Зверюшки. Фантастический роман

– Война слишком страшное слово, – вздохнула пушистая женщина и огорченно прокрутила башку на триста шестьдесят градусов. – На Острове не было войны более четырехсот лет!

…Совы замолчали. Историю последней Болотной войны все совята знают наизусть с младых когтей… Четыре века назад хозяева старых участков принялись осушать болота, чтобы высаживать молодые вязы, дубы и буки для новых поселений. В результате болотные совы лишились большой части прикорма в виде гадов и разных мелких околоводных беспозвоночных. Все лето не утихал скандал между фермерами, но власти оказались бессильны решить проблему. Однажды днем, когда все спали, несколько непримиримых болотных семей напились и подожгли дупла конкурентов. Результат мести известен всему миру: сгорела практически половина Острова! Теплый засушливый октябрь и плотный древостой внесли свою ужасную лепту в пожар… Бережный Кат, бывший тогда маленькой деревней, был весь окутан горелым туманом, принесенным южными ветрами. С огромным трудом пернатые жители отсекли разрушительную стену огня, день и ночь таская кожаные мешки с водой из моря…

Тогда превратилось в пепел множество поселков и погибла масса сов, сначала в огне и дыму, а потом от холода – в ноябре резко наступили холода, и многим жителям просто негде было укрыться. Часть погорельцев улетела за пролив в Кошендрию, просить временного пристанища. С тех пор кошек и сов связывает если не дружба, то весьма теплые отношения, что благотворно сказалось на бартерной торговле. Поэтому совы издавна считаются потенциальными союзниками ближайших соседей, хотя сами в чужих войнах не участвуют, ограничиваясь иной помощью.

– …и зачем эти идиоты написали про корабли в газету?! Теперь пришельцы будут знать о наших планах.

– Вряд ли, они пока не интересуются совами…

– Но не факт, что какая-нибудь подлая сова-отщепенка не заинтересовалась иноземцами. В каждой семье находится свой урод, ты же знаешь! Нашлись же у кошек, а сколько они вопили: «Мы патриоты, ни шагу назад!..» А теперь у них там куча продажных котов, неизвестно чем подкупленных…

– Ну, чем – уже известно. Поэтому и нам, совам, следует быть настороже. Помяните мое слово – жесткий глаз чужака однажды остановится и на буковых рощах!

– Кстати, этот глаз уже близко… В Бережном Кате, из которого пойдут корабли, действует группа предателей. С лета объявлен в розыск главарь – некий Сер Воркот… Специальные службы располагают именами и его ближайших сподвижников, но поймать пока никого не смогли.

– Откуда такие сведения?

– Информация просочилась с материка благодаря паукам. Восьминоги, стало быть, точно будут с нами!

– Восьминоги пока сами по себе… – буркнул сыч, – но они, похоже, против гостей, и вероятность предательства с их стороны чрезвычайно мала. Если хоть один паук вздумает помыслить о крамоле, об этом тут же узнают все остальные! Здесь подвоха можно не опасаться. Сдается мне, крысы поступят так же. Им вряд ли захочется катаклизмов в своем маленьком мирке. Опыт подсказывает, что жители Чухи на время примут сторону кошек и помогут им в подпольной войне.

– Почему именно подпольной?

– Потому что явно бороться с такими чудовищами – глупая затея.

– С мелкими народами, похоже, все ясно… самое интересное – как поведут себя собаки?

– Трудно даже предположить… Песландия – многородовое государство, почти сорок родов! И они постоянно грызутся между собой, за территорию и власть. Гражданская рознь фактически не прекращается уже полторы тысячи лет. И при этом псы еще умудряются создавать объединенные отряды для налетов на соседей!.. Удивительно агрессивные твари. Хотя, конечно, не все… Но любые проблески демократии у них тут же давятся в зародыше.

– А что ты хочешь? Какая демократия может быть в государстве с переразвитым феодализмом? – хихикнула Глотова.

– По мне, так у них еще каменный век. Все решается силой, чуть что – мечом по башке.

– Собачий посол мне тоже не слишком понравился, хотя держался он в последний визит подчеркнуто дружелюбно. Непонятно, что таилось в его маленьких розовых глазках… У меня создалось впечатление, что питбуль с повышенным интересом осматривал Остров во время обзорной поездки. Однако собаки, привыкшие к степям, не смогут жить в столь густо заросшем мире. Внизу из-за ветвей почти нет света, а псы любят солнце и открытые пространства. По этой же причине, возможно, им неинтересны крысиные неприступные скалы и их подземные святилища. А вот Кошендрия – приятная во всех отношениях страна, с отличными сельскохозяйственными угодьями и разнообразной природой. Понятно, почему столько лет они пытаются отгрызть от нее куски, совершая бесконечные набеги! Собаки – самая опасная сила на планете, у них мощная конная кавалерия, наибольшая численность и наибольший размер среди разумных существ. Они всеядны и неразборчивы в методах ведения войны; мне кажется, от того, кем станут собаки для кошек – союзниками или противниками – и будет предрешен исход войны с пришельцами.

В дупло постучали. Дверь скрипнула и ввалилась еще одна сова, Несыть Оперка.

– У меня слапсшибательная новость!

– Да ну? – деланно удивилась Шуршуха. Она думала, что уже обладает всеми важными новостями на текущий момент.

– Привет, Оперка. Замерзла? Давай, коньячку… – засуетился Очкарик. Ему нравилась молодая пестрая неясыть, пожалуй, больше всех женщин из знакомого круга. Она еще не разучилась восторгаться жизнью, и хотя казалась здоровенной по сравнению с хозяином, сыч испытывал к ней весьма нежные чувства.

– Спасибо! – булькнула сова, залпом выпивая дорогой коньяк. – Вы сейчас все с вяза упадете. В кошачьей деревне Беломохи образовалась тайная группа контрразведки. Мне только что рассказал связист из мэрии.

– Перья надо обрывать таким связистам… – пробормотал сыч, с неодобрением покачав головой.

– Не гунди, Сумрак! Это мой сводный брат. Итак, обычные деревенские кошки решили вступить на путь борьбы с предателями! Они создали небольшой отряд, который рассыпался по городу в поисках членов банды, и называют себя «зубастики». Эти бойцы невидимого фронта уже успели пообщаться с пауками. Похоже, у них там все серьезно.

– Сдохнуть можно! – отозвался сыч, протирая очки куском бархата. – Ну и ну… Выходит, кошачьи власти сами не в состоянии отлавливать отщепенцев, и на дело вышли доярки, косари и механизаторы, вооруженные припрятанными в подполах берданками?

– Да, хохма еще та! И что, есть уже какие-нибудь плоды их деятельности? – усмехнулась Глотова, тоже наливая себе из графина. Новость была так себе, несерьезная, и она успокоилась.

– Нет, известно только, что они заняты розыском наркотов в Бережном Кате. Кроме того, двое из них видели скелет Внешнего – а этим может похвастаться не каждый даже из отряда ООН! Я вот тоже не видела…

– И я!

– А я видел, и не скелет, а совсем свежий труп… – нахмурился, вспоминая былое, Очкарик. – Помните, я обещал рассказать? Это было около года назад, когда я летал в Кошендрию по курсовке от органов, на грязи, полечить старые кости… На западной оконечности материка есть большое, довольно дикое озеро, называется Хитрое. И вот, пролетая во время вечерней прогулки над одним из заливов, увидел я в песчаном овраге странный вскоп, похожий на захоронение… как будто кого-то зарыли… но очень поспешно, и не полностью. А может быть, ветер во время дневной бури, которые там не редкость, снес часть песка, и слегка обнажил конечности убитого. Это возможно было заметить только с высоты птичьего полета!

…Я спланировал пониже и увидел полузакопанного мертвого пришельца. О пришельцах я знал, мне знакомый особист много раз показывал зарисовки, так что узнать чудовище оказалось нетрудно. В общем, пришлось немного поработать когтями, чтобы получше рассмотреть убитого. Он был одет в одежду болотного цвета и черные ботинки. Жуткое существо! На морде и передних лапах нет ни шерсти, ни перьев. На теле обнаружилось множество ран от выстрелов «Когтя» – это такой полуавтомат нового образца, которым пользуются тайные службы и пограничники Кошендрии. Мне хотелось внимательно все рассмотреть, но уже начало светать, и я закидал находку ветками, намереваясь продолжить исследование следующим вечером. Однако когда я прилетел к оврагу вновь, тело исчезло… Видимо, за мной следили, и от греха подальше перепрятали убитого. Как он оказался на кошачьей территории – осталось неясным. Наверное, по ночам пришельцы выбрасывают десант с орбитального дупла.

– Что такое орбитальное дупло? – спросила Несыть.

– Это космический корабль, который ложится на орбиту и крутится вокруг планеты. Как Луны, только гораздо ближе… В данном случае, я думаю, так оно и было. Наши ученые давно наблюдают в телескоп за передвижениями дупла, и несколько раз фиксировали сброс капсул на землю, видимо, с десантом или с научной аппаратурой.

– А дупло это большое?

– Огромное. Чуть ли не девятьсот размахов[1 - 1 размах = 0.96 м (сов.)] длиной.

– Ого!

– Я, конечно, в тот раз обо всем доложил куда надо… Так что совиным властям давно известно о посещениях Внешних. Как и кошачьим.

– Удивительно, что это официально предано гласности только сейчас!

– Да, скоро газеты запестрят изображениями Внешних и истерическими статейками… Видимо, утечка информации стала слишком сильной, и скрыть вторжение невозможно… – нахмурился Очкарик. – Дело начало приобретать скверный оборот, теперь только единение спасет нас… Впрочем, я уже говорил об этом.

«…Значит, какое-то чужое огромное гнездо там, наверху, мечет периодически на нас яйца, их которых вылупляются чудовища в черных ботинках и сеют непонятные зерна, чтобы потом от них взошли разорение и смерть… – подумала Шуршуха и поежилась. – Напиться, что ли?..»

– Я еще выпью?

Не дожидаясь разрешения, она вновь плеснула себе коньяка в граненую стопку и махом опрокинула в клюв. Потом раздула перья, плюхнулась в гостевое кресло и задремала. Старость – не радость! Глотова была совой-сплюшкой, поэтому постоянно дрыхла. Прямо как кошка…

IV. Трилогия Лун

1

Граф Валтух Палиндор сидел в кресле, накрытом кошачьими шкурами, и пил пиво, наслаждаясь теплом из камина. Пепельница из кошачьего черепа на столике рядом доверху была забита папиросными окурками. Валтух думал, а пепельница воняла.

– Хатава! – рявкнул он. – Вытряхни пепельницу!

Из полутьмы коридора показалась упитанная Хатава Бурдеска, жена Палиндора. Она молча прошлепала в комнату, так же, ни говоря ни слова, взяла пепельницу и исчезла. В глубине большого дома были слышны вопли играющих детей.

– Скажи этим червям, чтобы вели себя потише! – гавкнул ей вдогон муж.

– Сам скажи! – послышалось из недр кухни. – Это и твои дети!

Валтух, отхлебнув из здоровенной кружки, вновь погрузился в раздумья, стараясь отрешиться от домовой возни. Андор Плешивый и Бартон Райк на вчерашней сходке слюнями брызгали, доказывая свою правоту. Что плохого может сделать кучка чужаков, приплывшая с Диких Земель? Три десятка бледных уродов против двадцати миллионов аборигенов, вооруженных до зубов? А торговля с ними могла бы стать очень выгодной статьей для Песландии. Пища, которую иноземцы привезли на пробу, весьма и весьма хороша… пожалуй, лучше всего, что до сих пор ел Валтух и его семья. Да что семья! Все его знакомые! Кроме того, чужаки предлагают отличное оружие, равного которому нет на всем Зверинске. А что взамен? Просят в аренду небольшой остров у восточных берегов страны для постройки домика и складов. Хотят исследовать океан. У них что, своего нет?.. С другой стороны, может, у них там совсем другие берега. На Диких Землях не был никто из псов, да и кошачья лапа там не ступала. Море Бурь зорко сторожит неведомое, и ни один корабль с Культурного континента еще не вернулся из похода на таинственные Земли! Наверное, разбиваются в щепы о подводные скалы, или тонут в гигантских волнах… Но что-то чужаки явно не договаривают. Как они тогда сами доплыли? Их понять по мордам сложно, слишком странные у них морды…