Обет молчания

– Обращайтесь, мадам Дюваль.

– Мадлен.

– Хорошо, Мадлен… Тогда и вы зовите меня Арман.

– Договори…

Их разговор был прерван радостным восклицанием человека, которого археолог хотела бы сейчас видеть меньше всего в жизни.

– В какую дыру ты забралась, дорогая! Бог мой, я представляла ЭТОТ городок как-то иначе. По сравнению с ним Луксор… да что там Луксор… даже Долина царей – выглядят не так убого. Чего интересного нарыли? Какие-то глиняные черепки, и все?

Молодая женщина обернулась в сторону говорившей и внимательно поглядела на нее. Определенно, годы изменили Грейс Эванс: ни модной прически, ни мини-юбки, ни былой красоты. Некогда фарфоровое личико испещрили ранние глубокие морщины от частого пребывания на солнце, а в потухших глазах уже не было той веселости и беззаботности. Бывшая сокурсница старалась держаться непринужденно и естественно, но суетливость вновь прибывшей выдавала некоторое беспокойство, которое явно читалось на ее лице.

– А я не обещала тебе Шангри-Ла, – невозмутимо проговорила археолог, направившись к ней навстречу. – Привет, Гресси. С приездом! Нет, мы нашли достаточно хорошо сохранившуюся мозаику. И если наша догадка подтвердится, то изменим историю.

– Неужели? Ты заинтриговала меня, дорогая. Покажешь?

Мадлен жестом пригласила ее внутрь древнего дома, в столовой которого располагалась знаменитая фреска.

– Хм… Ананас, – едва слышно пробормотала гостья, задумавшись. – Все сходится… похоже, я не зря приехала. Не с пустыми руками.

– Ты уже нашла, где разместиться?

– Да, какое-то захолустье… Отель Pompeii Domus.

– Что ж… по крайней мере, тебе не пришлось тащиться через весь город. Ты надолго? Признаться, не вижу причины тебе здесь задерживаться. Наверняка, тебя уже заждались твои мумии… Кстати, о мумиях. Эй, Рик. Посмотри, кто приехал!

Молодой мужчина бросил археологический нож и, сняв перчатки, подошел к ним.

– А я-то думаю, что за крики. Хелло, Грейс. Ты в своем репертуаре… давненько не виделись. Как жизнь? По-моему, ты единственная из нас, кто все же стал египтологом? Я же прав?

– Салют, Рикки, – весело откликнулась та. – Вот уж никак не ожидала тебя тут повстречать. Не знала, что вы работаете вместе. Ходили слухи, что вы расстались после возвращения Мэд в Париж. Рада, что слухи не подтвердились… Вы женаты? Дети есть? Наверно, двое пухленьких карапузов дожидаются вас дома. Фотографии хоть покажете?

– Нас ничто и никто не связывает, – глухо заявила молодая женщина, исподлобья поглядев на бывшего возлюбленного. – Мы расстались уже давно… двенадцать лет назад. Так уж получилось, что его попросили помочь нам в раскопках, но я до сих пор не понимаю, зачем.

– Ну так или иначе… я счастлива, что смогла увидеть вас всех, – радостно подытожила Грейс, поглядывая то на Мадлен, то на Ричарда.

– Ой, а у нас гости, – вытирая руки от пыли, добродушно произнесла Софи, подойдя к компании. – Позвольте, представиться – Софи Аллен, сотрудник Парижского университета.

– Грейс… Грейс Эванс – египтолог. Преподаю в Лондонском университете.

– Очень приятно… у нас есть много общего. Поделитесь вечерком опытом?

– Нам нужно поговорить, Софи, – перебила коммуникабельную коллегу Мадлен. – А вам продолжить работу. У нас осталось всего пара недель до закрытия сезона, а дел очень много.

– Ох, и то верно… До вечера! Сегодня на ужин у нас вкусная лазанья. Франческа готовит ее превосходно.

Когда мадам Аллен скрылась в другом помещении, Грейс ехидно спросила:

– Что это еще за кудахчущая курица? Неужели она тоже археолог? Как измельчали ученые.

– Софи – прекрасный научный сотрудник. И, попутно замечу, эта, как ты ее назвала, «курица» выдвинула версию, что римляне доходили до Нового света… ты же за этим сюда прибыла? Не так ли?

Мисс Эванс прищурила один глаз и пристально поглядела на бывшую подругу. Затем криво усмехнулась и проговорила:

– Ты всегда отличалась умом и сообразительностью, Мэд. За это тебя любил Грегори, и за то же самое ненавидела я.

– Ты проделала такой длинный путь, чтобы сообщить мне об этом? – хладнокровно поинтересовалась молодая женщина. – Стоило ли тратить время и силы на дорогу?

– Нет, не за этим, – пробормотала египтолог, пряча ухмылку. – У меня есть неопровержимое доказательство того, что Южную Америку когда-то посещали не только греки, но и римляне. И найденная вами фреска лишь подтверждает…

– У нас нет доказательств, – прервала ее Мадлен.

– Теперь ЕСТЬ! – торжественно заявила стоящая напротив мисс Эванс. – И они вот тут.

Она похлопала по сумке, перекинутой через плечо.

– В ней вы найдете все, что поможет доказать вашу теорию.

Мадлен перевела недоверчивый взгляд с сумки на собеседницу. «Что-то тут не так. Не собирается пазл, как ни крути, – мелькнула в ее голове мысль. – Те, кто не знает Грейс, уже прыгали бы от счастья. Но только не я. Я-то ее ХОРОШО знаю».

– Зачем ТЕБЕ это? Какая ТЕБЕ польза? – не желая ходить вокруг да около, напрямую спросила Мадлен.

– Мне? Польза? – египтолог попыталась изобразить на лице изумление. – О чем это ты? Я чистосердечно хотела предложить услуги…

– Пойдем в палатку, поговорим, – прервала речь бывшей подруги молодая женщина и зашагала к выходу.

Бросив красноречивый взгляд на Рика, сокурсница проследовала за ней. Поколебавшись, Пейдж вновь надел перчатки и принялся вместе с Пьером очищать мозаику от слоя пепла и глины.

Войдя в палатку, служившую им импровизированным кабинетом, штаб-квартирой и радиорубкой, археолог поспешно оглянулась и посмотрела на Эванс в упор.

– А теперь выкладывай, подруга, – сурово начала Мэд. – Я знаю тебя слишком хорошо, чтобы поверить в заботу о ближнем. Что у тебя на уме? Что ты еще затеяла?

– Я понимаю, что ты вправе не верить мне, особенно после того, что между нами произошло. Понимаю тебя. Наверно, я поступила бы точно так же. Я давно хотела загладить свою вину перед тобой: за то, что сплетничала о тебе, за то, что рассорила тебя и Грегги, за то, что постоянно задирала тебя и делала всевозможнейшие гадости. Помнишь, тебя лишили стипендии, когда ты провалила письменный экзамен по египтологии? Это я подменила работы… прости. Я дурно поступала с тобой. А между тем, ты всегда была добра ко мне. И…

Она сделала паузу, как бы собираясь с духом, а затем выпалила:

– И случайно наткнувшись на ЭТО, – мисс Эванс полезла в сумку и достала большой пакет, – я осознала, что у меня появилась возможность отплатить тебе за твое участие в моей жизни.

– Раскаяние наступило слишком поздно.

– Знаешь, поздно – это когда ты стоишь одной ногой в могиле. Вот тогда поздно, – недовольно ответила бывшая подруга. – Может, уже хватит упрямиться? Ну что, мне руку, что ли, отпилить? Тогда ты поверишь в искренность моих намерений?

Мадлен молчала. Противоречивые чувства переполняли ее. С одной стороны, она понимала, что верить такому человеку, как Грейс, опасно, но, с другой стороны… люди же иногда и меняются. «Измените свои мысли, и вы измените свой мир», – проговорила про себя Мэд.

– Понятно, – вздохнула Эванс. – Собственно, ничего другого я и не ожидала… Ладно, я пошла. Если на досуге появится желание поглядеть материал, то вот, пожалуйста.

Бросив на стол пакет, Грейс стремглав покинула палатку.