Мортена: Перерождение

Зелёная животина от греха подальше резко затормозила передо мной, практически сев на задницу. Загонщики замерли, как вкопанные, с ужасом оглядываясь по сторонам в ожидании кого-то весьма страшного. А я осела бесформенной кучей у ног животины, обессилев. Болотный динозаврик осторожно ткнул в меня носом, проверяя, жива ли, а потом лизнул. Изо рта его пахло травой, намекая, что зверюга предположительно травоядна и не схарчит меня. Подняв лицо, заметила, что у него глубоко в веке застрял металлический наконечник с обрывком кожаной тесьмы.

– Ты же мой хороший, – осторожно поднесла руки с раскрытыми ладонями к морде динозаврика, показывая, что не причиню вреда. Зверюшка обнюхала мои руки и с опаской покосилась одним глазом. Второй был залит кровью.

– Можно Реда тебе поможет? – я гладила болезного по морде, уговаривая согласиться на помощь. – Будет совсем чуть-чуть больно, но надо потерпеть.

Животина грустно вздохнула, совсем по-человечески закрыв глаза в страхе перед обещанной болью. Небольшой хвостик нервно бил по земле, но тело оставалось неподвижным, сжавшись и словно уменьшившись в размерах. Я осторожно раздвинула складки на веке, чтобы понять, как глубоко вошёл наконечник. К счастью, он был двухрогим, как на стреле, и зацепился лишь одним рогом. Вынув металлическую занозу из раны, я продолжала поглаживать животину и успокаивать:

– Вот ты какой хороший, смелый и сильный! Всё вытерпел!

Из-за спины динозаврика послышалось вежливое покашливание. Я медленно поднималась на ноги, одной рукой опираясь о голову пациента, другой сжимая окровавленный обрывок кнута. Вот уж не знаю, откуда у меня такая ненависть к кнутам, но эту животину я больше в обиду не дам, айше я или кто, в конце концов?

Массивная туша динозаврика безуспешно пыталась спрятаться за маленькой мной, одновременно поддерживая и не давая рухнуть наземь от слабости. Слабость сейчас – непозволительная роскошь.

Я с вызовом смотрела на двух погонщиков, которые с нагловатыми улыбочками расходились по сторонам, желая взять нас с динозавриком в кольцо.

– Не советую что-либо предпринимать, – мой голос звучал глухо. Сквозь него снова прорывались нотки рычания.

– Дитя, мы благодарны тебе за помощь. А теперь отойди от нашего зверя, – отозвался толстячок, выделив слово «нашего» и продолжая обходить меня сбоку.

– Я – Рогнеда, айше клана Ягер и урожденная княжна волчьего племени. Повторяю, не советую, что-либо предпринимать.

Мой голос звучал, на удивление, спокойно и холодно, как и должно айше правящего рода.

– Деточка, айше Реда при смерти уже семь дней, так что не морочь нам голову, – нахально отозвался тощий, злобно поглядывая на дрожащего всем телом динозаврика.

– Подойди сюда, и я оставлю на тебе метку своих когтей, – рыкнула я, блефуя. – Хочешь стать игрушкой для маленькой айше? – оскалила клыки и слизнула кровь динозаврика с кожаной перевязи. Блеф – наше всё.

«Надеюсь, она не ядовитая», – мелькнула с опозданием мысль.

В это время ЯГУ отчитывалась на мой мысленный запрос о последствиях повторной частичной трансформации, как в случае с Мией. Перспектива была не радужная. Если я сейчас продемонстрирую кошачью лапу, меня потом обратно надо будет нести реанимировать к тотему.

Кажется, моё маленькое представление возымело действие. Толстячок с ужасом взирал на мой окровавленный рот, а тощий засомневался. Так, надо закреплять успех. Надеюсь, что зверюга не стоит как полцарства, и мне позволят завести такого неординарного домашнего питомца.

– Представьтесь, чтобы я знала, кому оплатить свободу моего нового друга.

– В этом нет необходимости, маленькая айше, – раздался со стороны кромки леса уверенный голос Сурама.

Увидев воина, выходящего из-за кустов папоротника в полном боевом облачении, я выдохнула с облегчением и чуть не осела на землю, но динозаврик вовремя подставил лапу для опоры.

***

Сурам направлялся к мастеру Кру за запасными ремнями к обуви. Его отряду предстояло отправиться на границы с пустынями. Оттуда последнее время приходили тревожные вести о расшалившихся тварях. Поскольку территория смежная, зачищать предстояло с аспидами. Сурам горестно вздохнул, вспоминая ядовитых на язык змеюк в прямом и в переносном смысле. Отряды зачистки у них целиком состояли из женщин. Каким-то непостижимым образом змеиная вторая ипостась не наследовалась мужчинами. Среди мужчин Мортены бытовала шутка, что, только взяв в партнёрши аспиду, можно увидеть истинное лицо женщин. Но чего у змеюк не отнять, так это красоты и смертоносности.

Та же айше Дара, будучи наполовину аспидой, обладала более утонченными чертами лица, кофейным, но не эбонитовым цветом кожи и раскосыми глазами. Её дочери, квартеронки, переняли от бабки-аспиды не только красоту. Бонусом к ней шло и змеиное коварство, раз старшенькие не постеснялись подтолкнуть Реду со скалы.

Мастер Кру так и не вышел к Сураму, хотя обычно сам передавал заказы. Служка объяснил, что мастер с утра закрылся в мастерской над индивидуальным заказом маленькой айше и ещё не выходил. Не успел воин удивиться, что Реда вдруг отказалась от своего добровольного одиночества, как над лесом разнесся яростный рёв дикой кошки. Эмоции зверя смешались в невообразимый шторм, обещая врагу медленную и страшную смерть. Это кого же довели до состояния боевой ярости? Любые бои за пределами арены строжайше запрещены, поэтому Сурам, не мешкая, рванул на помощь. Вот только достигнув кромки леса, он услышал холодный и властный голос маленькой айше:

– Я – Рогнеда, айше клана Ягер и урожденная княжна волчьего племени. Повторяю, не советую что-либо предпринимать.

На берегу реки стояла малышка в каких-то странных обрезках ткани, едва прикрывающих девичьи прелести, и своим телом заслоняла ездового скута с окровавленной мордой. Загонщики медленно брали в кольцо девчушку, планируя вернуть себе сбежавшую собственность.

Вот только айше не собиралась отступать. В тот момент, когда малышка предложила одному из загонщиков стать её личной игрушкой и жадно слизала кровь с кожаной ленты, даже у Сурама вздыбились волосы на теле. Пора было вмешаться. Он и так увидел достаточно.

– В этом нет необходимости, маленькая айше, – Сурам сразу подтвердил статус малышки. Пусть она ещё не прошла обряд Единения, но в отсутствии амори Муар и старших айше, Рогнеда – второе лицо в клане, сразу после своего деда, Марука Мирного. Никто не смеет оспорить её слово, если вопрос не касается жизни и смерти.

Загонщики замерли. На лицах незадачливых дельцов отразился весь ужас их положения.

– Ваше желание для них – закон, не правда ли? – воин с улыбкой взирал на побледневших мужчин, демонстративно поглаживая заточенные метательные звёзды у себя на поясе. Ему хватило бы секунды, чтобы оборвать жизнь обоих загонщиков. Те, в свою очередь, низко кланяясь и извиняясь, пятились в сторону леса, теперь уже обходя по дуге самого Сурама. В их речитативе слышались слова благодарности, доброго здравия амори и всем айше, а также искренняя жажда подарить Ягерам такую мелочь, как ездовой скут. Достигнув кромки леса, оба мужчины исчезли с глаз кровожадно настроенной малышки и не менее кровожадно настроенного воина.

– Спасибо! – сорвалась из уст айше искренняя благодарность. Девушка медленно осела у ног скута. Громоздкая животина аккуратно улеглась рядом со своей спасительницей и тихонько постанывала, подозрительно косясь на Сурама единственным здоровым глазом.

Вообще скуты – мирные ездовые животные, но если уж у кого-то из них удается установить связь с ездоком, то более преданного боевого товарища не сыскать. Своим бронированным телом скут до последнего вздоха будет прикрывать даже умершего ездока. Ни один крупный двуипостасный Мортены не мог похвастаться такой связью. Ни один, кроме Реды. Сурам смотрел на малышку, всю изгваздавшуюся в крови животного и нежно поглаживающую скута по голове. Похоже, что-то сильно поменялось в характере ребёнка после двух покушений, если она, ранее не отвечавшая на нападки старших айше, не раздумывая встала на защиту более слабого существа.

Глава 6

Я сидела, привалившись к тёплой спине динозаврика. Он тихо и жалобно постанывал. Никогда бы не подумала, что такая зверюга может издавать подобные звуки. А гляди ж ты, все мы ищем кого-то сильного, кто в трудную минуту сможет нас поддержать и защитить. Динозаврик нашёл меня, ну а мне повезло, что появился Сурам.

Воин с интересом рассматривал наш дуэт, в задумчивости поглаживая метательные звёздочки на поясе.

– Поздравляю вас, маленькая айше. Вы только что приобрели себе верного друга до конца жизни.

– Чьей: моей или его? – я устало уточнила, поглаживая треугольную мордаху болотной животины.

– Если вы умрёте, он умрёт рядом с вами. Они очень преданы своим наездниками, – грустно ответил Сурам. – Поэтому берегите себя и его заодно.

Я кивнула, почёсывая нового друга по шее. Нужно было набрать воды и промыть рану, пока в ней не завелась какая-нибудь пакость, но сил встать просто не было.

– А у вас нет случайно с собой энергетика Ури? – спросила с затаённой надеждой у воина. Тот молча протянул мне маленькую крышечку с золотой жидкостью. Я вопросительно уставилась на предложенный объём. Казалось, сейчас меня с места не сможет сдвинуть даже стакан волшебного зелья Ури. Но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят, потому проглотила предложенное и поблагодарила от души.

– Вечером плотно поужинайте и полежите в купели, будет откат. Концентрация для вас слишком сильная, – честно предупредил меня Сурам, но кто ж его тогда услышал.

Силы вернулись, я даже зашла вместе со скутом, как его называл Сурам, в воду и тщательно промыла ему глаз и мордаху. Рана была не глубокая, но болезненная. Главное, внутри не было никакой грязи. Я пыталась представить, чем бы забинтовать рану, но такого размера полоски ткани у меня с собой не было. Заметив мою растерянность, Сурам успокоил:

– Пойдёмте, проведу вас на скутарню амори. Там ему помогут. Есть специальные мази из трав, они не дадут попасть заразе.

Прежде чем выйти из воды, попробовала оттереть кровь скута с тела, но она будто масло не смывалась. Даже чистка с использованием песка не помогла. Собственные вещи надевала с сожалением, но выбора не было. Не разгуливать же в одном бикини.

Мы степенно шли по узкой тропинке вдоль русла реки. Скут удивительно тихо для животного таких размеров следовал за мной. Сурам молчал, но явно грозился заполучить косоглазие, пытаясь ненавязчиво рассмотреть мою одежду.

– А ничего, что я вот так без спросу питомца приведу? – на всякий случай уточнила. Это перед загонщиками можно было качать права в гневе, а сейчас я понимала, что совершенно ничего не знаю о статусе айше, об обязанностях и правах. Не говоря уже об окружающем мире.

– Я не шутил, когда говорил, что ваше слово – закон, – терпеливо объяснял мне воин прописные истины. – Любой ваш приказ, кроме заведомо самоубийственного, будет выполнен. Просто вы никогда не пользовались своими привилегиями. – Сурам о чём-то задумался, но всё же добавил, – Я рад, что вашим первым решением было спасение беззащитного, а не заказ на цацки и тряпки. Этим вы похожи на вашего дедушку, амори Марука.

Дальше мы шли молча. Я догадывалась, кто мог затребовать себе тряпки в приказном тоне, и впервые поняла, что неплохо бы ещё и с дедушкой Рогнеды познакомиться.

***

Скутарня представляла собой сеть пещер внутри скалы. Каждое животное имело собственный просторный вольер с поилками и лёгким перекусом. Отдельно находились так называемые ясли для подращённых малышей и вольеры, где мамы ухаживали за самыми маленькими скутиками.