Козырь. Создатель миров

– За что? – встрял Юкон, которому надоело молчать.

– Так проще некуда, – живо откликнулся кузнец, покосившись на Фоса, и продолжил: – Жадность все, треклятая. Адепт наш мир пробудил, а меня к нему в помощь отрядили. Я и работал, ни денечка впустую не потратил, по двое мертвых на меня вкалывали, я уж и сам чувствовал – еще подкоплю энергии и свой мир, значит, разбужу. Пусть и невеликий, но все ж таки свой. А тут у нас еще мор неизвестный случился, аборигенов – как косой… Это я уж потом сообразил, что он сам их и потравил… Но сначала-то обрадовался: мне еще пару бы в подчинение, и в ретриморы бы самые настоящие записали б, отец вот бы гордился…

– Но кому-то это не понравилось, – проницательно заметил Фос.

– Да уж. Сыночка своего привел, вишь, адепт наш. Я говорю, мол, а как же я? А он мне – у тебя вон занятье есть, вот и не вякай. А миры пробуждать – тут особый талант нужен, и у таких, как ты, как я то бишь, ума не хватит. Я уж завелся, говорю: а сынку твоему хватит, выходит? То-то он вчера об орех ползуба сколол, сразу видно – голова!

Фос негромко усмехнулся и поинтересовался:

– Взрослый сын?

– Да какое там, и шести не исполнилось! – выпалил кузнец и посмотрел на Фоса, сузив глаза. – Ты на что намекаешь?

– Ни на что, – открестился тот, пряча улыбку. – Продолжай.

– Я ему сказал, что ежели так все, то либо отдавай мне половину мертвых, либо я ухожу, раз меня тут за дурака держат.

– А он?

Тулар вместо ответа двумя ладонями распахнул рубаху на покрытой курчавыми волосами груди. Слева белел толстый выпуклый рубец. Юкон невольно вспомнил о том, что ручная псина Шанны чуть не перекусила ему ногу, но на голени остались лишь рубцы.

– Дикость какая, – заметил Фос, выразительно кивнув на шрам Тулара.

Кузнец вопросительно взглянул на него. Маленькие глаза сверкнули в кровавом полумраке.

– У вас-то, конечно, иначе. Слыхал я: цветочки цветут, птички поют, солнышко детишкам макушки золотит, живи себе да радуйся!

– Так было когда-то, – Фос заметно помрачнел. – Сейчас уже нет. Но мы хотя бы еще не опустились до того, чтобы своих же аборигенов убивать ради лишней энергии. Император в одном прав – большинство на вашей стороне уже не спасти.

Юкону показалось, что в последней брошенной фразе содержалось что-то сверх того, что он мог понять. Какое-то несвойственное Фосу высокомерие.

– Фу ты, смотри какой индюк! – вспылил Тулар, и желваки проступили у него на скулах. Терпение и сдержанность явно не входили в список его сильных сторон. – А не надо нас спасать. О своей шкуре тряситесь, а на нашу не смотрите, если противно.

– Поверь, меньше всего я хочу смотреть на разгуливающих по улицам мертвецов. Омерзительнее них только те, кому они подчиняются.

Тулар мгновенно выхватил меч из ножен, все равно что ветку с куста сорвал, и уставил Фосу в лицо. Оскал на его и без того безобразном лице добавил ему сходства с диким зверем, не раз побывавшим в капканах и стычках за территорию. Фос тем не менее и не думал пускать в ход оружие.

– Только потому что с тобой ребенок, – прорычал кузнец, кивнув на Юкона, – я оставлю твою пустую голову на плечах.

– Ну да, я и забыл, – не дрогнул Фос. – Сила превыше всего – так написано в постулатах Тенебриса?

– Да, – кивнул Тулар. – И как ни верти, а я тебя сильней.

Юкону совершенно не нравилось происходящее. И так чуть не погибли, и неизвестно, когда выберутся, а тут еще двое как бы союзников затевают драку на ровном месте. Он ловко всунулся между острием меча и грудью Фоса и выпалил Тулару в лицо:

– Готов поспорить, что именно эти слова вы услышали перед смертью?

Меч в руке кузнеца дрогнул и опустился – словно Тулар побоялся ранить бесстрашного мальчишку. Юкон и не думал, что произведет подобный эффект, но, пользуясь временным замешательством противника, закончил:

– Здесь силой ничего не решить. Вернемся, тогда и выясните, кто почем.

Фос негромко усмехнулся за его спиной. Обнаженный клинок Тулара бесшумно скользнул обратно в свою колыбель на поясе. Кузнец отпрянул, видимо не желая вмешивать Юкона в стычку. И в то же мгновение еще секунду назад беспечно усмехавшийся Фос вдруг выдернул свой меч из ножен, резко оттолкнув Юкона в сторону. От неожиданности тот потерял равновесие и рухнул на колени. А когда задрал голову, чтобы предупредить Тулара, дыхание у него сперло и голос пропал.

Прямо из черных ветвей в пепельной листве за спиной Тулара вдруг вынырнули четыре человеческих руки – одна пара под другой. Верхние принадлежали женщине, нижние – старику, но ни лиц, ни даже тел их Юкон не увидел. Руки одновременно схватили кузнеца за горло и плечи. И раздался зловещий, не похожий на человеческий, смех, от которого сердце у Юкона в груди обросло ледяной коркой.

– Что за?.. – начал Тулар, заметив, что Фос движется на него с поднятым мечом.

Но не успел и вздохнуть, как клинок одним махом отсек две правые руки.

Смех смолк. Сад погрузился в неестественную тишину. Уцелевшая женская рука ногтями оцарапала кузнецу горло до крови. Впрочем, мгновение спустя она исчезла в изгороди, как не бывало.

– Какого… – прорычал Тулар, отскочив в сторону и тыльной стороной ладони утирая кровь с шеи. – Что это было?

– То, что еще повторится не раз, – медленно ответил ему Фос и протянул свободную от меча руку Юкону, рывком дернув вверх. – Идем. Теперь они знают, что мы здесь.

– Так ведь теперь и я знаю, где они, гады! – Кузнец вздернул меч и огляделся по сторонам, будто даже желая найти себе врага.

– Едва ли их это беспокоит. – Фос прислушался. Самоуверенность его сменилась заметным сомнением. – Идем. Скорее.

Юкон отнюдь не желал и дальше испытывать судьбу, но стоило ему сделать шаг, как прямо перед его носом чья-то ладонь хватанула воздуха в кулак. Странно, но меч Фоса не настиг ее. Юкон отклонился, натолкнулся спиной на Тулара и тогда увидел: вслед за руками из мертвой изгороди появились их обладатели. И хоть он успел свыкнуться с неприглядным видом Червя после смерти, здешние покойники не шли с ним ни в какое сравнение.

Облысевшие, обгоревшие, безглазые и обнаженные, они вываливались на узкую тропу со всех сторон, замыкая незадачливых путников в кольцо.

Фос чего-то ждал, удерживая меч наготове. Тулар напротив – вооружился в две руки.

– Ну сейчас вы у меня попляшете, – процедил он с недоброй улыбкой. – Сами напросились!

– Не стоит, – протянул тихо Фос, но не был услышан.

Кузнец тем временем напролом бросился в гущу мертвых, уже столпившихся в узком пространстве. Он размахивал топором и мечом, и головы вперемешку с руками со стуком падали на землю. Однако не продвинулся он и на пару шагов, как позади него появились новые мертвецы. Юкон едва ли заметил, когда кузнец погряз в толпе, тянувшей костлявые ладони к его горлу, чтобы закончить начатое.

– А ну прочь, сейчас устрою вам, пожалеете! – кричал им Тулар, но чьи-то пальцы уже забрались ему в рот, явно намереваясь разорвать и без того искалеченные губы.

– Стой здесь, – велел Фос Юкону, сжав его плечо. – Не приближайся к ним.

Юкон завороженно наблюдал, как его проводник подкрался к крайнему ряду мертвецов и одним точным движением отсек сразу три головы, не задев кузнеца. Головы врассыпную покатились по земле, руки, до хрипа сдавившие горло кузнеца, ослабли, и Тулар встряхнулся, будто только выбрался из воды. А Юкон не сводил взгляда с Фоса и с каждой секундой поражался сильнее: скорости его реакции позавидовал бы самый быстрый зверь. Казалось, для него вообще не существует неожиданностей – их он читал задолго, будто знал заранее.

Ледяные пальцы вдруг схватили Юкона за запястье и дернули к изгороди. Он вскрикнул, попытался вырваться, но острые желтые ногти впились в кожу так глубоко, словно забрались в сухожилия. Тогда Юкон свободной рукой вцепился в запястье мертвеца и с таким отчанияем рванул его на себя, что тот не удержался и вывалился из зарослей. У него еще сохранились глаза – зеленые и мутные.

Липкие веки сомкнулись и снова распахнулись. Вторая рука схватила Юкона за горло, и по шее тут же потекло что-то густое и горячее. Юкон захрипел, но привычка бороться за жизнь до конца взяла верх. В темноте, навалившейся на глаза, он наугад махнул ногой и попал в цель – колено мертвеца.

Горячий воздух хлынул в горло. Следом – чавкающий звук и что-то ударилось о лодыжку.

– Живой? – услышал он голос Фоса, с трудом проходивший сквозь пробки в ушах, и кивнул. – Хорошо. Идем. Вперед.

– Подождите! – Юкон помедлил, хоть и понимал, что любая задержка – смерти подобна. И все же одна мысль жгла его сильнее с каждым мигом: – Моя… Моя подруга, она тоже здесь. Она ушла вместе с Бо. Я должен ей помочь. Она не справится одна со всеми этими…

– У нее свой путь, – отрезал Фос непривычно грубо, но тут же смягчился: – Если она зашла с другого входа, нам ее не найти. Сады для каждого свои. Но кончаются одной точкой, куда мы и движемся.