Собрание сочинений

Глава 9

Очнулся Аякс на охапке сена, в повозке, едущей сквозь лес, в окружении конных рыцарей. Проснулся оттого, что на лицо ему шлёпнулся, сорвавшийся с еловой ветки, комок снега… Заметно подморозило, с неба падали редкие снежинки. Аякс, пытаясь понять, где он, привстал на локте и через край повозки, увидел длинную цепочку людей. Горожан, военных… Армия отступала. Уводя с собой уцелевших жителей. Аякс удивился, обнаружив себя в окружении королевской элиты. Сам правитель ехал неподалёку. Заметив очнувшегося Аякса, он подмигнул парню. Из всех своих воинов, один Либерий совершенно не потерял присутствие духа. Чуть ли не подпрыгивал в седле от распиравшей его энергии. Опасности, угроза полного уничтожения собственного королевства, как будто, привели старика в отличное настроение.

– Прекрасный выстрел, пацан! Ты внёс свой вклад в разрушение моего города! И чуть не убил дракона, что было не под силу ни одному из моих воинов! Для начала карьеры очень недурно. Если мы выживем в этой войне, может, сделаю тебя генералом… – шутил Либерий.

Шли через лес, по лесной дороге. Изредка солдаты отбивали атаки нежити. Атаки довольно вялые. Основная армия нелюдей шла позади. Каждый отступавший чувствовал врага буквально кожей на своей спине. Люди торопились. Войска выводили жителей Альборга из опасной зоны к кораблям, дабы отправить их в земли одной из своих колонии на юге. Под угрозой наступления нежити, естественно, никто из горожан этому приказу не противился, и решение правителя было принято безоговорочно, несмотря на то, что везли их в те земли явно не для того, чтобы они отдыхали и благоденствовали. Для победы в войне и восстановления королевства необходимы были ресурсы, которые в любые времена добывались только потом и кровью!

Королевская элита совещалась прямо на ходу. Аякс слышал практически каждое слово.

– Дракон ранен! – говорил Либерий – Отправим мой лучший отряд и вырежем ему сердце прямо в той дыре, где он прячется!… Да, Аквиан, я знаю, что это хороший план, совершенно не обязательно каждый раз так усердно лизать мне задницу! Она и так уже блестит как фарфор! –острил Либерий под дружный гогот своих рыцарей – Устроим привал и решим, кто войдёт в отряд… Точно говорю, эти ублюдки, чёрт… откуда только такие повылезали, будут идти за нами до конца, готов на спор съесть на свою корону… Дадим им бой, как только посадим простолюдинов на корабли.

Слова правителя навели нашего героя на размышления. У него возникла острая нужда поговорить с Либерием. Но застать правителя одного – не возможно… Аякс боялся – такого юнца, как он, не воспримут всерьёз. Конечно, нельзя было не заметить благосклонность правителя к его скромной персоне, и этот факт немного добавлял юноше смелости. Мешало только присутствие других вояк, при которых пацан робел и был уверен, что его поднимут на смех, будут унижать и смешают с грязью. К тому же останавливала отчаянность самой затеи… Во время привала, Аякс метался из стороны в сторону, пытаясь собраться с духом… В процессе своих метаний, моральных и физических, он часто проходил мимо одной группы горожан. Это была большая семья: отец, мать, деды, братья, дяди, тёти и ещё, судя по всему, куча родственников. Они сидели возле запряжённой повозки, около костра и спорили о том, как экономить провизию, чтобы хватило на всю дорогу. В их кругу сидела красивая белокурая девушка. Она мило улыбалась Аяксу, когда тот смотрел в их сторону. Бросала манящие и довольно откровенные взгляды. Наш герой испытывал сильное искушение подойти к этой девице, отправиться с ней, вместе с этими людьми, бежать от того ужаса, который он только что видел, бежать от войны. Возможно, с этой красавицей у него был бы шанс к новой жизни. Казалось, именно об этом говорили её многообещающие взгляды.

Затем Аякс вспомнил Флориана, спасшего его, ценой своей жизни. Его окровавленное тело у подножья стены. Тяжёлый камень словно сдавил сердце юноши.

Аякс смотрел на горожан, сидевших у своих костров, и видел, что они боялись. Страх явно исходил от них. Был виден в их взглядах, в движениях. Страх перед будущим, страх перед смертью. Люди пытались заглушать его, обсуждая какие-то бытовые мелочи, но он не проходил. Страх висел в воздухе, и, казалось, можно было пощупать его, настолько плотным, густым он был.

Пойти с этими людьми означало поддаться этому страху, снова жить по их порядкам, обычаям, играть ту роль, которую ему отведут, весьма непривлекательную роль, по опыту знал Аякс. И эта девушка, не станет ли она такой же, как его мать со временем, без чувств и любви, презирающей его женщиной… В конце концов, у Аякса был выбор, бежать от своей судьбы или выбрать путь смертельно опасный, неизведанный, путь настоящих приключений и, наконец, показать миру, чего он действительно достоин. С трудом оторвав взгляд от красавицы блондинки, наш герой, первый раз в своей жизни сделал серьёзный, требующий сильнейшей воли и мужества, выбор. Чего бы этот выбор ему не стоил в будущем! Эх, если бы Аякс в тот момент узнал цену, которую заплатит за свой выбор…. Но мы забегаем вперёд.

Аякс, весь дрожа, не столько от холода, сколько от волнения, подошёл к правителю, сидевшему у костра на поваленном дереве. На костре жарился большущий поросёнок. Солдаты переворачивали его с одного бока на другой. От хряка исходил настолько сногсшибательный аромат, что Аякс, чуть было, не забыл о своей цели. Либерий, пока готовился обед, совещался со своими военачальниками. Их окружало большое количество солдат охраны, стоявших, развесив уши, хоть и всячески старавшихся не подавать вида. Нашего героя уже знали, поэтому пропустили к Либерию, не чиня препятствий, и юноша даже заметил приветливые улыбки в свою сторону, что немного придало твердости его ватным ногам.

Парень в нерешительности замялся, боясь прервать совещание старших. Однако правитель сам заметил его и жестом пригласил подойти.

– Я хочу вступить в ваш отряд ! – выпалил Аякс, словно нырнув в омут с головой. – Вдруг мне повезёт второй раз, и я всё-таки добью дракона! – попытался отшутиться он, чтобы нивелировать возможные издевательства и разбавить претенциозность своей просьбы.

Правитель громко засмеялся и хлопнул Аякса по плечу. Под дружный хохот и вполне добрые подтрунивания окружающих солдат, сказал:

– Одной удачи мало в прямом столкновении с чудовищем! Тебе не помешали бы ещё воинские навыки, знаешь ли. Хотя… – задумчиво покачал он головой – другого-то оружия, кроме удачи, ни у кого из моих воинов не будет, в той схватке… Чего стоят навыки меченосца против огнедышащей твари? Ни хрена они не стоят! Так почему бы и нет? Один раз тебе повезло. Будешь счастливым талисманом моего отряда. Твоя удача, возможно, пригодится им в предстоящей рубке!

Правитель ещё раз хлопнул Аякса по плечу так, что у бедного парня подвернулись колени… и вернулся к своему разговору, решая судьбы людей и своего погибающего королевства.

После трапезы, всадники в чёрных плащах и такого же цвета доспехах проскакали через всю колонну горожан, растянувшуюся на несколько километров по лесной дороге. Люди смотрели им вслед, показывали пальцем, перешёптываясь. Всадники неслись галопом, не обращая ни на кого внимания. За спиной последнего, десятого наездника, думая только о том, как бы ни свалиться с лошади, и не опозориться у всех на глазах, сидел Аякс, закутанный в меховую зимнюю одежду, сверху прикрытую его зеленым плащом.

Глава 10

Корабль под чёрными парусами отплыл следующим утром, когда море было спокойно. Но уже днём подул тревожный ветер с востока. Сидевшие на вёслах рабы, гребли изо всех сил. Ветер с каждым часом крепчал и вот уже сёк по лицу, словно ледяными иглами. Волнение усиливалось. Корабль летел по волнам, будто на крыльях, подгоняемый ветром и усильями гребцов. В команду, отправившуюся на уничтожение дракона, входили десять настоящих монстров – бойцы, здоровенные мужики, под два метра ростом, со зверскими лицами испещрёнными шрамами. На Аякса никто из них подчёркнуто не обращал внимания. Только поругивались, когда тот мешался под ногами. Поэтому наш герой, сильно робевший перед ними, забился в угол, сел на бочку, от которой пованивало тухлой рыбой, чтобы никому не мешать и старался не обращать внимания на качку. О возможности которой, он, конечно же, не подумал, отправляясь в это сумасбродное путешествие. Смелость и решительность – замечательные качества, когда стоишь на берегу в безопасности, а не хочешь каждую минуту вывернуться наизнанку. Для смены фокуса внимания, юноша смотрел на бойцов. Одни осматривали и чистили своё оружие, другие разминались с ним, ловко уклоняясь и перепрыгивая через клинок своего партнёра, словно не весили сами сотню килограмм и не носили тяжеленный доспех в придачу. Качка, казалось, их совсем не беспокоила. Более того, они использовали её для своих упражнений, разнообразив тем самым тренировочные поединки. Воины из королевского отряда, казалось, были сделаны из железа. Аякс смотрел на них, и не мог не восхищаться. Ну и конечно, не мог не завидовать их ловкости и силе.

С востока, в противоположном тому направлению, куда плыл отряд, на горизонте появилась иссиня чёрная туча, которая пугающе быстро приближалась, догоняя корабль.

– Гребите быстрее, если мы не достигнем земли, до начала шторма… то вместо победы в войне, будем кормить рыб на ужин!! – заорал, перекрывая ветер, командир отряда Максимус. – Быстрее ублюдки!… Гребите, если хотите жить! – кричал он на рабов, сидевших на вёслах.

Рабов надёжно приковали к скамьям, не только для того, чтобы они не подняли восстание в открытом море, что было бы глупейшей идеей, учитывая, кого они везут… но, прежде всего, чтобы во время шторма, если он всё-таки настигнет корабль, гребцов не смыло за борт. Аякс с любопытством смотрел на этих людей. Среди рабов были преступники, вместо виселицы, попавшие на вёсла, были также захваченные пленники, явно не местные. Один из них являлся чёрным, лицо его, по цвету, было как смола. Аякс даже не понял сразу, что это человек, а не какое-то диковинное животное… Работа на вёслах была тяжеленная. Если бы жизнь повернулась иначе, думал Аякс, вместо кого-то из этих бедолаг, мог бы грести сейчас он. Хотя, его точно выкинули бы в открытое море за профнепригодность, силёнок маловато для подобной работы.

Ветер и волны достигли такой силы, что все военные упражнения прекратились и бойцы попрятались под палубу, в трюм. Под открытым небом остались лишь несчастные рабы, которым, при всём желании, некуда было деваться. Громадная чёрная туча нависла прямо над кораблём и заволокла всё небо. Аякс встал с бочки, желая последовать примеру братьев по оружию. Как вдруг, раб, сидевший у рулевого весла, заорал.

– ЗЕМЛЯ!!!

В то же мгновение произошло несколько событий. Огромная волна ударила в борт корабля и накрыла его целиком. Аякс, обданный ледяной водой с ног до головы, осознал, что палуба сильно наклоняется под вертикальным углом и его куда-то несёт, ноги уже практически оказались в воздухе. Пацан зацепился за канаты, свисавшие с единственной мачты, и повис на них, мёртвой хваткой, словно обезьяна. Его седушка пролетела прямо перед его глазами и исчезла в волнах. Небо над кораблём взорвалось хлопьями снега, подхватываемые ветром, они превращались в сильнейший снежный буран, который в считанные секунды накрыл всё в округе.

Во время удара волны корабль сильно накренило в бок, под аккомпанемент воплей, совершенно ошалевших от ужаса, гребцов. Когда же судно немного вернуло баланс, Аякс поспешил, падая и оскальзываясь на постоянно уходящей из-под ног палубе, спрятаться в трюм. В трюме было темно, воняло мочой и какой-то тухлятиной. Не успел пацан закрыть деревянную крышку за собой, как её сорвало, выдрало с петлями ураганным ветром. Крышка подлетела высоко в небо и исчезла в метели. Аякс едва успел отдёрнуть руку от неё и кубарем свалился вниз, в темноту.

Следующие пол часа показались Аяксу вечностью. Это были одни из самых мучительных моментов в его жизни, которые он когда-либо испытывал. Пацан вцепился в, попавшуюся ему под руку, балку, между верхней и нижней палубой и закрыл глаза. Он кричал. Кричал, чтобы хоть как-то убавить свои мучения – бешеное головокружение, тошноту, ощущение, что его голова вот-вот разлетится на куски. Шторм заглушал его крик, так, что он даже не слышал сам себя. К тому же он весь промок, что совсем не добавляло приятных ощущений.

Бешенная карусель внезапно, так же, как началась, остановилась. Корабль врезался во что-то, передняя часть днища разлетелась на куски, в неё тут же хлынула вода. От удара бойцы с грохотом, бренча доспехами, с ядерной руганью разлетелись по углам. Балка вырвалась из рук Аякса. Несколько секунд полёта. И он врезался головой в чей-то живот, разбив лоб, чуть не сломав себе шею об кольчугу, прикрывавшую тело человека… быстро оправившись от падения, бойцы выпрыгивали из пробоины, довольно неплохо держась на своих двоих. Они вытащили из трюма какой-то здоровенный ящик, неся его вчетвером… Это были сверх люди. Даже такой шторм их не сломил.

Аякс, барахтаясь в ледяной воде, выполз из отверстия в палубе корабля. Оказывается, судно застряло в прибрежных камнях и только чудом не разлетелось на куски. По счастливому стечению обстоятельств их занесло в бухту острова, пронеся мимо двух скал, определявших вход в неё. Волнение в бухте значительно уступало по силе чудовищным штормовым волнам открытого моря.

Перед глазами Аякса плавали красные круги, последствия удара головой. Его сильно тошнило. Он мог только ползти. Полз по мелководью, с занемевшими от жуткого холода конечностями, собрав воедино последние силы. Волны, отголоски яростных великанов, вовсю бушевавших в открытом море, долетали до него и окатывали с головой.

Остальные из отряда столпились, поодаль, чуть на возвышении скалистого берега, который шёл под небольшим уклоном, вверх. О чём-то совещались, ссутулившись и прикрывая лица от ветра со снегом, который не слабел и хлестал всё также беспощадно, закрыв снежной пеленой всё, в видимости дальше, чем на пару десятков шагов. Увидев ползущего Аякса, бойцы заржали.

– Малец думал, что отправился с нами на весёлую прогулку! – сказал командир отряда. Затем обратился к остальным – Найдём место посуше и передохнём… К дракону отправимся утром.

Не успел он договорить, как большая волна хорошенько окатила всех брызгами.

– Проклятье! И здесь достаёт! – крикнул один из солдат.

Отряд двинулся вверх по круче, осторожно ступая по скользким камням. Периодических их окатывало долетающими брызгами волн. Аякс, пошатываясь, следовал за остальными, поднявшись с четверенек на ноги, пытаясь ловить ускользающее равновесие. Напоследок, он оглянулся в сторону корабля, прежде чем останки его окончательно скрылись в снежном буране. От скамей, где сидели рабы, остались лишь обломки. На одной цепи, торчала оторванная чёрная человеческая нога…

Наконец отряд добрался до убежища, оказавшегося невысокой скалой. Скала хоть как-то отгораживала людей от стихии. У её подножья, трепыхались на ветру остатки увядшей травы, посреди всё увеличивающихся сугробов снега вокруг. И, о чудо, в этой скале оказалась пещера, сухая комфортная пещера, находившаяся с противоположной стороны от воды и задувающего ветра. Люди её создали или силы природы… нашим мореплавателям было всё равно. Они, затащили с собой загадочный ящик и попадали на каменный пол, с довольно ровной поверхностью. Кто-то достал банку с некой субстанцией. Хлопок. Посередине пещеры зеленоватым пламенем весело заплясал костёр. Дрова при этом не использовались. Небольшая бытовая магия, похоже, входила в курс подготовки королевского спецназа. Затем по кругу пошла фляга с обжигающим напитком, заставившим Аякса кашлять несколько минут, под смешки окружающих. Но внутри, парень ощутил спасительную волну тепла, и тело его перестало дрожать от холода.

Воины снимали и сушили свои вещи, занимались провизией, вытирали и смазывали своё намокшее оружие. При этом они постоянно шутили и подтрунивали друг над другом. Да так ловко, что Аякс, несмотря на весь ужас пережитого, невольно улыбался. Он искренне поражался их стойкости духа. И хотел бы быть в их компании не каким-то посторонним элементом, а своим, кого признают и уважают.

Когда все поели, высушились и легли отоспаться, перед своей главной миссией завтрашним утром, если это утро, учитывая погоду, вообще наступит… к Аяксу подошёл командир Максимус и тихо, чтобы никто их не слышал, непривычно серьёзно заговорил.

– Малец, ты же понимаешь, что мы завтра идём на смерть. Оставайся здесь, в безопасности. Если мы не вернемся, через пару дней будет второй корабль. Уплывёшь с ними. Не нужно тебе идти к дракону!

Аякс задумался. Слова Максимуса были очень убедительны. Тем более исходили эти слова от здоровенного бородатого мужика, который если бы захотел, мог прихлопнуть Аякса, так же легко, как муху или жука, что в разы повышало убедительность любых слов, произнесённых им. Но наш герой уже зашёл слишком далеко, чтобы отступать.

– Мне непросто было решиться плыть с вами… Но раз я здесь, я иду к дракону. Вы можете меня связать, конечно… иначе, я иду!

Вместо того, чтобы рассердиться, Максимус смотрел на Аякса с любопытством.

– Зачем тебе это, малец?… Нет славы, в том, чтобы погибнуть здесь.

После некоторой паузы, в тишине которой отчётливо слышались завывания ветра снаружи и уютное потрескивания огня, Аякс, собравшись с мыслями, ответил.

– Я был рабом всю жизнь. Делал всё, что прикажут. Я жил с такими же рабами, как и я. И только случай дал мне возможность освободиться. И вот, я принял решение больше никогда не возвращаться к своему прошлому. Я хочу доказать, что способен на большее, чем всю жизнь махать киркой, получая в благодарность только унижения и побои! Я докажу это или погибну! Но назад в шахту не вернусь. Поэтому я отправился с вами! Вот… – неловко закончил юноша свою пылкую, немного неуклюжую речь и не до конца сформированную мысль.

– Сказано от души, Аякс! – тепло улыбнулся ему Максимус, обратившись к нашему герою впервые по имени, отчего юноша вздрогнул, ощутив тёплую волны эйфории внутри, как будто снова глотнул обжигающего поила – Ты далеко пойдёшь, если конечно не погибнешь завтра. Что скорее всего и произойдёт. А сейчас спи. Тебе понадобятся силы.

Глава 11

Найти логово дракона оказалось совсем не сложно, даже, несмотря на метель. Остров был маленький. Громадная тварь пряталась в глубокой пещере, под самой большой скалой, прямо в центре острова.

Про местонахождение дракона догадаться было не трудно. Зловонье из найденной отрядом пещеры, ещё в километре от неё, шло такое, что никаких сомнений, кто хозяйничает на данной территории не оставалось.

Воины принесли с собой и поставили у входа в драконье логово большущий ящик, на который Аякс уже несколько раз обращал своё внимание. Но только сейчас загадка ящика раскрылась. В нем лежала большущая тяжеленная металлическая сетка. Сетка была на подобии тех, в которых рыболовы вытаскивают свой улов на закате. За исключением того, что вся была сделана из металла и усеяна мелкими острыми шипами, покрывавшими буквально каждый сантиметр мудреного изделия.