Невеста алого императора

Я не испытала дискомфорта. За рааха тоже особо не волновалась – уж от тьмы Даррэна он сумеет защититься, если даже находясь в яйце оберегал меня.

Поблизости зашуршало. Вон в том кусте. А нет, вот в этом!

Раз – и на тропинку выскочил раах. Дальше двигался медленно, аккуратно, принюхиваясь к магии.

– Отлично. Давай, подойди ко мне. Нравится магия? – Даррэн присел на корточки, подманивая малыша струйкой тьмы, стелящейся по земле, словно дымок. Похоже, от меня нахватался, раз начал разговаривать с раахом.

Фьёр принюхивался, поводя клювом вдоль струйки и медленно продвигаясь к Даррэну. Однако в себя не впитывал, как делал это с магией из артефактов-накопителей.

– Вот так, еще чуть-чуть. Хардве алэ тьял, – неожиданно произнес Даррэн и потянулся к рааху.

В одно мгновение тот взметнулся, ударил опешившего мага крылом по лицу и запрыгнул ко мне на руки. Подрагивая, раах всем тельцем прижался ко мне. Я обняла бедняжку, прикрывая руками в защитном жесте.

– Я его сейчас убью! – заявила, не кидаясь на Даррэна только потому, что на руках у меня раах и его надо защищать. – Эроан, что он натворил?!

Даррэн поднялся. На его скуле кровоточил порез.

Эроан помрачнел.

– Даррэн сделал магическое предложение рааху стать его магическим партнером. Такое иногда практикуется. Но не по отношению к раахам – мы понятия не имеем, как нужно с раахами.

– Зато малыш все понимает и правильно делает, – пробурчала я, поглаживая Фьёра по голове.

– Даррэн, полагаю, тебе лучше пока уйти, чтобы не пугать рааха, – заметил Эроан.

– Да. Конечно. – Стерев с лица кровь, Даррэн мазнул по мне с раахом взглядом, отвернулся и зашагал обратно во дворец.

– Ты знал, что он собирается сделать?

– Не знал, – император качнул головой. – Стоило бы догадаться, но нет, не знал. Ты веришь?

– Верю, но не понимаю. Даррэн твой подчиненный. Раах очень важен для империи. Тогда почему Даррэн действовал в одиночку, не предупредив тебя?

– Даррэн бывает склонен к спонтанным поступкам. Да, он умный, продуманный и хитрый стратег. Он привык планировать, выплетать интриги, когда это необходимо. А еще у него сильна интуиция. Бывают случаи, когда необходимо действовать быстро, не обдумывая решения. От этого порой слишком многое зависит, в том числе безопасность империи. Если бы Даррэн каждый раз спрашивал у меня разрешения на какое-либо действие, империя, пожалуй, уже давно не так бы процветала. Но признаю, сейчас это было излишне. Ему стоило посоветоваться с нами. – Эроан объяснял спокойно, обстоятельно.

И это привело меня в чувство. Вместе с раахом присела на скамейку, продолжая поглаживать прохладные перышки.

– Прости. Мне не стоило говорить в таком тоне.

– Тебе не за что извиняться. – Эроан присел рядом со мной, но попыток прикоснуться к малышу не делал. – Вижу, раах тебе дорог. Ты заботишься о нем, оберегаешь его. Твоя реакция совершенно нормальна, – император улыбнулся. И, снова посерьезнев, добавил: – Хочу, чтобы ты была собой.

Быть собой… проще сказать, чем сделать.

Похоже, во мне всерьез взыграл материнский инстинкт. И сейчас, в отличие от момента, когда впервые увидела яйцо, на меня ничто не давит, никакая магия. Это уже мое, личное, выползает откуда-то из глубин.

Я бы не хотела превратиться в вечно кудахчущую над дитятком мамочку. Но позаботиться о малыше и правда хочется.

– Эроан… я понимаю, что раах важен для всей империи. Я не лезла в подробности, потому что меня дела имперской важности не касаются. Не спрашивала, какова проблема с фениксами и почему ты не отдал им яйцо сразу. Не спрашивала о твоих планах на рааха. Но Фьёр доверился мне. Доверился, еще когда сидел в яйце. Тогда я не чувствовала этого в полной мере… а теперь он вылупился. Я вижу его, такого маленького, беззащитного и доверчивого. Я понимаю, что не могу просить, но хочу хотя бы знать. Ты не навредишь ему или?.. – замолчала, не в силах продолжить.

Эроан задумчиво, с налетом печали смотрел мне в глаза.

– Я сам все испортил, – он качнул головой.

– Что именно?

– Разрушил твое доверие, которого, может, и не было, но могло бы быть. Хотел, чтобы ты видела во мне мужчину, а не власть и деньги, а сам раз за разом повторял, что я император, как будто ничего важнее этого нет.

– Править империей – это важно, – я улыбнулась.

– Важно. Но, наверное, это какой-то иной, высший уровень – править империей так, чтобы не причинять вреда близким. Наоборот, оберегать их. Я пообещал, что не причиню тебе вреда. Пообещал, что буду заботиться о тебе, защищать. Что же касается рааха… ты ведь понимаешь, что ему будет лучше с фениксами?

– Ты собираешься отдать его фениксам?

– Собираюсь. Не сейчас. Позже, когда это будет удобно и выгодно. Но могу заверить: я не собираюсь вредить рааху. Все, что ждет птенца – это проживание во дворце вместе с тобой до тех пор, пока он не вернется к фениксам. А уж те… подарят ему обычную жизнь, какая и должна быть у раахов. Такой ответ тебя устроит?

– Более чем, – я кивнула.

– Ну, раз все решили… – Эроан улыбнулся, – может, теперь вы с Фьёром не откажетесь составить мне компанию и прогуляться по саду?

– А это как Фьёр решит. Ну, что скажешь, малыш? – я посмотрела на рааха.

Во время разговора он уже перестал дрожать и теперь периодически осматривался по сторонам. Похоже, любопытство оказалось сильнее испуга.

Фьёр все-таки слез с моих рук.

Мы с Эроаном прогуливались по тропинке, а малыш бежал рядом, иногда пропадая в кустах, но вскоре снова выныривая.

– Ты можешь поговорить с Даррэном? Чтобы он больше не экспериментировал с Фьёром.

– Поговорю. Обязательно. Тем более… насколько я успел заметить, ты сейчас гораздо лучше нас понимаешь рааха и его потребности, – Эроан улыбнулся.

– Есть немного, – я тоже не удержалась от улыбки.

– Сегодня придет Тиан.

– Давно не виделись. Будет сопровождать меня во дворце? Или предполагается поездка за пределы дворца?

– Ты здесь не пленница. Ты можешь покидать дворец когда захочешь. И ездить, куда захочешь. Мой экипаж в твоем распоряжении. Только рааха с собой не бери – нельзя, чтобы кто-то, кто не давал клятву о неразглашении, узнал о нем.

– Я это учту. Хорошо будет, если ты проведешь для него границу. Как видишь, малыш очень шустрый. Боюсь, я не могу гарантировать, что остановлю его вовремя, если Фьёру вдруг вздумается исследовать и другие части дворца, где живут посторонние. Возможно установить магическую преграду?

– Да. Я поговорю с Даррэном. Он все устроит.

Золотая клетка… Но, в конце концов, это необходимо, чтобы обезопасить малыша. Думаю, ему пока хватит доступной территории, а дальше будет видно.

Вот только как покидать дворец, если Фьёр постоянно со мной?

– А Тиан придет, чтобы научить тебя магии, – продолжил Эроан.