Тёмные времена. Начало

– Простите, ваше величество! Ваше высочество! – склонился он в поклоне. – Но у ворот женщина. Она требует аудиенции, – на этом месте стражник запнулся.

Ему самому казалось дичайшим абсурдом: какая-то женщина и что-то там требует!

– Женщина? – не меньше стражника удивился король.

Обычно простолюдинки так себя не вели. Конечно, каждый подданный мог поговорить с королем, но сперва следовало соблюсти громоздкий протокол, а не вот так сразу – пришла и приняли.

Стражник подошел к королю настолько близко, насколько позволялось, и таинственно зашептал:

– Ваше величество! Она очень странная и очень старая. А еще она слепа. И мне кажется… – стражник огляделся, как будто собирался сказать величайшую тайну. – Мне кажется, это пророчица.

Вот уж шутка – так шутка!

Пророки – были частью той, другой жизни, до Великой Миграции. Их следовало принимать со всеми почестями, внимательно выслушивать. Но откуда здесь, в новом мире, взяться настоящему пророку? Это ведь скорее дурная шутка, да?

Но прогнать незнакомку король все-таки не решился: мало ли какие неприятности это могло повлечь за собой! Вдруг она могущественная колдунья? Или даже хуже – ведьма? Всё ведь может быть! Не так ли?…

– Ладно! – велел король. – Пусть войдет.

* * *

Когда старуха вошла в зал, он был уже полон придворными и слугами. На троне улыбаясь сидел лакей. Все с нетерпением ждали, что будет.

Старуха действительно была очень стара. Лицо сморщенное, коричневое, седые волосы паклями разбросаны по плечам. Одета в длинное рубище и громыхающие деревянные башмаки, к поясу прикреплен небольшой мешочек.

– Так-так! – с усмешкой произнесла она, когда стражник подвел её к трону. – Дайте руку, юноша!

Лакей, кривляясь и едва сдерживая гогот, пафосно протянул ладонь, предварительно вытерев ее об штанину. Старуха тут же завозила по ней носом.

– Так-так! Вам следует придерживать свой гнилой нрав, юноша, иначе умрете на чужбине, как собака!

Лакей испугался, быстро одернул руку.

– А вам, ваше величество, – старуха развернулась и безошибочно ткнула пальцем в сторону короля, который в это время стоят неподалеку, – не стоит так пренебрежительно относиться к слову, которое дал ваш сын! Его судьба определена. И если он не последует за ней, то ваш род оборвется.

Король побелел.

– Где я могу присесть, я так устала! – велела старуха.

Ей тут же принесли удобный стул с высокой спинкой.

– Мальчик, подойди ко мне! – поманила она принца. – Не робей!

Юноша подошел к старухе. Она отцепила мешочек от пояса.

– Выбери.

В мешочке оказались гладкие камушки одинаковой формы с выжженными на них рунами. Принц достал одну из них.

– Зверь, – улыбнулась старуха. – Каждый раз одно и то же! Зверь. Вот кто проведет тебя к невесте.

Принц вспыхнул.

– Вы знаете, где она?

– Конечно! – старуха убрала руну в мешочек. – Очень далеко отсюда.

– Но где именно? – требовательнее крикнул принц.

Старуха нахмурилась.

– Я же тебе сказала: без зверя ты не дойдешь. Пропадешь! Жди. Он скоро будет. Я буду ждать его вместе с тобой. Мне надо поговорить с ним. А ты пока можешь начать строить.

– Что строить?

Старуха вновь рассмеялась.

– Голландца. Вы же не утратили секрет?

Присутствующие ахнули. Конечно, они не утратили секрет, но голландец?

– Значит, моя нареченная по ту сторону моря? – глаза принца разгорелись. – Я так и думал!! Я знал!!

В порыве чувств он даже схватил старуху за руки.

– Только будь осторожен, – продолжила пророчица. – Возьми с собой самых верных, самых смелых, самых отчаянных! Не ошибись в выборе. Я бы посоветовала тебя взять с собой братьев.

Принц бросил быстрый взгляд на кузенов – Лео и Николя, которые стояли среди придворных. Молодые эльфы хоть и росли вместе, но особой дружбы между ними никогда не наблюдалось.

Старуха хихикнула:

– Там за морем подрастают девицы, поцелованные солнцем. Они, конечно, хохотушки и род их не так богат и знатен, как хотелось бы, но жены из них получатся прекрасные! Все до единой.

Лео и Николя бросили друг другу скептические взгляды: жениться они пока не хотели. А вот их отцы зашмыгали носами: они бы предпочли невесток побогаче, с другой стороны… ведь обещано, что они будут хорошими женами, а это тоже неплохо.

Между тем пророчица продолжила:

– Как только зверь придет, принц, отправляйся в путь! И ещё одно! – Старуха понизила голос, впрочем, её все услышали: – Невеста понесёт сразу же. Мальчик и ещё раз мальчик. Один станет героем, другой – мудрецом. Имей это ввиду. А теперь ступай!

Принц широко заулыбался, низко поклонился и умчался, чтобы отдать распоряжение о начале строительства.

– А теперь, ваше величество, – обратилась старуха к королю, – я бы хотела отдохнуть. Тот небольшой домик в саду меня вполне устроит.

Король кивнул, и стражник увел гостью.

Едва двери за ней закрылись, придворные загалдели. Поиски принца и раньше были опасны, но сейчас он собирался за море! Разве там есть жизнь? Может, старуха безумна? Просто больная старая женщина, никакая не пророчица?

Король не слушал. Он сидел на троне и улыбался: