– Оберон…
– Да?
– Если я соглашусь идти с вами, то вы потом вернете меня домой?
– Как только обоснуемся на новом месте. Один шаг – и ты дома. Только и всего.
– А если, – я запнулась, – если я передумаю… по дороге? И захочу вернуться?
– Не выйдет. Мы можем ходить между мирами только тогда, когда они существуют и устоялись. А странствующее Королевство – нестабильная структура. Так что лучше и не пытаться.
– А, – во рту у меня пересохло, – странствия… это… сколько?
Он пожал плечами. Мол, как считать. Мол, не слишком ли долго приходится тебя уговаривать?
Я представила себе: один шаг – и я дома. Там зима, снег идет. Можно взять санки, покататься с горы… Вернуться домой, получить по ушам за контрольную по алгебре… И за несделанные уроки… И за невытертую пыль… И вот так жить, жить и знать, что была в Королевстве и сама – сама! – от него отказалась.
А главное – знать, что Оберон меня презирает.
С другой стороны, я ведь потом вернусь в то же самое время. В ту же секунду. И успею покататься на санках, получить по ушам… И встретить Новый год…
– Оберон…
– Да?
– А вы умеете убивать взглядом?
– Да. А что?
– Ничего. – Я с трудом сглотнула. – А вы вообще суровый король?
– Ты хочешь знать, не казнят ли тебя на площади за какую-нибудь провинность? – Его глаза смеялись.
Я смутилась:
– Нет, я о таком не думала… Но в пути – там же опасности? Вы говорили – чудовища?!
– Да.
– Значит, там можно погибнуть?
Он опустил подбородок на сплетенные пальцы:
– Знаешь, Лена… Я не могу гарантировать полную сохранность твой жизни. Как жизни любого из моих подданных. Но я могу обещать, что буду сражаться за тебя, как за себя самого. Как за любого из нас. Вот так. Теперь решай.
Глава 4
У зла нет власти
– На вот, выбери себе. – Гарольд бросил передо мной на стол ворох одежды, в основном кожаной. Чистоты она была средней, и запах от нее был так себе. Я двумя пальцами взяла большую черную куртку с железными заклепками:
– А может, оставить мое? Брюки…
Гарольд окинул меня взглядом:
– Там, куда мы идем, такое не носят.
Ему было лет семнадцать, и он здорово походил на тех десятиклассников, что дружили с Лозовой и Зайцевой. Нахальный тип. И мне очень не понравилось, когда Оберон вызвал его к себе в кабинет, поставил меня перед ним и сказал: «Гарольд, это наш новый маг дороги. Поступает к тебе в обучение».
Я-то думала, что учить меня будет Оберон!
– Ну, выбирай. Штаны там, рубаху, сапоги. Или тебе платье с кринолином? – Он теперь уже явно издевался.
Пришлось мне все-таки разбираться в этой груде. Почти вся одежда была пошита на взрослых, и, пока я отыскала небольшие штаны и сносную куртку, выбора у меня не осталось.
– Слушай, Гарольд… А куда мы идем?
– Отучаемся говорить «Слушай, Гарольд». Учимся говорить: «Скажите, мастер».
Я подумала, что раньше у него в подчинении никого не было. Мне предстояло быть первой подопытной свинкой.
– Э-э-э… мастер. А Оберон говорил…
Он насупился всерьез:
– Еще раз скажешь «Оберон», и я тебе нос расквашу. Говори «его величество».
Я покрепче сжала зубы. Ладно-ладно. Еще неизвестно, кто кому первый расквасит нос.
Переодеваться пришлось здесь же, на складе, за штабелем потертых седел (по-моему, седла были не для лошадей. Слишком большие). Поверх своих колготок и футболки я натянула штаны, рубаху и слишком длинную, не по росту, куртку. Сунула ноги в сапоги: наши модницы, наверное, подрались бы за такие ботфорты… если бы они были хоть чуть-чуть новее.
Гарольд осмотрел меня (чучело чучелом, если честно) и остался доволен.
– Урок первый. – Он заложил руки за спину и отставил ногу, чтобы казаться солиднее. – Маг дороги должен уметь защищать себя от зла. Иначе как он сможет защитить других?
Он круто развернулся, из его руки вылетела железная стрелка и воткнулась в глазную прорезь тяжелого шлема, ржавевшего на стойке вместе с доспехом. В пустой голове у «рыцаря» полыхнуло, изо всех щелей доспеха повалил дым.
Я разинула рот. Наблюдая за мной краем глаза, Гарольд слепил прямо из воздуха дрожащий струйчатый шарик, подбросил к потолку. Шарик взорвался, на нас посыпались искры, по потолочным балкам размазалась черная клякса копоти.
Веснушчатый нос моего учителя поднялся к этой кляксе, будто указка.
– Маг дороги ничего не боится. Скажи: «У зла нет власти!»
– У зла нет власти, – послушно повторила я.
– Уже хорошо. Сейчас мы с тобой пойдем в город… и там потренируемся. Только смотри, от меня ни на шаг!
* * *