Король-охотник и его дочь

– Они даже ещё прекраснее! Я не могу забыть их ни днём, ни ночью!

– Мне никогда не приходилось слышать таких удивительных слов. Но если ты хочешь через три дня услышать ответ, то сейчас нам надо попрощаться, чтобы я немедля отправилась в путь.

Грустно было Королю от этих слов, да и тревожился он: какой ответ даст неведомая Матушка? Позволит ли она Хранительнице покинуть заповедный лес и уйти жить к людям?

Но, делать нечего. Король простился со своею возлюбленной и поскакал во дворец.

5.

А Хранительница направилась вглубь леса. Шла она весь день и всю ночь и к середине следующего дня вышла, наконец, на большую поляну.

Необычной была эта поляна. Посредине её росло очень странное старое-престарое дерево. Невысокий ствол был искривлен и покрыт белым лишайником. Две толстые ветви были опущены почти до самой земли, остальные были потоньше и росли из вершины дерева, склоняясь и поникая. Ни одного листочка не было на этих ветвях, а солнце, ветер и дожди выбелили их так, что они сделались похожими на растрёпанные седые волосы.

За этим деревом неподалёку виднелась небольшая рощица молодых деревьев, прямых, стройных и зелёных. Но почему-то от них тоже веяло грустью.

Хранительница поклонилась молодым деревцам, а потом встала на колени перед старым деревом, обняла его ствол и позвала:

– Матушка, матушка! Пробудись! Это я, твоя дочь! Мне нужен твой совет и твоё благословение!

Прошло несколько минут, и вдруг древнее дерево ожило. Две толстые ветки коснулись плеч Хранительницы, как будто хотели её обнять, а на стволе блеснули, как две капли смолы, глаза.

И раздался скрипучий голос:

– Что тебе, дитя моё? Зачем ты нарушила мой сон? Увы, предвижу я, что с тобой случилось то же несчастье, что и твоими сёстрами. Я угадала?

– Не совсем. Да, Матушка, я полюбила человека, и он предложил мне стать его женой. В знак своей любви он подарил мне вот это, – и Хранительница показала кольцо, сияющее на её пальце. – Но я уверена, что он никогда меня не разлюбит и не предаст. Поэтому я не разделю несчастную судьбу моих сестёр.

– Ох, дитя, они ведь говорили то же самое. Люди не способны любить долго. И по своей натуре они обманщики. Неужели суждено мне потерять и тебя, мою последнюю и любимую дочь? Расскажи мне, как ему удалось попасть в заповедный лес? Я ведь защитила его самым могучим волшебством!

– Он нашёл заклинание в древней книге. А потом, ты ведь сама говорила, что волшебство не остановит того, кому предназначено судьбой. Значит, не просто так мы встретились.

– Расскажи мне о нём, – попросила Матушка.

Когда Хранительница начала свой рассказ с того, что Король хотел убить лань, Матушка перебила её:

– Он что, охотник?!

– Он раскаялся в том, что убивал животных. Он не понимал, что делает нехорошо. Я ему всё объяснила. Думаю, он никогда больше не будет охотиться.

– Ох, дочь моя! Насколько ты неопытна, и как плохо знаешь людей! Сейчас он влюблён и готов обещать что угодно. Но, увидишь, пройдёт несколько лет, и тогда…

– Нет, Матушка! Я не верю, что он способен сделать что-то дурное!

– Я вижу, что ты тоже любишь его. А любовь – это такая сила, противостоять которой невозможно. А поэтому, с моим благословением или нет, ты всё равно станешь его женой. И будешь любить его всегда, такова твоя природа. Хотелось бы мне, чтобы и он мог испытывать такие же чувства. Но веры в это у меня мало. Хранительница и охотник – плохой союз, как бы это не довело до беды. Слушай моё решение. Скрепя сердце, даю я благословение на этот брак. Но помни всегда. Ты будешь жить среди людей, но никогда не сможешь стать до конца такой, как они. Если твой супруг изменит тебе, или будет груб с тобой, или убьёт на охоте хоть одно животное… Впрочем, ты знаешь, какой конец тогда тебя ждёт. А сейчас, ступай, моё дорогое, милое дитя. Всех дочерей я потеряла, одна ты у меня осталась. Тяжело мне видеть, что и ты вступаешь на этот погибельный путь… Лучше мне снова погрузиться в сон, чтобы не думать обо всех постигших меня несчастьях. Прощай!

– Прости меня, Матушка! Я постараюсь не причинить тебе новую боль!

Но древнее дерево уже затихло и оцепенело.

Грустная, побрела в обратный путь Хранительница. Тяжело ей было вспоминать этот разговор. Но она верила в своего суженого и надеялась, что тот никогда и ничем не будет её огорчать.

А рядом с ней шло великое множество зверей. Они уже поняли, что им предстоит расставание, печалились о разлуке и не понимали, как они теперь будут жить без Хранительницы? Кто будет их лечить и охранять?

Когда, наконец, девушка дошла до опушки, её любимый уже ждал её. Увидев свою невесту, Король устремился к ней навстречу.

– Что с тобой, моя милая? Почему ты так печальна? Неужели, твоя Матушка не дала согласия на наш союз?

– Нет, Матушка благословила меня, но ты должен знать, что я буду с тобой только до тех пор, пока ты будешь верен мне, добр и благороден. Если же ты станешь груб или жесток, если начнёшь обманывать меня, если будешь сожалеть, что взял меня в жёны, то я навсегда исчезну из твоей жизни. Не спрашивай, как и куда: в этом не виноваты ни я, ни Матушка. Уж такова наша природа, ничего не поделаешь… И ещё одно условие: ты никогда в жизни больше не должен охотиться. Стоит тебе убить хоть одно живое существо, как наш союз разрушится. И для меня это будет гораздо тяжелее, чем для тебя: моя жизнь просто прекратится. Понимаешь, став твоей женой, я не перестану быть Хранительницей. Убив зверя, ты погубишь и меня. Способен ли ты выполнить все эти условия? Посмотри в своё сердце и ответь честно. Если тебе это не по силам, давай лучше сейчас расстанемся и забудем друг друга.

– Забыть тебя? Да никогда! Для меня это хуже смерти! Зачем мне охота? Зачем мне моё королевство? Зачем мне весь белый свет, если рядом не будет тебя? Не терзай своё сердечко дурными предчувствиями! Я клянусь никогда и ничем не омрачать твою жизнь, клянусь никогда не причинять никакого зла ни одному живому существу! Отринь свои страхи, дорогая, доверься мне. Только счастье ждёт нас впереди!

Он дал обещание, как легко даёт обещание любой влюбленный мужчина.

А она поверила ему, как легко верит всем словам любимого каждая девушка.

И Король посадил её на коня впереди себя, и обнял её, и дал коню шпоры. И конь поскакал в столицу.

А звери проводили их до опушки леса, а потом тихо разбрелись кто куда.

Конь нёсся во весь опор. Мелькали вдоль дороги деревни и города, нивы и сады… Ничего этого никогда не видела Хранительница. С интересом оглядывалась она по сторонам и немного волновалась, каково ей будет жить в этом мире?

Встречавшиеся на пути подданные торопливо сдёргивали шапки, уступали дорогу и низко кланялись своему государю и неизвестной девушке. А когда всадник скрывался из виду, долго судачили между собой – кто же эта незнакомка? И не следует ли в скором времени ожидать важных изменений в жизни королевства?

6.

Вот и столица. И величественный королевский дворец, вознесший свои башни над всеми остальными зданиями.

Король спешился, кинул повод подбежавшему стремянному и бережно спустил со спины коня свою драгоценную ношу. К его удивлению, первые слова Хранительницы были обращены к … коню.

– Благодарю тебя, что ты скакал так резво и сделал наш путь лёгким и быстрым! Прости, что мы вдвоём отягчали твою спину! Сейчас отдохни хорошенько и наберись новых сил.

Потом она обратилась к Королю:

– Это твой дом? Мне кажется, он слишком велик для тебя одного.

– Я живу в нём не один, милая. Ведь я Король, и мне положено, чтобы рядом всегда были придворные, слуги и стража. А сейчас это будет и твой дом, и я очень хочу, чтобы ты была в нём счастлива!

– Я и буду счастлива: ведь рядом будешь ты! – с простодушной радостью ответила девушка.

Король предложил ей руку, и они вдвоём вошли под своды дворца.

Тут произошло удивительнейшее событие.

Хранительница увидела огромных медведей, казавшихся ещё больше оттого, что они стояли на задних лапах. А по обе стороны от них замерли лесные великаны – зубры. В первый миг девушка подумала, что все эти звери пришли, чтобы поприветствовать её на новом месте.

Но в следующую секунду радость на её лице сменилась недоумением, а затем и огорчением. Она не понимала, что же перед нею? Это животные выглядят совсем, как живые, но Хранительница чувствовала, что жизни в них нет. Их окаменелая неподвижность пугала её. «Наверное, это – человеческое волшебство», – подумала Хранительница.

Она нерешительно обратилась к Королю: