Третья смена

Мари до слёз растрогало это письмо. Она подошла к мисс Швепс и спросила:

– Скажите, пожалуйста, в этой библиотеке есть какая-нибудь книга с легендами?

– Конечно, – ответила мисс Швепс, посмотрев на Мари поверх очков. – Ты найдёшь её в древнем отделе.

Мари поблагодарила и побежала искать. Книга нашлась почти сразу. Мари с волнением листала страницы, пока не нашла «Легенда о Водяной Деве».

«Давным-давно на дне глубокого озера обитала прекрасная водяная фейри – Арая. Она была необыкновенно красивой. Как только луна набирала полный круг, в темноте ночи Арая выходила на поверхность. Она боялась жалящих лучей солнца, поэтому с первыми проблесками зари снова скрывалась в глубинах озера.

И вот однажды, когда Арая вышла на берег, ей повстречался одинокий путник, сын местного барона. Он возвращался домой после длительного путешествия. По дороге на него напали грабители, избили, обворовали и бросили умирать. Сердце Араи дрогнуло. Она излечила раны путника, напоила его водой и помогла добраться до дома.

Юноша и девушка сразу полюбили друг друга. Но судьба оказалась не на их стороне. Узнав о том, что случилось с сыном, барон решил поймать Араю и продать в рабство. Он устроил на неё охоту и взял с собой сына. Араи удалось избежать злой участи, но предательство юноши разбило ей сердце.

С тех пор утекло много воды. Из милого существа Арая превратилась в злобную, эгоистичную и неуправляемую фейри, которая до сих пор обитает на дне озера. Каждое полнолуние она выходит на берег и пакостит всем, кто находится в замке. А особенно тем, кто обитает в комнате того юноши.»

Возвращая книгу, Мари спросила:

– Мисс Швепс, а вы не знаете, кто жил раньше в этом замке?

– Знаю. Здесь жил богатый барон со своим сыном. А после их смерти этот замок перешёл в наше распоряжение.

Прозвенел гонг на обед. Мари поблагодарила мисс Швепс и поспешила в столовую, обдумывая на ходу то, что узнала.

Аня на обеде не присутствовала. От огорчения Мари едва притронулась к еде и всё время вспоминала испуганную Аню. Кусая губы от волнения, весь остаток дня Мари провела в раздумьях, а ночью, когда все уснули, решила сходить на озеро и проверить истинность легенды.

Добравшись до зарослей плюща, Мари устроила засаду и стала ждать. В полночь она увидела, как из глубин озера поднялась девушка и пошла по гладкой лунной дорожке по направлению к берегу. Окутанная лунным светом, с чёрной кошкой на руках она производила неизгладимое впечатление. Мари застыла на месте, не в силах пошевелиться. Ступив на берег, девушка осмотрелась и принюхалась. Взгляд её остановился на зарослях, где пряталась Мари.

– Выходи, – сказала она. – Я тебя вижу.

Мари, дрожа от страха, медленно вышла из укрытия.

– Что ты здесь делаешь?

Мари подалась чуть вперёд и тихо заговорила:

– Арая, я знаю, что это ты заколдовала Аню и лишила её голоса. Верни всё назад, пожалуйста.

– Кто ты такая, чтобы мне указывать? – разозлилась Арая.

– В лагерной библиотеке я прочитала легенду о тебе и предательстве твоего возлюбленного. Ты озлобилась и теперь мстишь ни в чём не повинным людям. Но юноша не виноват.

– Что ты хочешь этим сказать? – Подошла ближе Арая. – Что ты можешь знать? Ты всего лишь маленькая девчонка!

– Я не просто маленькая девчонка. Я могу заглядывать в будущее и видеть прошлое. В ту ночь, когда они на тебя охотились, тот юноша поплыл вместе с отцом, чтобы уберечь тебя.

– Что? Этого не может быть! Я тебе не верю.

– У меня есть доказательство. Вот это письмо я нашла в одной из книг. Прочитай и сама всё узнаешь.

Арая бережно взяла в руки листок и прижала к груди. Мари развернулась и отправилась обратно в лагерь проведать Аню. Она осторожно открыла дверь палаты и прошептала:

– Аня, ты здесь?

Повисла тишина.

– Кто… Кто здесь? – неуверенный голос спросил из-за ширмы.

– Это я, Мари. Девочка из твоего отряда.

– Я за ширмой.

Мари, стараясь не шуметь, стала пробираться к Ане. Вокруг стояла такая темнота, что приходилось двигаться на ощупь, чтобы не удариться обо что-то или случайно не уронить. Иначе прибежит дежурная медсестра и выгонит её отсюда. Когда Мари заглянула за ширму, на одной из кроватей она увидела Аню. Та приподнялась и улыбнулась.

– Как ты? – спросила Мари.

– Кажется, ко мне вернулся голос! – ответила Аня. – Ты знаешь, что со мной случилось?

– Знаю.

– И мне бы хотелось узнать!

Мари обернулась и увидела, как в лунном свете проступил силуэт миссис Кэтрин. Она подошла к девочкам и сердито сказала:

– Начинай. Я слушаю.

И Мари всё рассказала: и про любовное письмо, и про легенду, и про то, что на самом деле это не легенда, а настоящая история любви. Мари заметила, как взгляд миссис Кэтрин потеплел, а в глазах застыли слёзы. Она молча осмотрела Аню и просто сказала:

– Уже поздно. Вам пора спать. Отправляйтесь к себе в комнату.

С тех пор девочки стали очень дружны. Мари была счастлива, что теперь у неё есть подруга, о которой она так долго мечтала. Аня оказалась смышлёной девочкой. А ещё она любила посмеяться. Не только над другими, но и над собой. С ней Мари забывала о своём уродстве и чувствовала себя обыкновенной девочкой. Аня обожала гадать на картах, увлекалась нумерологией и любила читать. Девочки всё свободное время проводили в библиотеке, читая или разгадывая тайны магических чисел.

Две недели пролетели незаметно. Всё было тихо и спокойно, пока не произошёл ещё один странный случай. Во время тихого часа Мари и Ане приснился странный сон.

Мари открыла глаза и посмотрела наверх. В ярко-голубом небе проплывали причудливые облака, предлагая сыграть в «Угадай кто?»

– Это облако похоже на лягушку, – предложила Аня.

– А это – на слона, – подхватила игру Мари.

– Ой, смотри какое огромное облако, – закричала восторженно Аня. – Мне кажется, что это сова!

– Похоже. Только тебе не кажется, что оно какое-то странное?

– Да, странно, – нахмурилась Аня. – Никогда не видела, чтобы облако зигзагами плыло по небу и отбрасывало тень. Давай за ним понаблюдаем, – предложила Аня.

Мари кивнула. Девочки вскочили и побежали за тенью облака, всё время пытаясь её догнать.

Они не заметили, как забежали далеко в лес. Облако привело их на поляну, посреди которого стоял Властелин Леса – могучий дуб. Огромный, в два обхвата. Раскинувшись шатром ярко-жёлтых листьев, дуб млел, чуть колыхаясь в лучах полуденного солнца. В шелесте листьев девочки услышали шёпот. Подойдя поближе, они увидели, что среди ветвей сидит большущая сова и, сузив глаза, неотрывно за ними наблюдает. В этот момент через морщинистую кору дуба проступило женское лицо. Девочки взвизгнули и отшатнулись. Послышался шёпот:

– Не бойтесь меня, я вас не обижу. Мне нужна помощь.

Девочки не знали что и сказать.

– Меня зовут Гамадриада. Я дух этого дерева. В его кроне обитают разные волшебные существа. Позвольте их представить. Сова, сидящая на ветке, на самом деле лесной эльф. И зовут его Ихтиан. Он может принимать разные облики, но образ совы ему нравится больше. Если вы подойдёте поближе и присмотритесь, то увидите, как среди листвы танцуют грациозные маленькие феи, радуясь тёплому осеннему дню. В корнях дуба вы можете увидеть Древесных Дев – моих санитаров, которые отлично разбираются в лечебных свойствах растений. Девы маскируют свои лица и тело мхом, который сами плетут, чтобы укрывать им могучие корни дуба. Их кожа меняется в зависимости от сезона. Зимой она становится тёмной, а волосы абсолютно белыми как снег. Осенью волосы приобретают красный или жёлтый оттенок, словно листва, а летом становятся насыщенного зелёного цвета. Питаются они водой и солнцем. Недавно в корнях этого дуба поселились зловредные эльфы – коболды. Эти волосатые карлики губят корни, обижают моих обитателей, мусорят и кидаются желудями. Дуб теряет свои силы и может даже погибнуть.

– Но чем мы можем помочь? – спросила Мари.

– Говорят, что есть книга на древнем языке, в которой написан рецепт заклинания. С его помощью можно навсегда избавиться от коболдов. Помогите нам её найти.

– Хорошо мы поищем в нашей библиотеке, но как мы узнаем, что это именно та книга? – задумалась Мари. – Мы не знаем языка древних.

– Об этом не беспокойтесь. Вот, возьмите амулет в виде тысячелистника. Он поможет вам. Когда найдёте нужную книгу, амулет станет тёплым. Чтобы попасть к нам в волшебный лес встаньте под самое большое дерево в вашем саду и возьмитесь за руки. Всё остальное сделает магия, заключённая в амулете. Только не забудьте оставить взамен себя любую вещь. Иначе вернуться быстро не получится.

Не успели девочки задать следующий вопрос, как на шее у Ани появился кулон в виде тысячелистника.

Неожиданно из-под корней дуба показались маленькие коболды и стали обстреливать девочек желудями.

– Ай, больно. – Мари, потёрла ушибленный лоб.

Аня схватила подругу и девочки бросились наутёк.

Они и не заметили, как оказались в дремучем лесу. Первой опомнилась Мари:

– Где это мы?

– Не знаю, – испуганно прошептала Аня.

Девочки осмотрелись. Со всех сторон их окружали голые корявые деревья, которые противно скрипели на ветру, нагоняя ещё больше страха. Пахло мхом и болотом. Густой туман окутывал их. Небо темнело. Рядом с ними трещали кусты. Они посмотрели в ту сторону и увидели, как к ним приближаются огромные голодные волки. Девочки так испугались, что не могли даже кричать. Они медленно пятились назад. Звери приближались. От их рыка кровь стыла в жилах. Ещё мгновение и волки атакуют. В тот момент, когда первый зверь кинулся на девочек, они оступились и провалились в тёмную бездну.

Мари открыла глаза. Сердце бешено стучало. Страх не отпускал. Она смотрела в потолок, не в силах поверить, что это был всего лишь сон. Мари повернула голову и посмотрела на Аню. Подружка, натянув простынь до подбородка, лежала и дрожала от пережитого ужаса.

– Аня, – тихонько позвала её Мари. – Что с тобой?

Аня пошевелилась и на пол между кроватями что-то упало. Девочки увидели амулет и поняли, что это был не сон.

После полдника вожатые собрали отряды на линейку и слово взяла миссис Кэтрин:

– Друзья, я рада, что это лето вы решили провести в нашем магическом лагере. Подходит к концу третья смена. Я уверена, что вы уже освоились, перезнакомились и подружились. Многие из вас записались на участие в магическом поединке. Победитель будет зачислен в магическую школу без вступительных экзаменов. Совсем скоро мы узнаем имя этого счастливчика. Ну а пока я объявляю начало испытаний. Завтра нас ждёт интересный день. Утром после завтрака пройдут соревнования, затем праздничный обед. А вечером вас ждёт прогулка по волшебному лесу и фейерверк.

– Ура! – дружно закричали ребята.

Миссис Кэтрин окинула ребят ласковым взглядом и дала ребятам знак разойтись.

Мари и Аня отправились в библиотеку.

Мисс Швепс куда-то ушла, чему девочки очень обрадовались. Свои поиски девочки начали с изучения каталогов. Им повезло. Спустя десять минут нужная книга нашлась. Амулет на шее у Ани потеплел и загорелся нежно-зелёным светом.

– Кажется, пора уходить, – сказала Мари, услышав приближающиеся шаги мисс Швепс.

Девочки выскользнули из библиотеки и спрятались за огромной скульптурой гаргульи. Мисс Швепс прошла мимо, ничего не заметив.

Девочки прошли по коридору и свернули на лестницу, ведущую в их отряд. Дорогу им преградила Сита со своими подружками. В отличие от Мари, она была высокого роста, стройная и привлекательная. Её короткие рыжие волосы красивыми волнами спускались к плечам. Мари не повезло оказаться с ней в одном отряде, потому что именно её Сита выбрала в качестве объекта для насмешек.

– Ну что хромоножка, готова завтра проиграть? – усмехнулась она.

Мари промолчала и хотела пройти мимо. Но Сита оттолкнула её, и та упала. Аня забыла, что под платьем у неё спрятана книга, бросилась помогать подруге встать. Книга упала на пол.

– Так-так, что это у нас здесь, – усмехнулась Сита, поднимая её с пола. – Магия Древнего Леса.

– Отдай, это не твоя книга! – крикнула Аня и попыталась её выхватить из рук Ситы.

Та ловко увернулась и спряталась за спинами подружек.

– И не твоя тоже, – огрызнулась она.

– Но она мне нужна. – Аня пыталась отнять книгу.

– Не отдам, – усмехнулась Сита. – Впрочем, я могу вам её вернуть, только если, ты Мари, обещаешь провалить испытание.

– Что? – Не поверила своим ушам Мари.

– Что слышала! Выбирай, что для тебя важнее: книга или победа в конкурсе.

– Но я не могу выбрать! – Слёзы душили Мари.

– Это твои проблемы, – огрызнулась Сита.

– Я пожалуюсь на тебя директрисе, – встряла в разговор Аня.

– Попробуй. Я скажу, что сидела всё это время в комнате с девочками. Вот увидишь, они меня прикроют.

– Сита, отдай, тебе же хуже будет, – Аня перешла к угрозам.

– Не лезь! Тебя это вообще не касается, – не осталась в долгу Сита. – Смотри, как бы сама ни нарвалась на неприятности.

– Ах так! Ну, держитесь! Сами напросились! – крикнула Аня и бросилась в драку.

Сита и её компания не ожидали такого напора и были застигнуты врасплох. Аня отобрала книгу, схватила Мари, и они убежали. Но они не заметили, с какой злобой посмотрела на них Сита и прошептала вслед:

– Вы мне за это заплатите!

Ночью, когда все мирно спали, девочки осторожно выскользнули из комнаты и побежали в сад. Луна светила ярко и в её призрачно-серебристом свете всё казалось чёрно-белым.

Девочки отыскали самое большое дерево в саду. Мари вытащила из рюкзака их пионерские галстуки, аккуратно повесила на ветку, взяла Аню за руки и стали ждать. Амулет снова потеплел и засветился зелёным. В тот же миг девочки очутились в волшебном лесу.

Но девочки не увидели, как отделившаяся от другого дерева тень, схватила их пионерские галстуки и унесла с собой.

Когда Мари и Аня оказались в волшебном лесу, то увидели, что их уже ждали. Не только Гамадриада со своими обитателями, но и коболды. Они атаковали девочек желудями, мешая им подойти к дубу.

Девочки спрятались за другим деревом и стали думать, что делать.

– Мари, давай разделимся. Я буду их отвлекать, а ты беги к дубу и залезай на него.

– А как же ты?

– За меня не беспокойся, – усмехнулась Аня. – Эти вредные коболды ещё не знают, с кем связались.

Аня набрала в обе руки валявшиеся жёлуди и прошептала:

– На счёт три. Раз, два, три!

Девочки выбежали из укрытия. Мария со всех ног побежала к дубу, а Аня, издавая боевой клич, начала метко обстреливать коболдов. От неожиданности вредные эльфы бросились врассыпную. Мешая друг другу, спотыкаясь, они попрятались и злобно шипели из темноты. Те немногие коболды, которые продолжали обстрел, вскоре поняли, что проиграли битву и тоже скрылись среди корней дуба.

Мари облегчённо вздохнула, вытащила книгу из рюкзака и передала её Гамадриаде. Затаив дыхание, она наблюдала, как лесной дух зашелестела ветками деревьев и запела нужное заклинание.

В небе над дубом собрались тучи. Подул порывистый ветер. Запахло серой и дождём. Аня с подругой поспешили залезть на дерево и спрятались среди листвы.

Вихри ветра окружили дерево, выгоняя из укрытий вредных коболдов. Они пытались удержаться, хватались за траву и мелкие ветки. Грянул гром. Сверкнула молния. Мощные струи дождя обрушились на землю, смывая всё на своём пути. У коболдов не осталось сил бороться со стихией, и они позволили ей унести их прочь.

Как только последний коболд исчез, на небе появилось солнышко. Ветер стих. Лес зажил прежней жизнью. Гамадриада облегчённо вздохнула и зашуршала:

– Свобода! Свобода! Свобода!

Мари с Аней счастливые спрыгнули на землю.

– Спасибо вам, – прошелестела Гамадриада. – Вы мне очень помогли!

– Не за что, – засмущались девочки. – Были рады помочь.

– Теперь ты нам помоги и верни нас обратно, – сказала Мари.

– Нет ничего проще. Обнимите меня за ствол и закройте глаза.

Девочки выполнили указание. Гамадриада зашуршала ветвями и громко произнесла:

– Вольные ветры неситесь домой…

Но грянул гром, распугав лесных жителей. Девочки завизжали.

– Что это было? – спросила Аня.

– У меня для вас плохая новость, – прошелестела Гамадриада. – Вы не можете вернуться в лагерь этим путём.

Девочки непонимающе уставились на неё и Мари спросила:

– Почему?

– Видимо, кто-то забрал ваши вещи, которые вы оставили у дерева.

Девочки посмотрели друг на друга и одновременно произнесли:

– Сита!

– Что же нам делать? – испугалась Мари.

– Остаётся только идти пешком, – ответила Гамадриада.

– Но мы не знаем дороги, – расстроилась Аня.

– В этом я вам помогу. Ихтиан проводит вас.

Девочки увидели, как эльф засветился и через мгновение превратился в бабочку. Он посидел немного на ветке и полетел прочь. Мари с Аней поблагодарили Гамадриаду и побежали за бабочкой, боясь упустить её из виду.

В большом зале, где проходило соревнование, собралось много народу. Мари чувствовала себя неуютно среди толпы.

– Ну что, готова проиграть? – зашипела на ухо Сита, незаметно подкравшись к ней.

Мари вздрогнула, но промолчала.

Сита, видя её замешательство, злорадно рассмеялась и пошла поближе к своей группе поддержки.

В первом испытании им предстояло назвать предметы, лежащие под плотной тканью.

Мари частенько проделывала такое дома, поэтому она быстро справилась с этим заданием. Сита тоже прошла этот этап. Но несколько участников провалили задание и выбыли из соревнований.

Следующим заданием было угадать с завязанными глазами, кто из соотрядников стоит перед участниками.

Мари завязали глаза. Когда к ней подошёл первый претендент на узнавание, она мысленно усмехнулась. Даже без своего дара, Мари узнала Шарлотту – девочку из второго отряда. Мари узнала Шарлотту – девочку из второго отряда, вечно жующую клубничную жвачку.

Следом за ней к Мари подошёл Гарри – с вечно шмыгающим носом.

Его сменил Ричард, пытавшийся перехитрить Мари. Он затаил дыхание и старался не шевелиться, но магический дар так просто не обмануть.

И лишь Лизе, подружке Ситы, почти удалось обмануть Мари. Она переоделась в платье Кристин, пахнущее лавандовыми духами… Но Лизу выдала привычка. Когда она нервничает, то начинает хрустеть пальцами рук.

Сита пришла в ярость. Она обрушилась на бедную Лизу и довела её до слёз.

– Прошу внимания, – повысила голос миссис Кэтрин. – До финала дошло десять претендентов. Последнее задание будет самым сложным. Каждому из вас достался предмет. Вам предстоит вернуть его хозяину. Тот, кто справится с этим заданием, будет зачислен в магическую школу.

Мари досталась книга по гаданию. Она так увлеклась её содержимым, что забыла про всё на свете. К реальности вернул голос миссис Кэтрин:

– Мари, ты готова назвать имя того, кому принадлежит эта книга?

– Ещё минуточку.

Она закрыла глаза и прижала книгу к груди и ясно увидела просторную светлую комнату, с круглым столом. На чистой голубой скатерти стоял кристалл, переливающийся на солнце, а чуть поодаль лежала книга. За столом сидела молодая цыганка и держала в руках карты. Большие, старинные. Взгляд устремлён на мальчика лет девяти, стоящего напротив неё. Она перемешивала карты и улыбалась.

Мальчик был одет в белую рубашку, темно-коричневую жилетку и в такого же цвета брюки. На ногах красовались чёрные сапоги. Мари не видела лица мальчика, но ощутила его волнение. Она увидела, как цыганка вытащила из колоды карту и положила на стол, потом взяла книгу и открыла её на нужной странице…

Дальше не имело смысла смотреть, потому что Мари узнала, кому принадлежит книга.

– Эта книга мастера Этейла.

Мари посмотрела в сторону жюри и увидела, что тот улыбается.

– Ну что ж, – подытожила миссис Кэтрин, – мы принимаем твой ответ. Победители будут объявлены после праздничного обеда.

Мари облегчённо вздохнула. Всё самое страшное осталось позади. Теперь можно расслабиться и ни о чём не думать.

– Мари, какая ты молодец! – обнимая её, сказала Аня. – Я уверена, ты победила!

– Надеюсь, – улыбнулась Мари. – Пойдём, погуляем. Третья смена скоро закончится, а мы с тобой ещё не все здесь посмотрели. Они взялись за руки и отправились на поиски приключений.

Мари на самом деле оказалась победительницей. Она единственная из всех дала правильный ответ. Вечером, когда все собрались в Волшебном лесу смотреть салют, к ним с Аней подошёл мастер Этейла.

– Поздравляю Мари. Ты достойна того, чтобы учиться в магической школе.

– Спасибо, мастер, – засмущалась она.

– Миссис Кэтрин рассказала мне, как ты помогла Ане. А Гамадриада поведала удивительную историю про коболдов. Не укрылись от моего внимания и твои взаимоотношения с девочкой из вашего отряда. И вот что я скажу. Не хотели бы вы вдвоём поступить ко мне в ученицы. Учиться будет трудно, много. Вам придётся покинуть ваши дома. И после лагеря вы сразу поступаете в моё распоряжение. Что скажете?

Девочки мгновение смотрели друг на друга. Потом взялись за руки и радостные прокричали:

– Мы согласны!

После того как мастер Этейл передал им свои знания и обучил мастерству, Аня и Мари отправились путешествовать по всему миру. Слава о них разлетелась во все стороны света. Куда бы они ни приезжали, их всюду радостно встречали и ждали.