Сначала было похищение

– Гуляй, гуляй. Пока есть возможность. Вот женишься, уже не до походов по таким местам будет, – затем через паузу, – а может и дальше будешь захаживать. Тут, брат, как повезёт, – при этих словах Вал хлопнул меня по плечу и взял за повод своего коня, подведённого служкой. Вороной красавец в нетерпении притопывал копытами. Я подошёл ближе, дав коню ласки. Погладил морду, тёплый бок, источающий пар на холоде. Вдохнул запах сена и лошадиного пота. – Ну, бывай. Не загуливайся. Спать иди домой. А то эти местные красотки могут так укатать, что раньше обеда не проснёшься, – хохотнул он, вскочил в седло и, ударив лошадь пятками по бокам, тронулся в путь.

Я же отправился дальше. Естественно, на визит в бордель сподвигла меня не встреча с другом, просто не смог упустить момент, чтобы не подначить его в очередной раз.

Так, неспешно шёл по ночному городу. Пиво ударило в голову ровно до состояния лёгкого опьянения, которое должно как раз выветриться по окончанию прогулки. Несмотря на относительно не поздний час, а мои часы показывали ещё два часа до полуночи, в окнах многих домов не горел свет, но это и не удивительно. Основную часть местных зданий населяли конторы, мастерские и лавки. Хозяева некоторых жили там же, на верхних этажах.

Пошёл я в бордель, который находится на соседней улице с отцовским особняком.

Бель, кстати, дружна с хозяйкой сего славного предприятия.

Помню, как был шокирован первое мгновение, когда она в письме рассказала мне такую новость. Но, после осмысления, воспринял это как просто данность. Изабель никогда не была лишь салонной, будуарной леди. Меня всегда поражало в ней умение подстроиться под ситуацию. Она прекрасно знала, где и как себя нужно вести. Разговаривала с людьми на их языке. Так что странного из того, что она подружилась со сводней?.

Идти недалеко, минут десять спокойным шагом, которые я с удовольствием и преодолел, предаваясь размышлениям. Маг-фонарщик на моём пути отправил заклятье в потухший фонарь, проглотив которое, столб так и остался тёмным. Да, брат, придётся тебе тут повозиться.

Когда пять лет назад погиб Адам, один из его кузенов пытался оспорить право Бель на наследство. Подозреваю, что происходило это с молчаливого одобрения оставшегося семейства. Изабель и Адам были круглыми сиротами. Их семьи дружили с детства, и, как только Изабель исполнилось восемнадцать лет, родители их поженили, а сами отправились на отдых в одно из приморских имений Хаггардов, семьи Адама. Попав в шторм, их яхта разбилась во время прогулки. Никто из команды и пассажиров не выжил.

Таким образом, молодая чета в один день стала обладателями обоих состояний. Соответственно, после смерти Адама всё переходило к Изабель. Тот кузен попытался это решение оспорить, так как за отсутствием у них детей оказывался следующим наследником. Аргументы в суд он предоставил просто смехотворные. Но, ощущение было таким, будто все разом ослепли. И судьи, и присяжные, и просто очевидцы, в том числе и родственники. Имущество, кроме столичного особняка, и все банковские счета арестовали, Изабель даже не могла нанять адвоката. Это я сейчас понимаю, что мерзавец решил играть по-крупному и не поскупился на подкуп. Напуганная и отчаявшаяся девчонка тогда этого не понимала. В свои двадцать пять лет она никогда не занималась вопросами серьёзнее составления меню. Бель просила помощи у всех возможных друзей родителей, многие из которых знали её девочкой, получала в ответ заверения в дружбе и попытках помочь. Но никто ничем не помог. Помощь пришла от чужой женщины, с которой она случайно познакомилась в городском парке и на плече которой прорыдала битый час.

Хозяйка публичного дома той же ночью побеседовала с несколькими завсегдатаями своего заведения, и уже к обеду следующего дня Изабель признали наследницей мужа. Не удивительно, что и по сей день женщины дружны.

– Семь асдов за удовольствие, лорд, – с этими словами крепкий парень в ливрее распахнул передо мной дверь публичного дома.

Я отсчитал и протянул ему положенное количество монет и, удостоверившись в том, что вопросов ко мне нет, прошёл внутрь.

Узкий коридор вывел меня в большой холл, погружённый в приятный полумрак. Негромкие голоса, раздающиеся со всех сторон, и лёгкая музыка. Люди парами и не только, сидящие и стоящие повсюду. Диванчики, кресла, небольшие столики со стульями. Всё заполнено. Казалось, что моего появления никто даже не заметил.

– Что желает лорд? Мы сможем удовлетворить любой, даже самый притязательный вкус, – подошедшая женщина сказала это с загадочной, лёгкой полуулыбкой. Очень спокойно и вежливо. Только внимательные и умные глаза прошлись по мне и остановились на лице. Без вызывающей цепкости, но мне показалось, что всё, что нужно, женщина увидела и сделала выводы. – Прекрасная леди Сильвия подарит Вам изысканное удовольствие, красавица Элис поможет снять напряжение, а Кэти даст Вам тепло и ласку женских объятий, которых так не хватает доблестному офицеру, защитнику нашей страны.

Женщина примерно моего возраста или старше лет на пять максимум. Красива, ухожена. Но выглядит подчёркнуто скромно. Лёгкий вырез на платье, тёмные волосы уложены в скромную причёску. Прекрасно продуманный образ, чтобы оттенить снующих повсюду молодых красоток всех мастей. В гораздо более смелых, но без лишней пошлости платьях, ровно настолько, чтобы захотелось от тряпки поскорее избавиться, предвкушая, что под ней всё очень даже интересно. Яркие, красивые лица. Распущенные и полусобранные волосы.

Да, это не бордель в приграничье, где девчонки порой не успевают даже нужду справить в перерывах между клиентами. Здесь девочки из высшей лиги.

Пока я осматривался, к нам уже подошли три совершенно разных экземпляра. Вот уж точно, на любой вкус. Первая – словно только с бала из королевского дворца, утончённая блондинка с высокой причёской в платье насыщенного голубого цвета с турнюром. Вторая – словно сама страсть – яркая брюнетка с иссиня-чёрными локонами, в облегающем ярко-красном платье с таким вырезом, что простора для фантазии не осталось совсем. Третья – гораздо скромнее на фоне первых двоих. Русоволосая красавица с длинной косой, перекинутой на плечо, в изящном полупрозрачном зелёном платье свободного кроя.

И как тут выбрать? Каждая красива, как сам грех, к которому захотелось приступить немедленно.

– Признаться, я просто ошеломлён Вашим гостеприимством, – голос слегка осип, я прокашлялся. – Простите, а нельзя ли мне осмотреться, я бы не отказался чего-то выпить, – лакей с подносом материализовался тут же после лёгкого движения рукой хозяйки. Взяв стакан, продолжил, – я слегка отвык от такого сервиса и… хм, выбора? Извините мне моё замешательство.

– Это лестно. Не стоит извиняться. Ваша реакция очень приятна. Конечно Вы можете отдохнуть, осмотреться. Мы делаем всё, чтобы джентельмену у нас было хорошо. Во всех смыслах, – голос её низкий и глубокий, речь нетороплива, будто нараспев. Верь я в сказки, заподозрил бы в её предках сирен, завлекающих моряков своим голосом. – Выпейте, расслабьтесь, как только определитесь с выбором – дайте знать, я буду неподалёку. Приятного вечера, лорд.

Женщина оставила меня одного, и только тогда я смог выдохнуть. Да, это определённо лучший бордель из всех, что мне привелось посетить. Присел в кресло у стены. По привычке проверив напиток на яд, пригубил первоклассного виски и окинул взглядом помещение.

Картинка всё так же радовала взор. Что ещё нужно, чтобы мужчина смог расслабиться? Хороший алкоголь, красивые и податливые женщины, готовые исполнить любую фантазию. В этом месте, вопреки закостенелой привычке, не хочется торопиться, хочется расслабиться и насладиться всеми предлагаемыми благами сполна.

Алкоголь теплом разливается по телу, оставляя терпкое послевкусие.

Интересно, которая из девушек мать моей новой знакомой? И закашлялся, захлебнувшись виски на этой мысли! Чтоб тебя! С чего вообще вспомнил о девчонке! Какое мне до неё и её нерадивой мамаши дело! Мать, конечно, где-то здесь, с клиентами. Кто в это время с ребёнком?!

Разозлившись на себя за такие несвоевременные мысли, нашёл взглядом шатенку в зелёном и, допив залпом бокал, поднялся в поисках хозяйки.

Глава 6. Анна. Немножко о делах прошлых и настоящих.

"Порядочной даме не приличествует ехать в экипаже одной. Надлежит брать в сопровождение мужа, отца, брата, наконец, подругу или компаньонку. Публичному порицанию подвергается леди, разделившая поездку с незнакомым мужчиной, будь та замужняя или девица". Свод правил поведения, касающихся внешнего проявления отношения к людям.

– Чирик! Чирик! Плиу-плиу-прим! Чирик! – громкая благодарность пташек за окном. Во славу одной девочке, не забывающей переводить на маленьких разбойников изрядное количество хлеба. Потянулась и тут же рывком натянула соскользнувшее одеяло, ощутив тянущий, из плохо прикрытого окна, холод. Глядя сквозь стекло, не смогла сдержать улыбку, наблюдая за синичкой с необычным белым пятнышком на холке. Птичка самозабвенно пыталась клювом раздербанить хлебный ломоть, не раскрошенный с щедрой Лифиссиной руки.

Утро, слава Создателю, выдалось добрым. Вчерашние такие яркие эмоции слегка притупились, и думалось определённо лучше. Во-первых, я решила сделать что-то, чтобы прояснить ситуацию с Мел, а самое очевидное – это съездить на вокзал и попытаться узнать, приехала ли она всё-таки в Келс. Конечно, можно подождать письма от их с Люси родителей, но когда оно ещё дойдёт-то письмо это. А вдруг она приехала, и с ней что-то произошло? А мы, вместо того, чтобы помочь, сидели и ждали. Если с ней что-то случится, я просто не смогу простить себе бездействие. Плохо, конечно, не иметь представления, с чего и с кого вообще можно начинать поиски и расспросы, но лучше так. На месте разберусь. Бездействие и ожидание – это определённо не мой конёк.

Так, за утренними сборами, отправила вестник Люси. Написала о своих планах, и что может понадобится подстраховка с Фиссой, о чём предупрежу в случае надобности. Та, конечно, отсыпается после ночи, но как проснётся, пусть будет в курсе – возможно, у неё тоже появятся соображения, что ещё можно сделать, а пока пусть отдыхает. Сразу после работы и отправлюсь.

Розовый туман тоже немного выветрился из головы. Вот ещё, чего не хватало. Ума не приложу, что такое вчера на меня нашло. Приворот какой-то, не иначе. Конечно, образ графа Баррэм всё ещё представлялся достаточно привлекательным, но уже не стоял так отчётливо перед глазами.

Вчерашние упругие, а сегодня чуть ослабевшие локоны собрала в свободную косу. Нанесла лёгкий макияж, слегка подкрасив ресницы и придав губам блеска. Хоть я и не отношусь к разряду девушек, которым косметика необходима, но желание подкраситься и принарядиться есть и у меня. Лучше сэкономлю на еде и месяц посижу на каше, но побыстрее куплю себе новое платье или туфельки. Здесь выбор очевиден. И для фигуры полезно.

Одеться сегодня я решила попрактичнее, день предстоял длинный и суматошный. Поэтому предпочтение я отдала простому серо-голубому платью всего лишь с одной нижней юбкой, надев под него тёплые шерстяные чулки. Как и все остальные, это платье подогнано точь-в-точь по фигуре, из приятного тёплого хлопка, с небольшим квадратным вырезом и длинными рукавами. Скромно, элегантно и очень удобно.

Совсем недавно, с лёгкой руки нашей принцессы, в моду вошли брючные костюмы, но мне пока на такой смелости не хватает. Чересчур много неодобрительного внимания и осуждения уделяется их носительницам. На внимание я и так не жалуюсь, а вот неодобрение мне, как единственному опекуну ребёнка, ни к чему.

Слишком дорого мне стоило то, чтобы Фиссе разрешили остаться со мной, а не отправили племянницу в приют.

В общем-то, почти всего, что осталось после смерти сестры и её мужа. Им удалось собрать приличную сумму денег, и просто чудо то, что деньги они предпочитали хранить дома, а не в банке. Агнесс, моя старшая сестра, хоть и была целительницей, но собственной магии, и лично контролируемым охранным артефактам доверяла гораздо больше, чем банкам.

Пришлось ещё продать всю мебель и немногочисленные драгоценности сестры. Конечно, мне очень хотелось сохранить их для племянницы, но я рассудила, что сохранность двухэтажного дома в столице для Лифиссы важнее. Очень уж туманным мне виделось наше будущее – я одна, двадцатитрехлетняя девушка, без титула и денег, с четырёхлетней малышкой на руках.

Нам тогда очень помогли Леметры. Агнесс работала у них, и добрые целители относились к ней, как к дочери. Именно благодаря их поручительству и заверениям в моей благонадёжности опеку поручили мне.

Лифиссин же особняк мы сдаём. Публичному дому. Леди Камелии подходил наш дом, который сложно было сдать без обстановки, я же на тот момент о её деятельности не догадывалась, чему сейчас несказанно рада. Конечно, знай я тогда, что именно будет происходить в этом доме, испугалась бы и потеряла неизвестно сколько времени и денег из-за простоя. Сейчас же понимаю, что это был идеальный вариант. Леди всегда платит в срок, а, благодаря её обширным связям в самых высших кругах Ондолии, ни ко мне, ни к ней не возникло до сих пор ни одного вопроса.

Мы же с малышкой сняли маленькую, уютную квартирку в мансарде через три дома от особняка, где и живём по сей день. Так и получается, что денег, вырученных за аренду, нам вполне хватает на оплату жилья, обучения и пристойную – не шикарную, но чуть более, чем скромную жизнь.

– Возможно, что сегодня из школы тебя заберёт Люси. У меня есть одно дело после работы, я очень надеюсь успеть сама, но если не будет получаться, то напишу ей, – напутствовала малышке за завтраком, втягивая в себя то божественный запах, то его обладателя. Кофе.

Да, всё верно. Стоит подстраховаться на случай, если не успею.

Закончив завтрак и сборы, я отвела Лифиссу в школу, сама же отправилась в мастерскую.

Рабочий день, как всегда, проходил спокойно и размеренно. Мистер Куперс общался с посетителями, о наличии которых я только слышала, изредка выныривая из полутранса. Это привычное для меня состояние погружения в работу. Так, сидя в мастерской, через стенку от которой находился магазин, провела свой обычный рабочий день, прерываясь лишь, чтобы сделать себе кофе и перекусить лимонным пирогом, купленным по дороге.

В конце дня сложный рисунок был нанесён, буфет покрыт слоем лака, слегка подсушен ровно настолько, чтобы на ночь его можно было оставить досыхать в мастерской, не переживая, что случайное насекомое останется на нём в качестве непредвиденного декоративного элемента. Завтра останется только прикрутить ручки.

Не будь у меня магии, работа над каждым предметом занимала бы гораздо больше времени. Я же могу призвать стихию воздуха и подсушить каждый слой самостоятельно, а не ждать часами, а порой и сутками, пока мебель просохнет сама.

Выйдя из мастерской, быстрым шагом отправилась к извозчикам, которые стояли в ожидании пассажиров чуть дальше по улице. Редкие экипажи и всадники заставляли прохожих расступиться, улица пребывала в привычном дневном оживлении. Здесь нельзя зевать, если, конечно, не хочешь оказаться под копытами у лошади. Ещё я не хотела встретить знакомых. Очень некстати сейчас были бы вежливые расшаркивания и светские беседы. Через два часа следовало забрать Фиссу из гимназии, а я даже не представляла, на сколько могу задержаться на вокзале. Один путь в экипаже займёт около двадцати минут туда, и минут тридцать от вокзала до школы, где училась малышка. На расспросы у меня оставалось около часа.

Подойдя к стоящим у обочины улицы извозчикам, обратилась к тому, который находился ко мне ближе всех.

– Добрый день. Мне нужно на вокзал. Отвезёте?

Сидящий на козлах, полноватый мужчина с недлинной бородкой мазнул по мне быстрым взглядом. Предполагаю, оценил мою платежеспособность.