Дароград. Тысяча причин остаться

– Великолепно, – сухо отозвался Орлов, стряхивая снег с плаща-накидки.

Все трое остались стоять на месте. Антон в очередной раз удивился тому, как быстро Дима реагирует на ситуацию, и был заинтригован новой игрой, которую начал его друг. Он услышал в Димкином ответе незнакомцу тайный посыл, адресованный именно ему и произнесённый в утвердительной форме: «Мы тоже ожидаем тринадцатый!» Обстановка не позволяла расспросить Диму обо всём, что сейчас произошло, но Антон был рад тому, что они понимают друг друга с полуслова, и решил подать знак другу, что он тоже в игре.

– Похоже, ваших пассажиров нет, – крикнул Антон извозчику.

Извозчик, укутанный в овечий тулуп, сверху пробурчал что-то невнятное, махнул рукой и включил двигатель, приведший в действие лопасти пропеллера. Экран-парус надулся и поволок пустой экипаж прочь с этого места. Ждать экипаж тринадцатого маршрута долго не пришлось. Он резко вынырнул из-за снежного занавеса на остановку, занеся стоявших на ней людей хорошей порцией снега, когда на полозьях сработал тормозной механизм.

– Идиот! – прорычал Орлов извозчику, проходя в салон экипажа.

Глава городских стражей прошёл через весь салон и мощно плюхнулся в кресло в последнем ряду, скрывая лицо поднятым воротником плаща-накидки. Он прильнул головой к окну и внимательно стал рассматривать всех входящих. Дима предложил Антону разместиться на сиденьях справа, умолчав при этом, что это будет хорошей позицией для наблюдения за хромым типом в отражении окна. Кресла были наполовину заняты пассажирами, когда под коробом загудел двигатель, а по салону пошла лёгкая вибрация. Двери закрылись, и экипаж резко дёрнулся, набирая скорость.

Извозчик лихо управлял натянутыми поводьями экрана-паруса с цифрой тринадцать, мча свой экипаж по улицам Дарограда. Фонарь дальнего света, несмотря на плотную пелену снега, слепил редких прохожих и просачивался в окна домов, мимо которых проносился экипаж. Внутри же пассажиры маршрута номер тринадцать под ругательные слова в адрес извозчика стоически терпели испытываемые от безответственного вождения многочисленные толчки, заносы и тряску, крепко уцепившись за поручни кресел, пытаясь в них усидеть.

Как ни странно, человек, от которого в первую очередь ждёшь, что он устроит серьёзную взбучку извозчику, спокойно сидел на заднем ряду, не издавая ни звука. Дима не отводил взгляда от окна, присматривая за Орловым, когда же тот соберётся к выходу и на какой остановке сойдёт. Тем временем среди всех этих виражей, проделываемых их экипажем, Антон выбрал подходящий момент, чтобы расспросить Диму на предмет их нынешней поездки. Из короткого рассказа друга юноша получил подтверждение своей догадке, что тип позади и есть тот самый глава городских стражей, а маршрут под номером тринадцать лежит в Нижний квартал – место столь странное, что большинство жителей Дарограда появляются в нём только по случаю острой необходимости.

Сделав на пути следования пять остановок, экипаж свернул на дорогу, с обеих сторон которой длинной неразрывной цепью стояли дома, изредка подсвечиваемые тусклыми фонарями. Многие окна и двери заброшенных жилищ были заколочены, и только просачивающийся сквозь щели жалюзи свет в некоторых окнах свидетельствовал о наличии здесь жизни. Из трубы донеслись слова извозчика: «Следующая остановка – „Площадь Начал“, конечная». Пассажиры, оставшиеся в салоне экипажа, с облегчением восприняли объявление: поездка, превращённая извозчиком в пытку и проверку их нервной системы, скоро завершится, остаётся проехать по прямой всего ничего.

Скорость экипажа заметно снизилась, и, совершив крутой разворот, он остановился на небольшой площади. Двери в салоне открылись, и немногочисленные пассажиры рассеялись в разные стороны Нижнего квартала, за исключением Орлова – он был последним, кто покинул салон экипажа. Сойдя на площадь, он остановился, провожая взглядом попутчиков в надежде остаться здесь одному. Ребятам пришлось сымпровизировать на месте, сделав вид, будто они направляются на одну из примыкающих к площади улиц. Местную достопримечательность – шар Начал, установленный в центре площади, – они решили использовать как новую позицию для наблюдения за главой стражей. Не только размер самого шара – два метра в диаметре, но и окружавшие его каменные статуи четырёх лесных рысей, стоящих на задних лапах, с оскаленными пастями и выпущенными когтями на лапах, позволяли им надёжно укрыться.

– Никуда не уходит, стоит на месте, как будто ждёт кого-то, – нарушил молчание Дима, неотрывно наблюдая за Орловым.

– Возможно. Кстати, какая странная конструкция. Что это? – шёпотом спросил Антон, находясь в засаде за одной из статуй лесных хищниц и присмотревшись к деталям монумента: стеклянный шар, светящийся изнутри, горизонтально был поделён на два полушария, в центре каждого из которых находился макет Дарограда; «верхний» город медленно осыпался серебряными снежинками, а с «нижнего» города вниз уходили позолоченные песчинки.

– Это шар Начал, что-то вроде компаса, реагирующего на изменения в природе. Наступит утро – полушария поменяются местами, и на город упадёт солнечный свет, а придёт вечер – и на город вновь прольётся сияние луны.

После небольшого введения Антона в принцип действия шара Начал каменные фигуры рысей одна за другой начали совершать полный оборот, поднимая вверх передние лапы с выпущенными когтями.

– Что, чёрт побери, здесь происходит? – спросил Антон, глядя на преображение зверей, которое явно могло привлечь внимание Орлова к месту их засады.

– Девять часов вечера, – спокойно отозвался Дима, – с этого часа и до шести утра рыси становятся в режим защиты шара Начал. Погоди! Он уходит.

Выждав какое-то время, глава стражей направился с пустынной площади на улицу, ведущую в один из лабиринтов одинаковых, как близнецы, домов в Нижнем квартале. Запутаться в его тупиках и узких проходах несведущему человеку не составило бы никакого труда и при дневном свете, не говоря уже про тёмный зимний вечер, который наступил сейчас в Дарограде. Уверенные действия Орлова свидетельствовали о том, что он свой в Нижнем квартале. Он мог без сопровождающего свободно передвигаться по нему и с закрытыми глазами, но непрекращающийся снегопад заставил его снять фонарь с ближайшего дома, чтобы осветить себе путь. Мальчишки, не мешкая ни минуты, решительно двинулись за ним. Слабый огонёк его фонаря по тайным дорожкам уводил их всё глубже в каменный лабиринт, пока спустя четверть часа не остановился на месте. Антон и Дима, оставаясь незамеченными в темноте, пробрались как можно ближе к дому, ставшему для главы городских стражей целью его визита.

Возле входной двери в дом стоял небольшой экипаж для четырёх пассажиров – такой же, на каком ещё утром ребят доставили к зданию Верховного Договора. Орлов открыл дверь салона и подал руку выходящему из него человеку. Через несколько секунд перед ним оказалась женщина, одетая в длинное пальто с меховым воротом и с муфтой на руках. Даже при сильном снегопаде и тусклом свете единственного фонаря в руках Орлова ребята не могли не узнать её. Манера везде и во всём высокомерно держаться даже с близкими людьми принадлежала лишь одной особе – Властелине Буяновой.

– Добрый вечер, Константин. Ты добрался вовремя!

– Я ответственно подхожу к выполнению ваших поручений, госпожа, – ответил Орлов, открывая ей дверь в дом.

– Это похвально. Тем более что сегодня ночью нам предстоит сделать много дел, и твоё рабочее рвение пригодится мне как никогда. Пойдём! – скомандовала Буянова.

Пара исчезла, прикрыв за собой дверь, распахиваемую время от времени порывами ветра, отчего немало снегу намело внутрь дома. Экипаж и восседающий на нём изрядно околевший на морозе извозчик остались на улице ожидать возвращения своего важного пассажира.

– Вот о чём они договорились на стадионе: встретиться здесь, чтобы их никто не увидел вместе, – прошептал Дима.

– Да, но нам нельзя останавливаться, нужно идти внутрь, – произнёс Антон.

– Это очень опасно, Антон. Что произойдёт, если мы столкнёмся с ними лицом к лицу? Может, следует подождать и зайти в дом после их ухода? – предложил Дима.

– Мы будем предельно осторожны и аккуратны. Что мы точно сможем сделать – это попытаться тихо прокрасться в дом и, по крайней мере, узнать, в какую из квартир они зашли. Пора, скорее всего, Буянова с Орловым уже внутри одной из них, – заключил Антон, взяв на себя инициативу, и медленно вышел из-за угла дома.