Жертвы обряда

Он кивнул.

– Частенько ты пьёшь в последнее время. Неужто по мне так сильно страдал? – братец приподнял брови и засмеялся.

– Да что с тобой сделается? – попытался съязвить, но получилось коряво.

– Мелисса? Ты всегда пьёшь после встречи с ней. Почему она?

– А почему Скай? – наши взгляды пересеклись и образовали невидимую связь, словно две молнии слились в одну. – Я люблю её, Аиррэль. Не уверен, что знаю, как по-другому жить. Когда-нибудь ты поймёшь. Может, даже намного раньше, чем думаешь.

Мы помолчали.

– Я так и не поблагодарил тебя за спасение. Кажется, у меня появился должок.

– Вряд ли. Я ещё свой не оплатил, – усмехнулся, вспоминая, как с помощью Аиррэля не раз выбирался из полнейшего дерьма. – Кстати, Митраэль оказался прав: клинки Рока пропали.

Брат поменялся в лице. Мягкость словно дуновением ветра унесло.

– На кого думаешь?

– Весь Совет под подозрением. Вероятно, убийство планируется не только тебя, Аиррэль, но и остальных архангелов. Не знаю, ждёт нас переворот в Нижнем мире или война, но что-то грядёт.

– Кто-то планирует сместить Люция, а убив архангелов, можно повлиять на Совет и попытаться стать во главе Нижнего мира, – строил догадки брат.

– Вас не так-то просто убить.

– Да? Используя гибридов и имея в руках клинки Рока…

– Но ещё нужно совладать с Люцифером. Даже мне в одиночку он не по силам.

– Значит, тот, кто планирует переворот и управляет Муравейником, создаёт армию гибридов и готовится напасть.

Я промолчал.

– Лазуриты тоже искать надо, – напомнил братцу.

Аиррэль кивнул, но как-то незаинтересованно. Я бы сказал, равнодушно.

***

Успокоиться так и не смог. Я должен отыскать свой клинок!

Мы с Аиррэлем не нашли иного решения, кроме как провести расследование, и я планировал наведаться в гости к каждому подозреваемому. То есть ко всем тринадцати членам Совета. Уверен, что почувствую свой клинок и вычислю вора, а потом растерзаю на кусочки без суда и следствия. Или сначала устрою персональную пытку.

Аиррэль скептически относился к этой идее и не верил в успех, но не из-за сомнений в моих методах. Цитирую: «Каким простофилей или самоубийцей нужно быть, чтобы держать при себе ворованный артефакт?» Конечно, я ему напомнил, что такой идиот он сам, и ткнул в вазу, в которой до сих пор хранилась Кровавая диадема. Братец скривился и повёл плечами, мол, если некуда больше спрятать, то лучше иметь под рукой. Тут пришлось с ним согласиться: куда только мы ни пытались её запрятать, но Люцифер вычислял местоположение в два счёта и атаковал, а в жилище Аира она пролежала довольно долго. И пусть дьявол прознал, где его сокровище, но сломать оборону замка – значит, развязать полноценную войну, а на это он не решится. По крайней мере пока.

В последние недели диадема шалила и фонила тёмной энергией, приоткрывая тёмные порталы и вытягивая существ из тьмы. Братец подолгу засиживался в кабинете, уравновешивая тёмное сияние диадемы, не позволяя тьме циркулировать и клубиться. Сон Аиррэля не пошёл артефакту на пользу, наоборот, усилил и без того строптивую дрянь. Диадему было тяжело держать в узде и возвращать в стабильное состояние, и Аиррэлю требовалась отдавать много жизненной энергии, чтобы сдерживать буйствующие потоки тьмы. Сейчас перепрятывать вещицу опасно – магия нестабильна, может вырваться и погубить многих. Поэтому брат работал в замке, отслеживая изменения в магическом фоне дьявольской короны, а мне поручил искать клинок. Собственно, этим я и собирался заняться.

Подозреваемый: Осквернитель Баал

Этого я подозревал меньше всех, с него и решил начать. Баал не любил трепаться и был скуп на слова или просто глуп, но тривиально явиться к нему в обитель и задавать вопросы – безуспешная вылазка. А мне нужно как-то заставить его говорить.

Владения Осквернителя обширны, но его излюбленным местом был военный полигон, на котором он проводил смотры войск и занимался обучением тупорылых выродков. Иногда я подумывал и сам заняться тем же, поднатаскать своих пустоголовых, но потом здраво рассудил, что никогда не горел желанием обучать и вести войска. И хотя воинов у меня не меньше, чем легионеров у Аиррэля, но братец работу выполнял безукоризненно, а я предпочитал проводить время в своих клубах и расширять территории.

Полигон тянулся на тысячи километров и в арсенале имел движущиеся платформы, препятствия, магические ловушки, огненные ямы и много других занимательных штук. Ну и конечно лабиринт боли и иллюзий.

Тренировка демонов шла полным ходом, и я решил присоединиться: снял пиджак, засучил рукава и бросился в гущу событий, ненадолго забыв, зачем пришёл. Драться и развлекаться я умел, а на полигоне Баала оказалось очень и очень весело, занимательно и болезненно, а главное – дойти до конца могли лишь лучшие.

Я увернулся от огненных шаров, сразился с нефилимами, обогнул фантомных существ и уже почти прошёл лабиринт искажений, когда Баал собственной персоной возник на моём пути.

Его спиралевидные рога и грязно-чёрная кожа, покрытая защитными пластинами и шипами, выглядели устрашающе, а неестественно широкие плечи, обтянутые чёрной военной формой, буквально кричали о мощи. Но у этого громилы вряд ли получится меня победить. Он может хоть вечность набирать силу, но всё равно проиграет, не дотянуть ему даже до братцев-архангелов. Однако сейчас придётся поддаться, мне же нужны ответы, а не ещё один враг в копилку.

Драка завязалась без предупреждения. Баал достал два металлических шипа с ядовитыми наконечниками, я вооружился чёрным трезубцем с острыми зубьями, плавящимися в фиолетовом огне. И хотя это оружие не вызывало особого трепета, сейчас оно подходило лучше всего.

Мы кружились по полигону, уворачивались от магических заклинаний, парировали выпады и удары, перемещались и уклонялись на протяжении нескольких часов. Шипы Баала рассекали землю, делая отметины и создавая разломы. Мой оппонент сдаваться не собирался, а игра в поддавки начинала надоедать, потому я оступился и позволил столкнуть себя в бездну.

– Что-то ты стал менее расторопным, Велиал, – насмешливо крикнул вдогонку Баал.

Я взмыл в воздух, убирая трезубец.

– Не слишком-то радушно встречаешь гостей, Осквернитель. Я с визитом, а ты за оружие хватаешься.

– Чего припёрся? Гостей не жду, а если потрепаться захотелось…

– По делу.

– Да? – он оскалился и сморщился, но шипы убрал. – И какие дела могут нас связывать?

– Расследую пропажу клинков Рока.

Баал скользнул по мне странным взглядом и почему-то обозлился.

– И что? Пропали, и чёрт с ними! – сплюнул он и повёл челюстью, скрипнув зубами.

М-да, я знал – будет непросто, но не думал, что настолько.

– В дом не пригласишь?

– Нет. Я занят. У тебя всё?

– А ты не помнишь часом, когда видел артефакт в последний раз?

– Твои речи начинают раздражать. Иди к чёрту!

– Я лишь хочу отыскать пропажу и покарать осмелившегося покуситься на мою собственность, – объяснил лениво и спокойно, небрежно поправляя запонки и разглаживая смятую одежду. – Неужели тебя не заботит шавка, посмевшая украсть клинок у самого Осквернителя?

Баал призадумался. Да уж, видимо, настолько глубоко он сроду не мыслил. Впрочем, чего это я? Чтобы мыслить, нужно иметь хоть пару винтиков в голове. Вот уж не думал, что интеллект – благо и дар Божий. Теперь же всё чаще убеждаюсь – благословение, не иначе, и некоторые им явно обделены.

Осквернитель долго обмозговывал мои слова и наконец изрёк: