Наложница алого императора

Увы, в описании ритуала об этом не было сказано ни слова.

Я произносила заклинание, но ничего при этом не чувствовала. Уже начала сомневаться, что хоть что-нибудь получится, когда вдруг… будто в прорубь нырнула. Темную, холодную! Настолько холодную, что невозможно дышать. Да и нечем, потому что в легкие поступает лишь вода.

Я выронила книгу из рук и рухнула на колени, кашляя, отплевываясь и пытаясь сделать вдох. Но ощущения тела меркли, становились все бледнее. Зато перед глазами во всей своей яркости и полноте разворачивалась картина.

Я вижу ее глазами. Она крадется по темным коридорам. Перед ней летит вереница золотистых огоньков, освещая дорогу. Сердце стучит. Она волнуется, но не боится. Она верит, что все получится как нужно.

Узнаю коридор. Она готовится к ритуалу: чертит на полу символы, расставляет свечи и надрезает кожу, чтобы отправить пару капель в пламя свечей. А затем произносит заклинание…

Картина меняется. Она на занятии. Ловко подпрыгивает, переворачивается прямо в воздухе, чтобы уйти из-под удара преподавательницы. Приземляется на корточки и швыряет кинжал прямо в цель. Преподавательница его перехватывает, возвращает Алоэне и аплодирует, поздравляя с победой.

Часть разрозненных, обрывочных воспоминаний смазывается. Проносится сквозь меня так быстро, что я не успеваю их рассмотреть.

Вижу, как плачет Алоэна. Вокруг – темнота. Холодно, страшно. Живот скручивает от голода.

– Я хочу домой… как же я хочу домой, – плачет малышка, не так давно попавшая в школу. – Мама… папа…

Поток воспоминаний сносит меня. Захлебываюсь не в черной воде, а в обрывках ярких, непонятных воспоминаний. Пытаюсь ухватиться хотя бы за одно, но их так много, они такие пестрые и быстрые.

Внезапно передо мной встает лицо Алоэны. Глаза горят ненавистью.

– Ты! – кричит она обвинительно. И бросается ко мне, пытаясь схватить за шею. Не получается. Алоэна растворяется, коснувшись меня. Но что-то резко меняется.

Сводящий с ума поток прекращается. Меня дергает из стороны в сторону, а потом… я оказываюсь взаперти. Бросаюсь вперед, однако натыкаюсь на невидимую стену. Бьюсь о нее в отчаянии, не понимая, что происходит.

Смех доносится из моего рта, но как будто издалека.

– Ты ошиблась, дрянь. Ты помогла мне вернуться в тело, – звучит довольный голос Алоэны.

Я больше не чувствую это тело. Я больше не чувствую ничего, кроме холодной темноты вокруг. И лишь вдалеке вижу то, что видит Алоэна. Оно больше мне недоступно.

Она поднялась с пола, отряхнулась. Осмотрелась по сторонам. Я видела ее глазами, но будто подглядывала сквозь щелочку.

Алоэна нагнулась, подняла оброненную книгу. Полистала ее, остановилась на странице с ритуалом.

– Значит, хотела обратиться к моей памяти, – пробормотала она. Усмехнулась. – Конечно, иначе не смогла бы сдать экзамены. Это я училась в школе. Это я была лучшей воспитанницей.

– Алоэна… ты меня слышишь? – позвала я.

Она замерла. Поморщилась недовольно.

– Слышу-слышу. Значит, ты до сих пор в моем теле. Да, неприятно. Как, впрочем, многое, что происходит в школе. Справлюсь. Главное, что я тоже вернулась в свое тело.

Алоэна собрала все вещи, затерла следы ритуала и зашагала по коридору.

Я лихорадочно соображала, что же теперь делать.

Здесь холодно и неуютно. А еще нет никаких ощущений. Я не чувствую тело. Не чувствую, даже когда бьюсь в невидимую стену.

Наверное, настоящая смерть не была бы такой паршивой, как то, что со мной произошло.

Теперь я совершенно точно знаю, что души существуют. А если существуют души, значит, загробная жизнь тоже реальна. Ад или рай, реинкарнация – не имеет значения, что именно. Вот только я лишила себя всего этого! Сначала после смерти оказалась в чужом теле, а теперь и вовсе заперта внутри него, не в силах управлять происходящим.

Попытаться перехватить контроль? Но как?

Я закрыла глаза. Постаралась расслабиться и представить, будто это я иду по коридорам замка. Будто я чувствую тяжесть сумки с атрибутами для ритуала. Переставляю ноги, дышу, прислушиваясь к посторонним звукам и биению собственного сердца. Но нет, я не чувствую ничего. Снова открываю глаза и наблюдаю за действиями Алоэны.

– Алоэна, давай поговорим. Я не хотела, чтобы все так произошло.

– Не хотела? Конечно нет! – на этот раз она говорила мысленно. И я слышала ее мысли. – Ты хотела выпотрошить мою память, чтобы воспользоваться этими знаниями на экзаменах. А я вдруг вернулась в собственное тело, вытеснив тебя. Не беспокойся, я придумаю, как от тебя избавиться и снова остаться единственной владелицей этого тела.

Избавиться от меня? Отправить душу в дальнейший путь? Или просто вышвырнуть, чтобы я болталась непонятно где? Нет, я так не хочу!

– Я не о том говорила, Алоэна. Да, ритуал вышел из-под контроля. Но я находилась в твоем теле не по своей воле. И мне нужно было как-то выживать. Зачем ты решила поменяться со мной местами?

– А ты еще не поняла? Я хотела свободы. На тело наложена метка. Эта метка привязала меня к ордену. Но душа-то свободна. Я искала разные способы. Освободить тело не получалось никак. Тогда я решила оставить его.

– Почему именно я? В ритуале должна быть использована вещь человека, чье тело хочешь занять.

– Я не знаю, почему так получилось, – она качнула головой. – Это был обломок камня. Я видела его у девушки в лесу. Вот дурочка, она носила кусок камня на шее, как подвеску! На одном из тренировочных заданий, когда я должна была выживать в лесу несколько дней в одиночестве, я зашла слишком далеко и увидела девушку из деревни. Она тоже зашла далеко. Я забрала у нее этот камень. Он должен был послужить проводником.

Камень… кирпич… Бред какой-то!

– Но что-то пошло не так, – продолжала Алоэна. Тем временем она зашла в комнату и тихонько прокралась к своей кровати. – Я переместилась не в нее, а в тебя. Почти переместилась. Но не успела. Ты почему-то умерла, а меня отбросило от тела, закрутило в каком-то вихре… Дальше я сидела в темноте. В кромешной, холодной темноте. Пока не очутилась в твоем сне. Не знаю, как это произошло. А потом – снова темнота. И вот! Я в своем теле. Справедливость восторжествовала.

Она считает, это справедливо? Даже если Алоэна ни при чем! Если я умерла не по ее вине, это она выдернула меня из тела, не позволила душе отправиться дальше! А теперь… я сама сижу в темнице и лишь наблюдаю.

Но нет смысла обвинять Алоэну. Нет смысла кричать и что-то доказывать. Нужно подумать, что теперь делать.

– Все, я спать. Надеюсь, ты не будешь донимать меня, являясь в сновидениях. А завтра ты расскажешь все, что здесь произошло.

Алоэна закрыла глаза, и я очутилась в кромешной темноте.

Выходит, она не знает, что происходило, пока я была в ее теле? А может быть так… что теперь самой Алоэне потребуется моя помощь?

Кажется, Алоэна заснула. Я продолжала размышлять. Не ощущала ни усталости, ни потребности во сне. Вообще ничего не ощущала, кроме неприятного холода, леденящего душу. Что если я исчезну здесь? Растворюсь в небытие или заледенею, превратившись в кусочек льда, который уже никогда не отправится в вечность?

Что если… я уничтожила собственную душу?..

Сделалось страшно. Я не хочу так! Не хочу!

Да, одно тело на двоих – это несправедливо. Несправедливо, что Алоэна жила в этой школе, подчиняясь жестким правилам, и готовилась стать адепткой ордена. Она ведь не хотела, я это знаю.

Несправедливо, что, желая сбежать от ордена хотя бы душой, Алоэна лишила меня нормальной смерти.

Несправедливо, что Алоэна лишилась тела и, наверное, все это время сидела в похожем отвратительном месте.

Несправедливо, что я теперь заперта внутри ее тела, но сижу в темнице без малейшей возможности прикоснуться к реальности.