Тихий район

– Все хорошо, – ласково успокаивала его девушка.

– Я ведь так долго этого ждал. Я стоял в этом чертовом болоте каждый день на протяжении пяти лет. И уже перестал верить. Думал, ты за мной не придешь.

– Но я ведь пришла, – Девушка прижалась к нему сильнее и нежно коснулась губами его щеки. Помедлив, она взяла его за руку и вывела на сушу. – Теперь мы будем счастливы вдвоем… Целую вечность…

Артем не мог поверить своим глазам. В памяти у него всплыл разговор с другом, любителем рыбалок и веселых баек. Он рассказывал ему, что, по старому преданию, залив в городе Тихомирске был непростым. В Петровские времена сюда стекались люди со всех окрестностей. Ходила легенда, что, если стать по колено в воду и смиренно ждать, явится перед тобой девушка невиданной красоты и заберет с собой не в рай и не в ад, а туда, где не будет ни бед, ни печалей. И будешь счастлив ты с ней до скончания веков.

Артем снова потрогал свою голову, а потом неспеша провел пальцами по шраму. Затем медленно опустил руки и осмотрел их. Они были невозможно бледны. Он крепко сжал кулаки, но чувства были не такими, как обычно. Ощущения были схожи с теми, которые испытываешь во время страшного беспробудного сновидения, в которых на тебя нападает жуткое чудовище, а ты, что есть силы, бьешь его, но силы в ударах нет никакой, а руки – будто ватные. Артем со всей силы вцепился в свое правое предплечье другой рукой, сжал и оттянул кожу, чтобы испытать боль. Но боли не было. Он по-прежнему ничего не чувствовал.

– Это все чушь… Неправда… – твердил он. Он – не Артем, он – рыба, выброшенная на берег, которая хватает воздух, но задыхается и слабеет. – Это все бред!

Вдруг его взор упал на здание, находившееся поодаль. Из окон лил свет и плашмя падал на землю, вырывая из непроглядной тьмы участок, поросший травой. Он прислушался, а затем стремглав бросился туда. Сквозь стены доносился гомон, громкие разговоры, смех, лилась музыка. Пожалуй, там разворачивался большой праздник.

Артем долго менжевался, но потом все же решился открыть дверь. Веселье было в самом разгаре. Кабак был под завязку забит людьми, а все места были заняты. Люди ели, пили, плясали, болтали, заливались задорным смехом. Алкоголь лился рекой. Девушки демонстрировали ухажерам шикарные наряды. Мужчины были одеты хоть и не в строгие костюмы, но достаточно элегантно. Артем осмотрелся. Все выглядели абсолютно здоровыми. Ни одного искалеченного, побледневшего или полуразложившегося покойника. На долю секунды его посетила мысль, что несколько часов назад он все же угодил в какую-то секту и именно они с ним что-то сделали, что-то ужасное. Но эту мысль оборвал голос из толпы.

– Вы поглядите! А кто это к нам пришел?! – воскликнула девушка с кудрявыми красными волосами, и весь бар замолчал. Все уставились на Артема, ехидно улыбаясь.

– Извините. Я заблудился, не могу сориентироваться. Может, вы мне подскажете… – чувствуя скованность и неловкость, обратился к толпе Артем.

– Да уж. То, что ты заблудился, – это точно! – сказал парень с окрашенными белыми волосами. Все присутствующее, будто по щелчку, захохотали. Хохот этот был отнюдь не добрым, скорее, –зловещим.

Беловолосый встал из-за стола, подошел к Артему и, как бы глядя на него свысока, задрав нос, протянул руку:

– Дмитрий.

Артем еще раз оглянулся и протянул руку в ответ:

– Артем.

Они обменялись рукопожатиями, и в этот момент до Артема дошло, что это было первое прикосновение, которое он почувствовал за последние часы. Его держала за руку Ольга, касалась плеча Изольда Львовна, но он не чувствовал их касаний так явственно. А рука Дмитрия ощущалась очень отчетливо. Она была холодна, словно только что вынутая из морозильной камеры. Пожатие было весьма крепким.

– Ну, вот и познакомились, – Дима чуть-чуть отвернулся, прикрыл кулаком рот и, зевнув, добавил: – Это ты молодец, Настя, что заметила его первой. И хорошо, что здесь нет моего закадычного друга. Поэтому, думаю, никто не будет против, если он будет моим?

– Все не набалуешься? Хотя я тебя понимаю, ты же тут недавно, – согласился мужчина, сидящий за барной стойкой. – Развлекайся!

– Ну, вот и хорошо, – широко улыбнулся Дима. – Как раз туман уже рассеивается, солнце скоро встанет. Пора возвращаться. – Артем увидел, что лицо Дмитрия уже выглядит не таким здоровым: оно меняло цвет.

Дима посмотрел в глаза Артема, усмехнулся и со всей силы толкнул в грудь. Толчок был такой значительной силы, что Артем, приподнявшись над полом, стрелой вылетел на улицу, спиной сбив с петель входную дверь. Спина отозвалась мучительной болью.

Дмитрий, расправив плечи, подошел к Артему, схватил его рукой за ногу и поволок по мощеной брусчатке. Самый страшный сон становился реальностью. Он встретил то самое жуткое чудовище. А в руках, ногах и во всем теле, как нарочно, не было никаких сил. Он чувствовал лишь руку, которая крепко сжимала его щиколотку, и противиться этому не имел возможности. Его, словно бревно, волокли по дороге. В какой-то момент он даже смирился с этим. Единственное, что приводило его в чувства, – это знакомый пейзаж, который ему удавалось лицезреть.

Вот и церковь. Но парень явно направлялся не туда, а к зданию напротив нее, на торцах которого расселись фигуры уродливых белок. С монстром происходило что-то непонятное: его походка становилась менее твердой, словно у него с каждым преодоленным метром в ногах ломались кости. Но это не мешало ему волочить Артема за собой.

Он с легкостью проволок Артема по ступенькам, распахнул двери и швырнул Артема вглубь. Парень, как невесомая поролоновая кукла, влетел внутрь и остановился в центре помещения.

Огромный зал, мраморный пол, вплотную прислоненные к стенам громадные книжные шкафы, вырастающие до потолка. Это была библиотека, созданная ярым поклонником готического стиля. Здесь были сотни, тысячи, возможно, сотни тысяч книг, аккуратно, в алфавитном порядке расставленных на полках.

– Солнце почти встало! – тяжело вдохнул Дима. Артем взглянул на него и увидел, что его лицо будто попало под каток, а руки, ноги были неестественно искривлены. Из соседней комнаты выглянул старик, во всем черном. Повязанные в ровный хвост седые волосы, аккуратно бритая борода с проступавшей и в ней сединой. Опираясь на изящную дубовую трость с кованой серебром ручкой в виде черепа, он взглянул на Диму и произнес:

– А я смотрю, ты все не уймешься.

– Да я от этого просто кайфую! – радостно ответил Дима. Его глаза горели.

– Это хорошо. Люблю, когда желания искренни. Глядишь, может, и домой тебя отправим. Там нам одержимые идеями тоже пригодились бы.

– Да я с радостью!

– Ладно, не к месту разговор. Давай его туда, ко всем! – распорядился старик. – Там, кстати, кто-то Ваську поймал.

– Что, правда? – удивился Дима, расплывшись в улыбке.

Артем и сам не понял, как очутился в большом темном помещении. Как только он более-менее пришел в себя, сразу же кинулся к двери и принялся, что есть сил, колотить в нее.

– Выпустите! Слышите! Выпустите меня отсюда! – Он замер. – Я чувствую! – Он понял, что вновь ощущает прикосновения и силу в кулаках. Его это сильно обрадовало. Он истерически рассмеялся. Но его счастье было прервано детским рыданием.

Артем ужаснулся. В дальнем краю комнаты на полу, поджав колени, сидел шестилетний мальчик и тихо-тихо плакал. Остальное, свободное, пространство было завалено телами женщин, мужчин и детей. Они не были похожи ни на живых, ни на мертвых. Они дышали. Кто-то даже издавал хриплые звуки, но ни один не шевелился. У всех были широко раскрыты глаза, но они не моргали. У них отсутствовали зрачки, и глаза их были совершенно белыми.

* * *

– Батюшка! – на всю церковь раздался оглушительный крик, взбудораживший всех присутствующих.

– Да. – Из-за алтаря послышался хриплый голос священника.

– Васька! –со слезами на глазах промолвила Изольда Львовна.

Имя и то, каким несчастным и тревожным голосом произнесла его женщина, заставило всех замереть. Священник взволнован был больше всех, ведь речь шла о маленьком мальчике, которого он всегда считал своим сыном.

– Что с ним? Где он? – забеспокоился отец Владимир.

– Они его забрали!

– Как? Он же был здесь! – схватил священник женщину за шкирку.

– Близился рассвет, и я вышла в палисадник. Я не заметила, что он выбежал вслед за мной.

– Ты что, мать твою, совсем из ума выжила?! Ты хоть понимаешь, что ты наделала! – отец Владимир повалил, вцепился в ее горло руками и стал валять ее по полу. Все оторопели и, разинув рты, смиренно наблюдали за происходящим. Никто и никогда, даже из тех, кто здесь давно, не видел отца Владимира в таком состоянии, ведь он всегда говорил о смирении и всепрощении. В него словно зверь вселился.

Единственный, кто решил вмешаться, – высокий, широкий в плечах Богдан. Он принялся разнимать дерущихся.

– Ну, а вы все куда смотрели? Я к вам обращаюсь! – обратился священник ко всему люду, который все еще не мог отойти от увиденного.

Повисла звенящая тишина.

– Мы пойдем – и заберем его! Сейчас! – чуть отдышавшись, окинул всех взглядом священник.

– Но вы ведь говорили, что мы ни в коем случае не можем даже приближаться к ним. И если кто-то к ним попал, значит, сам виноват, и так суждено. Мы не имеем права вмешиваться, – заговорил из толпы Аркадий Васильевич.

– Не важно, что я говорил! Мы пойдем – и заберем его, тем более на улице уже светло, – оборвал священник.