Под раскидистым дубом

Волчонок – за ними.

А лисёнок даже не шевельнулся и только тяжело вздохнул:

– Тоже мне, маленькое чудо. Лучше бы его вообще не было.

И наклонился, чтобы собрать разбросанные по земле орешки. Собрал, положил на пенёк около лисьей норы, да и пошёл за друзьями.

Лисёныш был необычайно быстрый. Даже медвежонку с волчонком, обожавших игру в догонялки, приходилось нелегко. К тому же он то и дело прятался за широкими стволами деревьев, которые скрывали его целиком. И вот, лисёныш стремительно выбежал на просторную поляну, за ним – запыхавшиеся волчонок с медвежонком, а там уж пришёл и лисёнок, молча следивший за друзьями и неугомонным младшим братом.

– Ну что, наигрались? – едко спросил лисёнок, когда подошёл к пытавшимся отдышаться волчонку и медвежонку. Лисёныш меж тем бегал вдалеке по кругу и не останавливался ни на секунду, словно заводная машинка.

– А? У-ух, да что ты, – ответил волчонок. – Мы не устали нисколечко.

– С твоим братом, у-ух, очень весело играть, – добавил медвежонок.

– Да-да, я вижу, – усмехнулся лисёнок. – Ну же, бегите дальше! Что вы прохлаждаетесь?

– Хочешь с нами? – предложил волчонок.

– Да нет, что ты. Я вас не догоню, – съязвил лисёнок.

Вдруг где-то вдалеке прозвучал пронзительный голос, похожий на птичий.

– Вы слышали? – спросил медвежонок, оглядываясь по сторонам.

– Кричит кто-то, – добавил волчонок.

– Подумаешь, – сказал лисёнок. – Может, птица мимо пролетела. В первый раз как будто слышите.

И вновь прозвучал птичий клёкот, но уже ближе.

– Теперь не в первый раз. Вот, уже второй, – заметил медвежонок.

– Ну и пусть себе кричит эта птица, нам-то что? – спросил лисёнок, удивлённо пожав плечами.

В этот момент в небе появился коршун и, размахивая своими громадными, как листья папоротника, крыльями пролетел над самыми головами волчонка, лисёнка и медвежонка, так что они еле успели пригнуться, крепко схватил своими кривыми когтями лисёныша, беспечно бегавшего по полянке, и мигом скрылся за близстоящими деревьями. Волчонок, лисёнок и медвежонок испуганно глядели вслед.

– Что же мне теперь скажет мама, – озабоченно, с расстановкой пробурчал под нос лисёнок.

– Ой-ёй-ё-ёй, – сказал вдруг медвежонок задрожавшим от волнения голосом. – Ой-ёй-ёй-ёй-ё-ёй!

– Что ой-ёйкаешь? – огрызнулся лисёнок. – Твоё ой-ёй-ёй не поможет!

– А что же я ещё могу сделать? – спросил медвежонок. – Я только это и могу.

– Идти вперёд надо! – воскликнул лисёнок и, окинув друзей с головы до ног укоряющим взглядом, добавил: – А не стоять, как деревья.

И лисёнок, гордо выпятив грудь, пошёл по направлению, где исчезли коршун с лисёнышем. Волчонок и медвежонок – за ним.

– Бра-ати-ик! – кричал лисёнок, оглядываясь на вершины деревьев. – Где-е ты-ы?

– Лисёныш! Лисёныш! – зазывали волчонок и медвежонок вслед за лисёнком.

– Что ж ещё такое сказать, чтобы он откликнулся? – спросил у друзей лисёнок. – А, знаю, – и снова закричал: – Бра-ати-ик! Мама будет волноваться, что нас так долго нет дома! Ты же не хочешь, чтобы она волновалась? Да? От-зо-ви-ись!

– А ты как будто не волнуешься, – съязвил волчонок, ускорив свои шаги и поравнявшись с лисёнком.

– Я? – усмехнулся лисёнок. – Совсем не волнуюсь.

– Да ладно тебе, – улыбнулся волчонок. – Я же вижу, что волнуешься.

– Каким же образом? – спросил лисёнок.

– Ведёшь себя по-другому, вот каким, – пояснил волчонок. – До этого ты себя вёл глупо.

– Я-то глупо? – удивился лисёнок. – Ну, не скажи. Это ты себя вёл, словно тебе столько же, сколько моему младшему брату!

– Это как раз не глупо, – заметил волчонок. – Это я ему подыгрывал, твоему лисёнышу. А ты заупрямился. Надулся, как ребёнок.

– Ну всё, хватит, – лисёнок отмахнулся и, ускорив шаг, снова крикнул: – Бра-ати-ик!

– Погоди, я не договорил! – сказал волчонок, удерживая лисёнка за плечо. – Я хотел сказать, что сейчас ты поступаешь, как самый настоящий старший брат.

– То есть как это? – лисёнок остановился, пристально посмотрел волчонку в лицо и усмехнулся. – Или ты просто шутишь, а я, дурак, повёлся?

– Нет, – ответил волчонок. – Над такими вещами я не шучу. Старший брат – он в любой беде помогает и просто так младшего не бросит. Это я хорошо знаю. У меня ведь тоже брат есть, и он всегда ведёт себя так, как вот ты сейчас.

– Да? – лисёнок самовлюблённо повёл головой. – Ну, я даже не знаю. Мне кажется, такова наша лисья порода…

– Друзья, – прервал лисёнка медвежонок и указал на крону одного из деревьев. – Мне кажется, или во-он на той ветке сидит лисёныш?

Волчонок и лисёнок посмотрели в ту сторону, куда указывал медвежонок. И точно: высоко-высоко, на длинной ветви векового клёна, расположилось птичье гнездо, а из него молчаливо выглядывал лисёныш.

– Братик! – крикнул лисёнок, неожиданно почувствовавший прилив радости.

Лисёныш, увидев старшего брата, засмеялся:

– Лисёнок! Лисёнок!

– Вот и нашли, – весело заметил волчонок.

– Осталось только, чтобы он спустился, – добавил медвежонок.

– Братик, спускайся вниз! – сказал лисёнок, указав обеими лапами на землю.

Лисёныш, опустивший вниз голову и увидевший непреодолимое расстояние между ним и лисёнком, испуганно крикнул:

– Я боюсь высоты!

Друзья вопросительно переглянулись.

– И что же мы будем делать? – первым спросил волчонок.

– Кто бы знал, – заметил лисёнок и, с минуту помолчав, воодушевлённо спросил: – Медвежонок, а ты разве не умеешь залезать на деревья?

– Не знаю, – ответил медвежонок. – Вроде мне говорили, что должен уметь, но я ещё не пробовал.

– Так пробуй! – повелительно сказал ему лисёнок. – Залезай на дерево и спускай лисёныша!

– Что ж, почему бы и нет, – подумал медвежонок и начал медленно забираться на дерево.

Забравшись на ветвь, медвежонок присел, посмотрел на гнездо и весело сказал:

– Похоже, лисёныш тут не один.

– То есть? – удивился лисёнок.

– Тут ещё коршунёнок сидит, – пояснил медвежонок и, увидев, как птенец пытается ухватить своим кривым клювом хвост лисёныша, добавил: – Похоже, что голодный. У меня такое же выражение лица, когда я есть хочу.

– А это значит, что скоро прилетит коршун, и они съедят лисёныша заживо! – испуганно прошептал лисёнку волчонок.

– Так спускай же лисёныша скорее! – крикнул лисёнок.

– Хорошо, сейчас, – ответил медвежонок и опустил вниз голову. Увидев расстояние между ним и землёй, он тут же крепко схватился за ветвь и оцепенел.

– Медвежонок, ты что? – смутился волчонок.

– Я… я… я б-б-боюсь, – ответил медвежонок.

– Отлично, – прошептал лисёнок волчонку. – Теперь коршун с коршунёнком и медвежонка съедят впридачу.

– Что же делать будем? – спросил волчонок.

– Не знаю, – пожал плечами лисёнок. – Но надо что-то сделать как можно скорее.

– Слушай, а давай привяжем на ветку канат? – предложил волчонок. – И тогда лисёныш с медвежонком легко оттуда спустятся!

– Отличная идея, – оценил лисёнок. – Только где мы возьмём этот канат и, тем более, как мы его привяжем?

– Я побегу к своим качелям, сделанным из верёвки, и принесу канат, а ты за белкой беги. Она ведь ловкая, она канат и привяжет, – пояснил волчонок.

– Давай, – согласился лисёнок.

И побежали друзья обратно, к своим домам. Зашёл волчонок в волчье логово, позвал маму-волчицу, и пошли они развязывать качели. Лисёнок тем временем – за орехами, лежавшими на пеньке у лисьей норы, и мигом искать белку. Должна же она быть неподалёку! А волчонок, уже с массивным узлом каната в лапах, заторопился, спотыкаясь, к вековому клёну с гнездом, прибежал, а лисёнка меж тем всё не было. Один только медвежонок как висел, так и висит на ветке, а лисёныш вертится в гнезде, как юла.

Услышал волчонок шорох и оглянулся: это пришёл, устало ковыляя, лисёнок. Один. С лесными орешками.

– Ты что принёс? – удивился волчонок. – Тебе белку надо было искать, а не орехи.

– Да знаю я, – огрызнулся лисёнок. – Не нашёл я белку. Нету её.

– И потому ты принёс орешки, да? – уточнил волчонок. – Чтоб не так грустно было?

– Да причём тут орехи! – возмутился лисёнок. – Это я взял, чтоб белку угостить. Хочешь, сам теперь грызи, мне не жалко.

Лисёнок протянул волчонку орешки, но тот лишь отмахнулся, и тогда лисёнок высыпал их на землю и, расстроившись, присел на корточки.

– Лисёнок, что с тобой? – удивился волчонок.

– Ничего, – всхлипнув, ответил лисёнок и отвернулся. – Какой из меня старший брат, если я даже спасти лисёныша не могу?

– Ну, ты ведь старался, – пытался успокоить его волчонок.

– Старался, – горько усмехнулся лисёнок. – Я, понимаешь, старался, а моего братика в итоге съедят. Кому нужно такое старание?

– Ты ни в чём не виноват, – ответил волчонок.

– Если бы, – всхлипнул лисёнок. – Я как раз и виноват.

– Да не виноват ты, – сдвинул брови волчонок.

– Нет, виноват, – твёрдо сказал лисёнок. – Когда вы играли в догонялки, я сказал себе, что лучше бы у меня вообще не было брата. Никогда.

Волчонок молча посмотрел на лисёнка устало-сочувствующим взглядом и как-то тяжело вздохнул.

– Слово – не воробей: выпустишь – не поймаешь. Но одно дело – слова, а другое – поступки, – задумчиво произнёс волчонок. – Вместо того, чтобы переживать тут попусту, подумай лучше, как использовать этот канат, – сказал он и толкнул лапой узел.

Лисёнок вопросительно посмотрел на волчонка, как бы желая ему возразить, но промолчал и краем глаза взглянул на верёвку.

– А зачем нам нужна белка, если мы и сами способны привязать канат? – вдруг воодушевился лисёнок.

– Как сами? – удивился волчонок. – Ты что, тоже умеешь залезать на деревья?

– Я? Нет, – ответил лисёнок.

– Вот и я тоже нет, – добавил волчонок. – Что ж ты тогда предлагаешь глупости?

– Не глупости. Видишь медвежонка? – спросил лисёнок.

– Как же его не видеть, – ответил волчонок. – Висит, как луна средь ясного ночного неба.

– Мы ему кинем верёвку, он её схватит и привяжет к ветке, а потом они с лисёнышем поочерёдно спустятся, – пояснил лисёнок.

– Думаешь, он схватит? – с сомнением в голосе спросил волчонок.

– Куда ж ему деваться, – усмехнулся лисёнок. – Главное, его об этом не спрашивать, а то ведь он даже слушать не станет.

Лисёнок взял в обе лапы канат, крикнул:

– Медвежонок, лови! – и бросил в него верёвку.

Онемевший медвежонок, краем уха услышав, что его зовут, по привычке повернул голову в ту сторону, откуда шёл зов, и, увидев стремительно летящую на него верёвку, испуганно схватил её одной лапой, боясь упустить, в то время как другой он всё ещё крепко держался за ветвь дерева.

– Во-от, – радостно крикнул лисёнок.

– Что это вы мне такое бросили? – удивился медвежонок, ещё не успевший опомниться.

– Закрепи верёвку, дай лисёнышу по ней спуститься и сам слезай! – ответил лисёнок.

– А-а, понял, – обрадовавшись, сказал медвежонок. – И коршунёнка тоже спускать?

– Нет-нет-нет, – торопливо ответил волчонок. – Его незачем снимать. Он же лисёныша мог съесть!

– Разве? А по-моему, лисёныш с ним подружился, – добродушно ухмыльнулся медвежонок.

– Шутишь, что ли? – смутился лисёнок.

– Да нет же. Вам оттуда не видно?

– Нет, – нетерпеливо ответил лисёнок.

– Они играют в ладушки, – пояснил медвежонок. – А до этого играли в молчанку.

Волчонок и лисёнок переглянулись.

– Это я его играть научил, – гордо заметил лисёнок и крикнул: – Всё равно, только лисёныша спускай!

И привязал медвежонок верёвку к ветке. Лисёныш, словно не желая прощаться с коршунёнком, ещё некоторое время вертелся в гнезде. Но солнце уже клонилось к горизонту, а дома надо быть до вечера, иначе мама будет волноваться. Это даже лисёныш понимал.

– Ну, мне к маме пора, – сказал лисёныш коршунёнку, но тот в ответ жалобно запищал. – Ну, ну, не расстраивайся! Если хочешь, я к тебе ещё вернусь. Хочешь? – спросил лисёныш.

Коршунёнок одобрительно кивнул головой и радостно замахал крохотными, покрытыми пухом крылышками.

– Вот и хорошо, – произнёс лисёныш и, увидев парящего в высоте коршуна, добавил: – А вот и твоя мама летит. Так что мне точно пора. До встречи!

И всё же лисёнышу было жалко, что день так быстро прошёл. Он спустился по верёвке; медвежонок – за ним.

Оказавшись на земле, лисёныш тут же бросился к стоявшему впереди лисёнку и крепко обнял его, как этим утром, когда друзья собирались пойти на прогулку.

– Вот и славно, – сказал лисёнок, почувствовавший, будто камень свалился с его плеч. – Даже на душе как-то легче стало.

Лисёнок, ощущая тепло от объятия младшего брата, как-то неожиданно ласково провёл своей лапой по его огненно-рыжей голове. Волчонок посмотрел на лисёнка со смешливым прищуром.

– Что? – смутился лисёнок.

– Да так, ничего, – ответил волчонок, не в силах скрыть улыбку. – Просто маленькое чудо.

Вдруг медвежонок воскликнул:

– Ой!

Волчонок и лисёнок вопросительно переглянулись, боясь, как бы ещё чего не вышло.

– Тут кто-то орехи рассыпал, – добавил медвежонок.

– А-а, это мои, – успокоившись, пояснил лисёнок. – Хотите, кушайте.

– Я хочу! – сказал лисёныш и умоляюще попросил: – Мо-ожно?

Лисёнок почувствовал на себе пристальные взгляды волчонка и медвежонка. Он украдкой взглянул на них, на младшего брата, затем снова на друзей и, переведя дух, ответил:

– Конечно, можно.

Обрадовавшийся лисёныш тут же собрал орешки, и друзья направились домой. Тем и закончился этот день, насыщенный приключениями и оттого показавшийся волчонку, лисёнку и медвежонку ещё более прекрасным.

«После дождя»

Лето! Долгожданное лето! Время, когда можно нежиться на солнышке – и скрываться от него, утомившись, под кроной деревьев. Когда можно искать приключений – или, в жару, лежать на траве и ничего не делать. Что ни выберешь – всё хорошо. Особенно когда рядом с тобой друзья, которые и в беде не бросят, и настроение всегда поднимут, даже если ты угрюмый, как дождевая тучка.

Кстати, о дожде. Однажды летом волчонку, лисёнку и медвежонку не повезло. Они сидели, как всегда, под тенью раскидистого дуба – и прятались совсем не от солнца, а от дождя. По траве стучали, распадаясь на многочисленные брызги, крупные, тяжёлые капли. Внезапно над головами друзей раздался чудовищный грохот – словно небо треснуло. Медвежонок даже ахнул от испуга – и присел.

– Что это? – тихо спросил он.

– Гроза, – невозмутимо ответил волчонок.

– Не просто гроза, а весь день насмарку, – безутешно пробурчал лисёнок, держа в руках скакалку и искоса поглядывая на мрачное, тёмное небо. – В такую погоду и в прыгалки играть не хочется.

– Грозы быстро заканчиваются, – заметил волчонок.

– Всё равно – насмарку, – упрямо произнёс лисёнок. – Земля, вон, мокрая вся. Не только сегодня, но и завтра не просохнет, – затем добавил с особым презрением: – Гр-рязь, лужи!

– Может, попрыгаем через лужи?.. – тихо предложил медвежонок.

– Лучше уж сразу по лужам, – съязвил лисёнок.

– Давайте поиграем в слова, – предложил волчонок.

– Ску-у-учно! – лисёнок демонстративно зевнул.

– Так что же ты хочешь? – возмутился волчонок.

– Ничего не хочу, – лениво потягиваясь, промолвил лисёнок. – Если лето всё такое будет, то уж лучше осень… Нет, там тоже дожди. Зиму! Зиму хочу.

– Ну уж нет, зиму не хочу, – содрогнулся волчонок. – Холодно.

– И сонливо, – добавил медвежонок.

Постепенно гром утих. Молнии сверкали всё реже. Тучи рассеялись, и между ними проблеснуло солнце, осветив поляну перед раскидистым дубом.

– Ладно, – сказал лисёнок. – Предлагаю вот что.

Волчонок и медвежонок с любопытством взглянули на лисёнка.

– Давайте спросим кого-нибудь, чем нам заняться.

– Кого? – уточнил медвежонок.

– Кого угодно, – ответил лисёнок. – В этом вся суть. Спросим первого попавшегося зверя. Что скажет – тем и займёмся.

– Не нравится мне эта идея, – отрицательно помотал головой волчонок. – Мало ли что нам скажут?

– Вот сейчас и узнаем, – заключил лисёнок и стал оглядываться, выискивая любого зверя поблизости.

Внезапно под крону раскидистого дуба стремглав влетела птица. Она присела на ветку, и с потревоженных ею листьев покатились одна за другой дождевые капли – стуча по голове лисёнка, как по барабану. Лисёнок, раздражённо стряхнув с шерсти воду, обратился к птице:

– Мы тут от дождя, вообще-то, прячемся! Осторожнее надо!

Птица выглянула из-за листьев и окинула острым взглядом наших друзей. Вид у неё был необычный; никогда ещё они не видели такой птицы. Она была чёрная-пречёрная, как сама ночь, словно её измазали в саже. И два маленьких чёрных глаза, окаймлённые тоненькой золотистой полоской, будто пронзили лисёнка насквозь.

– Ты кто? – уже менее уверенно спросил лисёнок.

– Дрозд, – представилась птица. – Чёрный дрозд.

– Приятно познакомиться, – добродушно улыбнулся медвежонок.

Лисёнок молча, искоса глянул на медвежонка.

– А вы кто? – поинтересовался дрозд.

– Я лисёнок, – сказал лисёнок и, поочерёдно указав на волчонка с медвежонком, добавил: – А это волчонок и медвежонок.

– Ага-а… Значит, три хищника? – почему-то переведя взгляд на волчонка, спросил дрозд.

– Три друга, – тихо ответил волчонок; от взгляда дрозда ему тоже стало не по себе.

– А есть какая-то разница? – удивился дрозд.

Волчонок незаметно толкнул лисёнка в бок и еле слышно прошептал:

– Спросим первого попавшегося, говоришь?

Неожиданно дрозд спорхнул с ветви на землю и стремительными прыжками, держа приподнятым свой длинный хвост, приблизился к волчонку, лисёнку и медвежонку.

– Что ж, тогда давайте дружить, – сказал дрозд, пристально смотря в глаза медвежонка.

– Давай, – оторопев, согласился медвежонок.

Волчонок и лисёнок испуганно взглянули на медвежонка.

– Друзья ведь ничего друг от друга не скрывают, правда? – холодно спросил дрозд у медвежонка, прыгнув к нему на лапу и оказавшись прямо перед его глазами.

– Ничего, – согласился медвежонок, слегка отпрянув.

– И слово всегда сдерживают, так? – продолжал дрозд, смотря прямо в глаза медвежонку.

– Всегда, – вновь согласился медвежонок.

– Это как посмотреть, – возразил волчонок.

– Значит, ты от меня ничего не скроешь? – не отрывая гипнотического взгляда от медвежонка, спросил дрозд.

Медвежонок невольно обернулся на друзей, ища поддержки. Те всем своим видом пытались показать медвежонку, чтобы он, наконец, замолчал и перестал соглашаться со всем, что говорит дрозд. Но медвежонок, как заколдованный, проговорил:

– Слово друга.

– Ага, – победоносно улыбнулся дрозд. – Мне послышалось, или вы хотели заняться всем, что вам только скажет первый попавшийся зверь?

– В общем-то… – начал лисёнок, которому принадлежала эта затея.

– Послышалось, – перебил волчонок, который хотел поскорее отвязаться от дрозда.

Дрозд перевёл свой взгляд на медвежонка.

– Не послышалось, – наивно сказал ничего не подозревающий медвежонок.

– Верю другу, – кивнув, сказал дрозд и обратился ко всем троим. – Тогда у меня к вам вот какое задание. Ищите улиток.

– Каких ещё улиток? – удивился лисёнок.

– Вы что, никогда не видели улиток? Маленькие такие. Слизнячки. С раковинами на спине. Ползают там и сям по траве. Очень… – дрозд в этот момент сглотнул слюну, – …красивые.

– А зачем тебе нужны улитки? – решил уточнить волчонок.

– Да вот хотел… – задумался дрозд. – Ну, вы же сами понимаете.

– Научить их прыгать? – улыбнулся наивный медвежонок.

– Прыгать? – удивился дрозд.

– Прыгать, – подтвердил медвежонок и попытался объяснить: – Ты же сказал, что улитки только ползают. А ты так хорошо прыгаешь! Никогда ещё не видел таких прыгучих птиц. И вообще зверей. Научишь их прыгать – и улитки смогут перемещаться далеко-далеко…

– Гх-м… – неуверенно согласился дрозд. – Ну да, прыгать.

– Например, через скакалку… – восхищённо продолжал медвежонок. – Не представляешь, какое это будет для них счастье – прыгать!

– Конечно, прыгать, – смутившись от такого воодушевления медвежонка, покорно поддержал дрозд. – Я научу их прыгать…

– Прямо в желудок, – насмешливо шепнул волчонок лисёнку.

– Погоди, – заметил лисёнок волчонку и добавил: – Дрозд почему-то растерялся.

– А… а что такое скакалка? – неуверенно спросил заинтересовавшийся дрозд.

– Как? – удивился медвежонок. – Ты не знаешь, что такое скакалка?

– Нет, – дрозд почувствовал себя неловко.

– Это же одна из лучших игр!

– Игра?

– Да! – радостно ответил медвежонок. – Какая твоя любимая игра?

– Петь…

– А с кем ты обычно поёшь? – полюбопытствовал медвежонок.

– Один, – ответил дрозд.

– Так это же не игра, – возразил медвежонок и пояснил: – Игра – это когда ты с кем-то весело проводишь время.

– Значит, я никогда ни во что не играл, – грустно вздохнул дрозд. – Единственное, что я умею, это петь… – и дрозд запел.

Дождь уже закончился, небо совсем прояснилось и солнце осветило весь лес, так что даже вода в сверкающих лужах заиграла озорными бликами. Но чёрный дрозд свистел так, словно для него царила вечная ночь. Его пение, похожее на жалобную мелодию флейты, казалось настолько печальным, что волчонок, лисёнок и медвежонок невольно – с сочувствием – переглянулись.

– Может, поиграем в прыгалки? – неожиданно предложил лисёнок, когда дрозд закончил своё пение и выжидающе взглянул на всех троих.

– А вы меня научите? – с надеждой спросил дрозд.

– Конечно, – сказал волчонок. – Сейчас всё покажем.

– Мы же друзья, – добавил медвежонок.

Волчонок и лисёнок взялись за оба конца скакалки и стали её крутить, а медвежонок начал прыгать через неё, неуклюже отрывая свои лапы от земли. Поскольку он был тяжёлый и малоповоротливый, медвежонку не всегда удавалось удачно прыгнуть – иногда скакалка путалась у него под лапами, и друзья хохотали. Так что каждый раз, когда она, сделав круг в воздухе, приближалась к медвежонку, волчонок и лисёнок хором кричали: «Прыгай!», чтобы медвежонок успел вовремя подпрыгнуть и игра не оборвалась. Дрозд смотрел на них, как заворожённый, и считал каждый удачный прыжок: раз, два, три, четыре, пять… Глаза его стали счастливыми. Он и не подозревал, что прыгать через скакалку может быть так весело.

– Всё, я устал, – запыхавшись, сказал медвежонок и сел на землю.

– Можно теперь я? – попросил дрозд.

– Давай, – сказал волчонок. – Становись сюда!

– Подпрыгивай, когда скакалка находится внизу, – с видом знатока отчеканил лисёнок.

– Хорошо… Но вы мне всё равно говорите, когда прыгать. Как медвежонку. Пожалуйста, – как бы извиняясь за свою неумелость, попросил дрозд.

«Прыгай» – звучало через каждые несколько секунд. И дрозд послушно прыгал. Не в силах сдержать радость, он присвистывал при каждом удачном прыжке. Внезапно дрозд понял, что слова «друг» и «хищник» – отнюдь не одинаковые, как он думал раньше. Эти трое – волчонок, лисёнок и медвежонок – вкладывали в слово «друг» нечто другое: внимание, тепло, смех… «Неужели улитки и вправду не умеют прыгать?» – промелькнуло у дрозда в голове.

– Пошли к улиткам, – сказал дрозд, когда игра закончилась.

– Давай передохнём, – волчонок и лисёнок устало повалились на землю.

– Некогда отдыхать! – воскликнул дрозд и стал подгонять своими крыльями друзей, чтобы те встали. – Нужно научить их прыгать! Как можно быстрее! Чтобы они могли играть в скакалку!

И пошли четыре друга по лесу: волчонок, лисёнок, медвежонок – и дрозд.

– Ищите между травинками. Везде. И смотрите не наступите! Они очень хрупкие. Разда́вите, – предупреждал дрозд.

Волчонок, лисёнок и медвежонок, шагая вслед за дроздом, внимательно глядели под лапы. Дрозд же перепрыгивал с места на место, высматривая своим зорким взглядом улиток.

– Вот одна! – вдруг воскликнул дрозд и подозвал кивком друзей.

Волчонок, лисёнок и медвежонок пригнулись к земле – там, в зарослях, сидела на земляничном листе большущая улитка и качала из стороны в сторону своими рожками, на которых у неё располагались глаза. Раковина на спине этой улитки была спирально закрученная, ребристая, красивого тёмного жёлто-коричневого цвета. Любопытный медвежонок приблизился к ней так, что улитка с испугу втянула рожки и замерла.

– Не бойся! – мягко произнёс медвежонок. – Мы не хотим тебя обидеть!

Улитка никак не отреагировала – и оставалась неподвижной.

– Я хочу научить тебя прыгать! – в радостном нетерпении воскликнул дрозд.

Улитка с любопытством выдвинула один глаз и искоса посмотрела на дрозда.

– Ты? – презрительно произнесла улитка. – Тоже мне учитель. Ты просто хочешь меня съесть, и всё, – улитка поспешно убрала свой глаз.