Первый контакт

Я верю, друзья, караваны ракет

Помчат нас вперед от звезды до звезды.

На пыльных тропинках далеких планет

Останутся наши следы.

(Н. Н. Добронравов)

– 1 –

– Вот же – не сдержавшись, чертыхнулся Андрей, замыкавший колонну астронавтов, пробиравшихся сквозь колючие заросли, которых было немало на этой затерянной в далеком Космосе небольшой планете – надо же было снова запутаться в собственной амуниции и оступиться в самый неподходящий момент. Так ненароком можно отстать от группы и заблудиться…

К счастью, ему еще был виден силуэт шедшего впереди него молодого механика Димки, не унывающего никогда и ни при каких обстоятельствах.

Сам Андрей был далеко не таким оптимистом, возможно, поэтому и попадал часто в разного рода передряги. Тяжело вздохнув, он продолжил путь. "Как хорошо было бы вновь оказаться дома, вдыхать запах свежей выпечки, приготовленной заботливой мамой. Не думать ни о чем, просто отдыхать, наслаждаясь беззаботной жизнью. А вечера проводить с симпатичной, веселой Галинкой, с которой дружил еще с первого класса. Нет же, поддался Димкиным уговорам, с детства мечтавшим о космической романтике, с горевшими от восторга глазами восхищавшегося подвигом первых исследователей космоса – Юрием Гагариным, Германом Титовым, Валентиной Терешковой. Андрею тоже была близка тема освоения космоса. Его родной дядя уже не первый год бороздил просторы Вселенной, присылая время от времени своему племяннику небольшие экзотические сувениры с планет, где он побывал. Вот только сам Андрей не слишком-то горел романтикой космических приключений.

– Надо поторопиться – пробормотал себе под нос молодой человек, отряхнулся от приставшей к защитному костюму травы, поправил кислородный баллон за спиной и торопливо зашагал вслед ушедшим вперед товарищам.

Дойдя до поворота, за которым всего-то минуту назад исчез Димка, Андрей с ужасом увидел пустую просеку с развилкой на конце и остановился в растерянности, не зная, в какую сторону следует свернуть. Потом, уже не торопясь, он дошел до развилки и попытался сориентироваться, но не заметил ничего такого, что могло бы подсказать ему, куда идти дальше.

Внезапно Андрей услышал треск сучьев у себя за спиной и какой-то непонятный резкий звук, но повернуться и увидеть, кто его издал, он не успел… От сильного удара по голове у молодого человека потемнело в глазах и, теряя сознание, он лишь успел подумать: "Лишь бы не треснул шлем…" И в следующее мгновение провалился в кромешную тьму.

– 2 –

В слабо освещенной пещере четверо гуманоидно-подобных существ склонились над огромным валуном, рассматривая лежащий на нем некий предмет. Старший из них издал гортанный звук и, показывая четырехпалой рукой на лежавшего в углу пещеры связанного пленника, приказал одному из своих подчиненных – здоровенному обезьяноподобному громиле, одетому в шкуру какого-то животного, привести того в сознание и подтащить к импровизированному столу.

Недовольно ворча, здоровяк подошел к пленнику и несколько мгновений вглядывался в его лицо. Молодой человек, а это был Андрей, как раз в этот момент пришел в себя и сквозь щелку слегка приоткрытых глаз с ужасом наблюдал за тем, как чужеземное чудовище протягивает к нему свою огромную лапу. Он невольно отдернулся и крепко закрыл глаза, прекрасно понимая, что это не спасет его. Собрав в кулак все свое мужество, он решился взглянуть на своего врага, показать, что ему ни капельки не страшно.

Андрей сжал кулаки и грозно посмотрел на великана, думая испугать того своим видом, но великан лишь, заметив, что пленник открыл глаза и чувствует себя довольно неплохо, легко, как куклу, поднял его и молча отнес к вожаку, а там достаточно бережно поставил его на ноги и отошел в сторонку.

Андрей, видимо, все-таки долго пробыл в бессознательном состоянии со связанными руками и ногами, потому что ноги его подкосились, и он бы рухнул на месте, но его поддержал другой великан, сердито сверкнувший на него недовольным взглядом. Вожак за все это время не произнес ни звука, а терпеливо наблюдал за происходящим.

Некоторое время Андрей и вожак молча рассматривали друг друга. Андрей отметил схожесть в облике своих похитителей не только с обезьянами, но и с ящерами благодаря выступающим на головах инопланетян наростам и слегка раздвоенному языку, с быстротой молнии мелькавшему у стоявшего рядом с главарем субъекта. "В принципе", подумал Андрей, "если приглядеться да немного привыкнуть, не настолько уж они противно и страшно выглядят. Встречались и похуже особи, внешностью ужасные, добрые внутри" – некстати вспомнились ему слова песни из одной старинной комедии, которую ему очень нравилось смотреть в детстве. "Возможно, и тут все не так ужасно, как показалось сначала. Вот только шишка на голове болит…"

Наконец вожак прервал молчание и, указав на себя лапой, произнес:

– Кёрхе! – что, видимо, означало его имя. Затем он протянул лапу в сторону пленника и вопросительно приподнял густые брови.

"Понятно, хочет познакомиться", – мелькнуло в голове Андрея, и он назвался, сократив для чего-то свое имя:

– Анри, меня зовут Анри – сказал он.

Вожак переглянулся со своими последователями, что-то сказал на своем языке, затем поставил на камень какой-то прибор и нажал на кнопку. Через мгновение над камнем возникла огромная сфера, изображающая, по-видимому, Вселенную с расположенными в ней мириадами Галактик и звездных систем.

"А они не так-то просты", с удивлением подумал молодой человек, – "я впервые вижу такое".

Меж тем вожак быстро развернул сферу другой стороной и, указывая пальцем на одно из созвездий, произнес:

– Сандерро!

Вглядевшись повнимательнее в звездный рисунок, Андрей понял, что вожак указывает на созвездие "Дракон" в Галактике "Веретено", расположенное на расстоянии более сорока миллионов световых лет от Земли.

"Так вот они откуда прибыли, далековато забрались. Хотя и мы проделали путь неблизкий, может, миллионов на десять меньше. Интересно, как выглядит планета, на которой они обитают, вокруг какого типа звезды она вращается?"

Кёрхе, казалось, услышал его мысли. Расширив область сферы с расположенным в ней созвездием, он указал на небольшого красного карлика, вокруг которого вращались три планеты. Одна из них, судя по окраске, была покрыта зелеными зонами, пустынями и водной поверхностью. Рассмотреть более подробно не удавалось, слишком мал был масштаб карты. Тем не менее было ясно, что планета процветает и вполне пригодна для жизни.

Но долго полюбоваться ею Андрею не удалось. Кёрхе, решив, что уже достаточно показал своему собеседнику, жестами предложил и ему показать, откуда он родом, и стал медленно поворачивать сферу вокруг оси. Андрей долго не мог найти свою солнечную систему, и уже было подумал, что ее здесь нет, как вдруг заметил ее в районе одного из "полюсов". Когда же он указал Кёрхе на Солнце, тот также приблизил найденный участок сферы, и вскоре перед взором присутствующих предстала красавица – Земля. Андрей обвел взглядом лица зрителей и по их выражению понял, что они очарованы представшим перед ними зрелищем.

– 3 –

Кёрхе отключил сферу и передал прибор одному из своих подручных. Вдруг у входа в пещеру раздался шум падающих камней, задетых чьими-то ногами. Свита вожака мгновенно закрыла его своими телами и ощетинилась оружием. Вскоре в проеме показалась человеческая фигура, в которой Андрей сразу же узнал своего друга Димку и крикнул ему:

– Дима, все нормально! Они неагрессивны, такие же путешественники-исследователи космоса, как и мы, только с другой стороны Вселенной.

Димка, вглядевшись вглубь пещеры и завидя друга целым и невредимым, опустил оружие и обернулся к подошедшим к нему товарищам. Коротко переговорив с командиром отряда Иваном Стародубцевым, он отступил в сторону, пропуская его вперед.

Командир бегло оглядел Андрея, затем повернулся к инопланетянам и по каким-то, только ему известным, признакам, безошибочно определив главного, подошел к нему и произнес приветствие на незнакомом Андрею языке. К его удивлению, вожак великанов прекрасно понял сказанное и между двумя астронавтами завязалась оживленная беседа.

О чем они говорили, Андрей не понимал до тех пор, пока к нему не подошел Димка и не нажал на его браслете небольшую кнопочку, включая универсальный передатчик.

– Что же ты не включил его? – Спросил Димка, – как ты с ними общался?

– Жестами… – скривив губы, ответил Андрей, – ты бы тоже забыл обо всем на свете, если бы тебя приложили по голове чем-то тяжелым, а потом связали по рукам и ногам!

– Ладно – ладно, Анри, не обижайся, – примирительно прошептал Димка, поймав на себе сердитый взгляд Петровича – пилота звездолета. – Давай послушаем, о чем говорят наши командиры.

Кёрхе тем временем вновь открыл сферу и показывал землянину звездную систему и планету, откуда он прилетел. Также он сообщил, что здесь они оказались совершенно случайно. По пути в соседнюю Галактику у них вышел из строя двигатель, пришлось сделать аварийную посадку. Они надеялись найти на этой планете дружественную расу и попросить местных помочь в ремонте двигателя. К сожалению, аборигены оказались, во-первых, не настолько развитыми в техническом отношении, чтобы оказать необходимую помощь, во-вторых, они были настроены к чужакам довольно агрессивно. Отряд Кёрхе несколько раз подвергся нападениям со стороны дикарей, оказавшихся, к тому же, вороватыми особями, укравшими у пришельцев часть продовольственных припасов и инструментов. Андрея они сначала приняли за одного из дикарей, потому и поступили с ним довольно жестко, ударив по голове дубиной и связав для верности. Но потом поняли, что он такой же космический странник, как и они сами.

Сейчас они подыскивали новое, более удобное и безопасное убежище для своего экипажа на расположенной неподалеку горной вершине, чтобы иметь возможность посылать сигналы бедствия в надежде на спасение.

– Мы постараемся помочь вам с ремонтом корабля, – Стародубцев, улыбнувшись, по-приятельски хлопнул Кёрхе по плечу. – И, если вы не против, мы бы хотели разбить свой лагерь рядом с вашим.

– Нет, конечно, не против, может, совместно поймаем и проучим воришек, – согласился с ним Кёрхе.

Командир землян отошел в сторонку и, связавшись с оставшимся на борту шаттла старпомом, предупредил его о существующей на планете опасности, приказав усилить охрану судна от набегов аборигенов, а также быть готовым в нужный момент перегнать шаттл ближе к лагерю. Затем последовала команда для группы высадки построиться и продолжить путь.

– 4 –

Перед тем, как выйти из пещеры, Стародубцев прошел вдоль выстроенных в шеренгу ребят, бегло осматривая обмундирование каждого из них. Рядом с Андреем он задержался и, пристально глядя ему в лицо, спросил:

– А вас, стажер, в детстве некому было научить правильно завязывать шнурки на ботинках и не зевать по сторонам, отправляясь по делу? Еще раз "отличитесь" и будете сидеть на гауптвахте до возвращения на Землю. Сейчас Вас спасло лишь то, что, благодаря допущенной Вами оплошности, мы встретили представителей инопланетной расы, обитающей на другом краю Вселенной. Встаньте в строй впереди Дмитрия и помните, что в случае чего он отвечает за Вас. Дмитрий, Вы поняли?

– Так точно, товарищ командир! – взяв "под козырек" и вытянувшись в струнку, ответил Димка.

– Надеюсь, всем все понятно? Не отставать, не ловить ворон. Идем четко следом за сандеррианами!

С этими словами командир отряда пошел к выходу из пещеры, а за ним последовали все остальные.

Андрей заметил, новые знакомцы с ними явно церемониться не собирались. Когда отряд землян выбрался на тропу, ведущую к горной гряде, сандерриане уже отошли от пещеры метров на двести-двести пятьдесят, поэтому пришлось прибавить шагу, чтобы догнать их.

Путь оказался неблизким, и Андрей вновь принялся жалеть себя, правда, в этот раз молча, и лишь только кислое выражение его лица предательски выдавало его внутренние терзания.

Когда, наконец-то, уставшие путники достигли подножия горы, командиры отрядов дали команду "Отбой!", а сами принялись рассматривать склон горы. Вскоре Стародубцев указал Кёрхе на малозаметную щель на высоте примерно метрах в ста. Возможно, это был вход в пещеру. Чуть выше и левее щели была довольно ровная площадка, на которой вполне могли разместиться лагерем земляне. Сандеррианин тут же послал на разведку одного из своих подчиненных и вскоре стало известно, что там, действительно, находится пещера, довольно-таки большая.

До заката местного светила лагерь был разбит, и уставшие от дневного перехода астронавты спали в палатках без задних ног. Все, кроме одного дозорного – Петровича, которого после полуночи должен был сменить Димка, а под утро заступить на пост предстояло Андрею.

Ночь прошла относительно спокойно. Ее тишину нарушали лишь крики ночных птиц и животных, иногда слышались звуки шуршащей травы да трест сухих веток.

С первыми лучами солнца на площадку рядом с лагерем приземлился шаттл. Димка по приказу командира взял из шаттла набор инструментов и пошел в пещеру, чтобы помочь новым друзьям с ремонтом двигателя. Андрей же после дежурства поспал еще пару часов, а затем, после завтрака, приготовленного поваром экспедиции Павлом Зарубиным, вместе еще с несколькими членами экспедиции отправился осматривать близлежащие окрестности. Перед группой исследователей стояла задача собрать, как можно больше, образцов почвы и растений, сделать описание и, по возможности, зарисовки представителей флоры и фауны этой планеты.

Вместе с ними увязался один из сандеррианцев, тот самый, что приводил в чувство Анри. Его послал для охраны землян Кёрхе в благодарность за помощь в ремонте двигателя. Как звали этого попутчика, ребята так и не поняли, так невнятно он представился, а переспрашивать никто из них не захотел. В принципе, спустя непродолжительный период времени о его присутствии забыли, настолько неприметным и тихим, несмотря на свой огромный рост, он был.

– 5 –

Углубившись в расположенный в непосредственной близости с горой лес, земляне были поражены изобилием и красотой местных экзотических растений, среди которых то тут, то там мелькали мелкие животные, летали и заливались трелями диковинные птицы, а над цветами открывшейся перед взором исследователей небольшой лесной полянки порхали разноцветные бабочки.

"Да нам вовек не хватит времени зарисовать и описать эту прелесть", подумал Андрей, впервые за все время путешествия радуясь тому, что он отправился в эту экспедицию. Разве ж он мог насладиться подобной красотой, сидя дома?

Достав из рюкзака миниатюрную видеокамеру, он спешно принялся снимать видео, справедливо полагая, что описание, как и зарисовки, будет легче сделать потом, в лагере, либо даже на звездолете по дороге домой.

Пока он бегал с камерой по поляне, охотясь за местной живностью, другие члены экспедиции брали пробы грунта и воды, собирали образцы растительности. Андрей, увлекшись съемкой, не заметил, как оказался у огромного кустарника с крупными лиловыми цветами и источавшими тонкий манящий аромат фруктами, похожими на земные ананасы. Он протянул руку, намереваясь сорвать сочный плод и надкусить его, как услышал за кустом шум срывающейся откуда-то свысока воды. Раздвинув ветки куста, он увидел скрытый за ним невысокий водопад с небольшим озерцом у его основания.

Очарованный открывшимся перед его взглядом красивым видом струящегося, срывающегося с вершины потока воды, искрившегося в лучах солнца, молодой человек не сразу заметил, что в водах озерца плещется неземной красоты девушка, подобная нимфе из сказок, что читала ему в детстве его бабушка. Длинные, темные, волнистые волосы, усыпанные сверкающими на солнце капельками воды, рассыпались каскадом по ее обнаженным плечам.

Под ногами Андрея предательски треснула сухая ветка… Нимфа, как мысленно окрестил ее юноша, встревоженно встрепенулась, но заметив на берегу Андрея, тут же расслабилась и послала ему томно-манящий взгляд, как бы приглашая его присоединиться к ней.

Это было настолько завораживающе, что Андрей даже не понял, как он оказался в воде совершенно нагим в объятиях столь соблазнительной юной девы.

"А как же Галинка? И как же приказ командира, строго запрещавшего вступать в близкий контакт с представителями инопланетных рас?" – промелькнула и исчезла в мозгу Андрея мысль, в тот же момент потонув в потоке неземного блаженства, мощной волной накрывшего все его существо.

Сколько времени продолжалось это волшебство, он не знал. Очнулся он на берегу, девушка испарилась, как дивное видение, приснившееся ему во сне. Андрей оделся, подобрал лежавшую на земле видео-камеру, которая все еще продолжала работать! Он остановил запись, отмотал ее назад примерно на середину и запустил просмотр. Примерно чрез пару минут на экране появились кадры, на которых явственно и четко было видно, как Андрей занимается любовью с прекрасной незнакомкой… Досмотреть видео до конца не удалось. Послышались возгласы друзей Андрея, обеспокоенных его долгим отсутствием, а затем раздался треск сломанных веток, и на поляну вывалился разъяренный сандеррианец. Завидев его, Анри быстро отключил камеру и спрятал ее в рюкзак. Затем поднял вверх руки, демонстрируя тем самым, что он полностью отдает себя в распоряжение охранника, и пошел к сделанному тем проему в кустарнике. Когда же вышел на полянку, где кучкой собрались его собратья по оружию, и увидел их встревоженные лица, его обуял стыд за то, что он совсем забыл, ради чего они пришли в этот лес, поддавшись искусному соблазну прекрасной аборигенки.

– Ребята, простите, увлекся съемками, зашел дальше, чем собирался, а там увидел необычный водопад, захотел искупаться, а потом вдруг – придремнул на берегу. Не рассказывайте, пожалуйста, командиру об этом, я обещаю – больше такого не повторится!

Старший группы, Петрович, укоризненно покачав головой, сказал:

– Ладно, на первый раз прощаю, но если такое повторится, пеняй на себя.

– 6 –

Вернувшись в лагерь, Андрей первым делом забрался в свою палатку, перенес кадры видео, где он запечатлен с инопланетной красоткой, в свой личный дневник, защищенный сложным паролем от несанкционированного проникновения в его святая святых. В голове на какое-то мгновение промелькнула мысль: "Что будет, если, не дай Бог, Галинка увидит это видео?", но он тут же успокоил себя – он найдет способ спрятать этот файл так, чтобы его никто и никогда не мог найти.

Оставшееся видео он скинул в общую базу и с чувством исполненного долга присоединился к своим товарищам, ужинавшим в импровизированной столовой. Там же уже находился и Димка, который жестом пригласил Андрея занять место рядом с ним.

– Ну, как, ты уже отремонтировал двигатель наших соседей? – шепотом спросил Андрей своего друга.

– Да, а что? У тебя есть какое-то интересное предложение, чем заняться дальше? – заинтересовался Димка. – Я слышал, ты опять сегодня отличился, скажи спасибо, Петрович – настоящий мужик, если что обещает, то слово держит.

– А ты тогда откуда знаешь? – поинтересовался Анри.

– Так ребята мне рассказали, я же должен быть в курсе всего, что происходит с тобой. Несу полную за тебя ответственность! – с гордостью добавил Димка.

Андрей недоверчиво и немного обиженно посмотрел на друга, но понял, что тот, как всегда, подкалывает его. Ему очень хотелось поделиться с Димкой своей тайной, но что-то мешало ему сделать это здесь и сейчас.

– Кстати, сразу после ужина мы идем в гости к сандеррианцам. Всю нашу группу пригласил к себе Кёрхе, хочет рассказать нам о достижениях его расы в области высоких технологий, в частности, о том, как можно увеличить скорость и повысить безопасность полетов звездолетов. Ты пойдешь? – спросил Димка.

– Конечно, пойду, это ж, наверное, будет очень интересно. А как ты думаешь, они долго еще пробудут на этой планете?

– Нет, скорее всего, они через пару дней стартуют дальше, а вот мы останемся здесь на неделю, а то и две. – ответил Димка и поторопил друга, – пошли уж. Все уже там, только мы здесь остались.

Оглянувшись, Андрей увидел, что они, действительно, остались одни в столовой. Быстро убрав за собой грязную посуду, друзья торопливо направились к входу в пещеру.

– 7 –

А там уже вовсю развернулось действо – Кёрх вновь развернул перед своими зрителями знакомую уже нашим друзьям сферу и знакомил присутствующих с теми мирами, в которых он побывал. Причем что удивительно, он оказался настолько искусным рассказчиком, что завладел вниманием всей аудиторией. Андрей, обладая живым воображением, тут же мысленно добавлял образы вымышленных фантастических существ, населяющих эти миры, и вскоре понял, что совсем не зря он отправился в эту экспедицию. Оказывается, ему не хватало самой малости для того, чтобы почувствовать в себе эту тягу к неизвестному, к путешествиям в далеком космосе, который, оказывается, совсем не является какой-то безжизненной пустыней. Наоборот, здесь можно сделать множество открытий, способных перевернуть все наше мировоззрение.

Кёрхе, тем временем, рассказывал своим слушателям о мире, скрытом под глубокими слоями океанских вод, о планете, на которую невозможно приземлиться. Встреча с существами, населяющими ее, возможна лишь, если есть возможность спуститься на дно океана. Но представители его расы смогли установить с ними контакт, и кому интересны детали, могут обратиться к старпому сандеррианского корабля, который с удовольствием поделится техническими деталями.

Самую большую сложность для установления контакта сандерриане испытали в одной из звездных систем, где на расположенной почти у самого светила обнаружили разумную жизнь, не органического типа на основе углерода, а основанную на кремниевой основе, которые дышали не кислородом, а смесью азота и углекислого газа.

– Кто заинтересован узнать подробнее, как мы справились с этой проблемой, может обратиться к моему помощнику по связи, – Кёрхе указал на своего товарища, с которым уже были знакомы земляне. Это был тот самый громила, что сопровождал их в походе в лес.

– Если у кого-то имеются вопросы о наших достижениях в области высоких технологий, можете обратиться к нашему программисту, который ответит на все ваши вопросы. Я же хочу еще раз поблагодарить наших земных друзей, – тут он сделал нечто типа приветственного жеста в сторону Димки, от чего он расцвел довольной мальчишеской улыбкой, – за быстрый и качественный ремонт нашего двигателя. Засим я заканчиваю свое выступление, благодарю всех за внимание и уединяюсь с Иваном для обсуждения прочих, важных для командиров звездолетов, но не интересных для вас, вопросов.

– 8 –

Часть землян осталась в пещере, разбившись на кучки по интересам, присоединились к сандеррианцам. Димка и Андрей ушли в свой лагерь, по дороге бурно обсуждая полученную информацию. Димка заметил, как сильно изменилось настроение его друга, только не мог понять, что оказало на него такое действие – поход в лес и необычное приключение, случившееся с ним там, или полученные от инопланетян знания. Хотя… возможно, в этом было повинно и то, и другое. Но то, что у Анри горели глаза, он напрочь забыл о нытье, был возбужден и говорил безумолку, радовало Димку. Наконец-то его друг почувствовал радость от космических приключений.

В палатке они разговаривали до самого отбоя, пока сон не сморил их. Разговор, однако, так и не коснулся лесного приключения, о чем с некоторой обидой, уже засыпая, подумал Димка.

Утром, сразу же после завтрака, снова стала набираться группа в экспедицию по осмотру окрестностей. Андрей с Димкой были в числе первых, изъявивших желание отправиться в поход. Командир с удивлением посмотрел на Андрея, который обычно старался отлынивать от выполнения любых, подобных этому, заданий. Но ничего не сказал, лишь пожал плечами и отправился на встречу с Кёрхе, с которым у него был еще ряд нерешенных вопросов.

К большому огорчению Андрея, в этот раз группа пошла несколько по другому маршруту. В принципе, путь лежал в соседний, от исследованного вчера, квадрант, но попасть снова к заветному местечку могло стать довольно проблематично. Стараясь не показывать своего разочарования, Андрей последовал вслед за группой, стараясь, тем не менее, прикидывать, насколько далеко может оказаться от них волшебный водопад. Казалось, они не столь сильно удалились от вчерашней поляны.