лишь горстка пепла да обгоревшие обложки. С трудом преодолевая страх, я осторожно отомкнул замок на окне и пробрался в комнату.

И здесь я увидел его.

Совсем рядом.

В двух шагах от себя.

Должно быть, он вошел, привлеченный шумом…

Должно быть…

Я выжидал. Мне казалось, что сейчас он набросится на меня и растерзает в клочья. Но нет, минуты шли, ничего не происходило. Преодолевая страх, я добрался до телефона и набрал номер Старого Фолианта.

– Будьте добры, соедините меня с хозяином, – попросил я молоденькую книжечку, которая сняла трубку.

– Старый Фолиант очень занят, – был ответ.

– Это очень важно. По поводу…

Я назвал то, зачем приехал сюда.

– Сию минуту, господин.

Я ждал. Мне казалось, сама вечность рассыпалась в прах.

– Слушаю вас, – сказал Старый Фолиант.

– Я нашел его. Он наш.

– Отлично. Вы можете привезти его сюда?

– М-м-м…

– Постарайтесь привезти его… невредимым. Для чучела мне нужен идеальный экземпляр.

– Для…

– Да, это будет прекрасным украшением моего дома… я жду вас, мой друг.

– Это… – Старый Фолиант в растерянности посмотрел на кусок пластика, – что это?

– Это то, что Медицинский Справочник прятал у себя в доме.

– Но это же…

– …пластиковый манекен. Подделка.

– Подделка? – проскрежетал Старый Фолиант.

– Да, увы. Теперь я вынужден признать, что людей не существует. Последний человек оказался подделкой.

– Немыслимо… – вздохнул Старый Фолиант.

– Увы.

Мы помолчали. Мне тоже было грустно осознавать, что труды всех этих дней пропали зря.

– Я должен вам заплатить, – вспомнил Старый Фолиант.

– Что вы… право же, не за что…

– Да как не за что, вы провернули такую работу… честное слово, титанический труд, вы даже похудели… рекомендую вам отправиться куда-нибудь на отдых…

– Обязательно воспользуюсь вашим предложением.