Девятый портал. Баллада о таврах и черных рыцарях

– Хей-Рэй! – дружно раздалось в ответ. И тут же все рыцари, независимо от возраста, загалдели, обсуждая предстоящую кампанию. Генерал направился к двери, но путь ему преградил начальник охраны.

– Простите, генерал, но ваш приказ…

– Да, что случилось?

Генерал обернулся и нервно осмотрел притихших рыцарей. Неужели он что-то забыл, отдать какой-то приказ?

– Простите, генерал, но я выполняю ваш приказ: никто не может покинуть этот зал, пока его пол не будет проверен надлежащим образом.

Барстен сперва хотел прикрикнуть на этого дурака, но ведь на него смотрели другие рыцари. И со словами «дисциплина превыше всего» он начал расстегивать штаны.

Глава третья. Рыцари и Дикая Лиственница

Крэс Ми-Вур, считавшийся одним из самых быстрых рыцарей, а может быть, и просто самый быстрый рыцарь, служащий старому королю, достиг дома Странника первым. Пока молодые рыцари в лагере с восторгом обсуждали предстоящий поход – для большинства из них дебютный, – Крэс и оба его младших брата, Девор и Гинн, вызвались опробовать себя в качестве добровольцев, охотников-одиночек, оседлали коней и помчались вдогонку за беглецами к перевалу Зор-Винд, далеко опережая отряд из тридцати рыцарей, посланных преследовать сбежавшую девушку-воина по имени Дикая Лиственница и ее спутника. Все трое практически одновременно бросили своих загнанных коней внизу, на тропе, круто поднимающейся к перевалу. На самой тропе и на таком же крутом спуске с перевала Крэс – самый легкий и самый быстрый из братьев – обогнал Девора, среднего брата, считавшегося, может, не самым быстрым, но самым ловким рыцарем, и Гинна, тяжелого, могучего и семижильного младшего брата.

Жилище Странника находилось в лесу недалеко от поворота Старой дороги, сразу за большим мшистым камнем у обочины. Сам дом тоже покрыт мхом – низкий, без окон, с одной-единственной дверью. Подход к ней преграждал человек в плаще, капюшон которого был откинут на плечи, открывая лицо и коротко остриженные волосы. Мужчина опирался на деревянный посох внушительных размеров и, судя по выражению лица, был абсолютно доволен жизнью.

– Ты – Странник, – полуутвердительно, полувопросительно заявил рыцарь.

– Ты – Крэс, старший из братьев Ми-Вур.

От удивления Крэс чуть не подскочил на месте. Во-первых, голос был звонким, женским и наглым, а во-вторых, Крэс мог в этом поклясться, мужчина в плаще не открывал рта. Крэс на всякий случай одной рукой вытащил короткий меч из ножен, а другой расстегнул колчан со стрелами.

– Мне нужна девица по имени Дикая Лиственница.

– А мне нужно поговорить с тобой и другими братьями Ми-Вур.

Крэс сообразил, что девушка скрывается где-то поблизости.

– Где ты? Иди сюда!

– Я тутова! Иди сюда и возьми меня.

Она издала несколько истомных вздохов издевательским тоном. Крэс решил броситься вперед. Но что-то странное произошло с его ногами: он споткнулся о конец посоха Странника, который еще мгновение назад был уперт в землю. В результате Крэс перевернулся через голову и растянулся на земле, потеряв меч и рассыпав стрелы из расстегнутого колчана. Из-за угла выскочила девушка, радостно захлопала в ладоши, легко подхватила валявшийся на земле меч Крэса и уперла ему меж лопаток.

– Не ушибся, миленький? А теперь медленно ползи к стене дома и посиди немного там.

Когда приказ был более-менее выполнен, она с мечом Крэса в руке и с наглой усмешкой на губах исчезла за углом, из-за которого появилась. Крэс, сидя на земле, прислонился спиной к стене и, стараясь не произвести ни единого звука, снял лук и положил на колени. Одна стрела лежала у его ног, и Крэс уже дотянулся рукой до нее, когда Странник, безмолвно стоящий спиной к нему, вдруг сделал пару шагов назад, встав под нависающую кровлю, взглянул на Крэса, улыбнулся ему и запрокинул голову вверх, прислушиваясь.

«Кто-то стоит на крыше», – догадался Крэс, хотя не слышал ни шороха.

Странник решил поиграть в прятки с невидимым противником, сделал пару шагов вдоль дома, неожиданно подпрыгнул, при этом его массивный посох описал широкую дугу над крышей и зацепил стоящего там человека, о чем засвидетельствовал сперва вопль, а потом болтающиеся ноги в сапогах. Сам хозяин ног отчаянно пытался удержаться руками за край, но его старания оказались безуспешными. Человек с крыши свалился и оказался Девором – средним братом Ми-Вур. Крэс воспользовался внезапной шумихой, быстро схватил лежащую на земле стрелу, поставил ее на тетиву и натянул лук. И надо же, в самый ответственный момент тетива лопнула, лук распрямился и больно ударил Крэса нижним концом по ноге.

– Не успел, не успел! – раздался резкий и наглый девичий голос над ухом. – А я успела!

Девица от удовольствия захлопала в ладоши, зажав под мышкой злополучный меч Крэса, которым она мгновение назад перерезала тетиву. Девор поднялся на ноги, во все глаза с удивлением глядя на происходящее. Попыток поднять свой меч, на этот раз валяющийся у ног Странника, он не делал. За спиной Девора, в отличие от Крэса, болтался боевой рог, в левой руке он держал бесполезный сейчас круглый щит легкой пехоты.

Девица в очередной раз фыркнула и перевела свои очи на вновь прибывшего, вернее, свалившегося почти с неба и потиравшего ушибленную ногу Девора.

– Ох, какие мы хитренькие! Да тебя за версту было слышно, всех белок в округе напугал. А теперь вон там, рядом со старшим братом посиди, отдышись, – свои слова она сопровождала беззлобными уколами меча, от которого Девор точно так же беззлобно отбивался щитом. – И не вздумай начать в свой рог трубить, а то губы отрежу, понятно?

– Что здесь происходит? – спросил Девор сидящего на земле возле стены дома Крэса.

– Гинна ждем. Им надо что-то нам сказать.

– Надо, надо! – заверещала девица. – Сидите здесь. – И тут же, прислушиваясь к звукам леса, добавила: – А вот и третий топает! – Браво размахивая уже двумя мечами, она опять свалила за угол.

Гинн, в полной рыцарской экипировке, с большим прямоугольным щитом и с устрашающего вида палицей, был на голову выше братьев и в два раза тяжелее каждого из них. Кроме того, он отличался благодушием и благоразумием и потому не спешил лезть в драку, не присмотревшись к противнику и не оценив его силы. Тем более что оба старших брата сидели на земле у стены этого старого приземистого дома, пошире разинув глаза в предвкушении поединка. Гинн тоже обратил внимание на тот факт, что оба брата сидят обезоруженные, и удвоил осторожность. Выставив вперед свой большой щит, Гинн приподнял палицу и сделал пару неспешных шагов в сторону безмолвной фигуры Странника. Больше он ничего предпринять не успел: откуда-то сверху на него свалилась рыболовная сеть, сковав движения, а вслед за сетью с нижней ветки, нависшей над тропинкой к дому, мягко, как кошка, соскользнула девица: сперва на плечи Гинну, а потом таким же мягким прыжком – с плеч на землю. В мечах, которыми она небрежно помахивала, Гинн признал имущество братьев. Девица тут же заверещала, как сорока:

– Сильный, да? Бедненький, не можешь распутаться, да? Ну давай я тебе помогу! Или, может, лучше будет тебе уши надрать?

Несмотря на все старания, Гинну никак не удавалось выбраться из сети, цеплявшейся за все острые углы его обмундирования, а таких было немало. Да еще эта девица прыгала перед глазами наподобие суетливой белки и выделывала разнообразные па, размахивая обоими мечами.

– Ну давай же помогу! Только обещай, что не будешь махать своей детской палочкой, хорошо?

Несколькими взмахами она перерезала веревки в нескольких местах, и остатки сети свалились к ногам Гинна. Девушка мало того, что лазила по деревьям, как кошка, так еще и ловко орудовала мечами, ничего не скажешь. Гинн не то чтобы побаивался ее, но понимал, что при такой гибкости противницы он только чудом смог бы достать ее своей палицей. Зато, если бы достал, в лучшем случае выбил бы из ее ловкого тела душу, а в худшем – сделал калекой на всю оставшуюся жизнь.

Девица же повела себя совсем не адекватно сложившейся ситуации: с самой хищной улыбочкой подошла к поднявшимся при ее приближении братьям, удовлетворенно шмыгнула носом и со словами «Папа хочет с вами поговорить» вручила братьям экспроприированные ранее мечи, хихикнула и, как ни в чем не бывало, встала рядом с молчаливым и улыбающимся Странником. Братья переглянулись и без слов заняли позиции слева и справа от Гинна, прикрываясь им, как щитом. Сам Гинн наморщил лоб и выдал сакраментальную фразу:

– Поговорить вообще или с кем-то конкретно?

– Конкретно с вами, братья Ми-Вур, – это были первые слова Странника, произнесенные с момента появления Крэса перед домом. – Богиня Вечной молодости, или как вы ее там называете, устроила охоту на эту девушку. Вы тоже присоединились к охоте на это невинное создание, – у девицы от таких слов загорелись глаза и раскраснелись щеки, – вместо того, чтобы оберегать ее.

– Что за чепуха! С какой стати мы должны оберегать эту наглую девчонку, прикидывающуюся гордым рыцарем?

– Потому что она – ваша сестра.

– Что?!

Новоявленная сестренка задрала нос и захлопала в ладоши:

– А я – старшая! Я – старшая! Я на два дня старше вас! И могу драть вам уши, если вы не будете слушаться!

– Что?! – воскликнул один.

– Еще чего не хватало! – поддакнул второй.

Третий наморщил лоб:

– Чепуха! Такого не бывает, чтобы женщина родила одного ребенка, а через два дня – еще троих близнецов.

– Видите ли, ваши мамы были сестрами. – Странник смутился. – Мне так кажется. Они были дочерьми одного монарха, значит, обе были принцессами. Я, честно говоря, не очень хорошо понимал их речь, а позже не вдавался в генеалогию.

– Ерунда это все! Сестры, принцессы какие-то. Выдумки.

– Папа, ты уверен, что они приходятся мне братьями? Она такие тугодумы! Причем тут наши мамы? У нас общий папа! Вот он!

– Папа?! – на лужайке воцарилось молчание. – Ты хочешь сказать, что вот этот человек, Странник – наш отец?