О жизни, о пути, о Боге, о Вселенной…

– Нет, – Флоранс заплакала, – отпусти меня! Отпусти! Я выплачу тебе огромное вознаграждение! Я осыплю тебя сокровищами! Только отпусти!..

Она умоляла, надеясь, что дикарь сжалится над ней. Двое его друзей – разбойников в это время грабили убитых охранников и карету.

«Ястреб» рассмеялся.

– Дитя моё, в моих руках настоящее сокровище, а ты предлагаешь мне какие-то побрякушки! Не зли меня, а то придётся связать твои нежные ручки и плечики!

И «Ястреб» опять сжав в объятиях, поцеловал Флоранс. Потом подхватил её на руки и направился к лошади.

Флоранс вырывалась, у неё кружилась голова, и она тихо умоляла отпустить её, но силы уходили.

От неожиданности. От страха. От того, что может быть дальше…

От того, что её жених Артур теперь больше не увидит её, потому, что при случае Флоранс решила покончить с жизнью, вздёрнув себя на дереве своими розовыми шёлковыми подвязками.

Вдруг раздался цокот копыт.

– Отпусти то, что тебе не принадлежит! – услышала Флоранс и увидела рыцаря на коне.

Он сверкал своими тёмно-карими глазами. Казалось, в нём не было страха.

– Что ты сказал? – «Ястреб» быстро подкинул девушку своим приятелям, и те привязали её к дереву. Платье разорвалось, обнажив нежную грудь Флоранс. Один из разбойников попытался дотронуться до девушки.

– Руки! – свирепо крикнул «Ястреб», не трогать! Что ты сказал? – он мгновенно повернулся к рыцарю.

– Я сказал: «Отпусти то, что тебе не принадлежит!» Если у тебя глухота, повторю ещё раз.

Флоранс почувствовала надежду и мысленно не переставала молиться.

– Да ты что, рыцарь, совсем лишился рассудка! Я выслеживал её несколько лет! Она – моя добыча! Я никому её не отдам! И потом, нас трое, а ты – один! Есть ли смысл терять тебе свою жизнь из-за моей добычи?..

«Ястреб» улыбался.

Дальше всё произошло так быстро, что Флоранс не успела и глазом моргнуть. Рыцарь спрыгнул с коня и в схватке один против троих положил всех за считанные секунды.

Флоранс заплакала от счастья, от того, что ужас миновал, и она спасена!

Она спасена!!!

Рыцарь развязал её и представился:

– Меня зовут Стефан, Вы свободны! Я отвезу Вас в замок!..

Он просиял улыбкой. Флоранс, назвав своё имя, оторвала подол платья и прикрыла свою грудь. Она искренне благодарила Стефана, но мысли её были о женихе Артуре, которого Флоранс страстно любила… Без ума, теряя рассудок рядом с ним… Только его присутствие уже будило в ней желание. А когда Артур прикасался к Флоранс, когда шептал ей на ушко: « Сейчас что-то произойдёт, любовь моя!..» Флоранс чуть ли не падала в обморок…

В конце следующего месяца была назначена её с Артуром свадьба. Флоранс будет его женой! Теперь она спасена! Теперь она и Артур! Артур и она!..

Стефан привёз её к замку и проводил до тяжёлых дверей.

– Я должна Вас отблагодарить, входите! – Флоранс подала рукой знак и стража впустила их во владения замка.

Они поднялись в залу, Флоранс предложила рыцарю присесть, позвала слуг и распорядилась принести хорошего вина и обед, а сама быстро переоделась и вернулась в залу.

Рыцарь не спеша пил достойное его подвигов вино и, улыбаясь, смотрел на красивую Флоранс. Она присела напротив его, положив на стол увесистый кошелёк.

– Это Вам! – радостно произнесла она, – если этого недостаточно, я добавлю, сколько скажете.

– Я богат, дорогая Флоранс, и не нуждаюсь в деньгах! Но за мои услуги я предлагаю Вам свою руку и сердце! Думаю, Вы согласитесь стать моей женой! Да, я гораздо старше Вас, но подумайте, что было бы с Вами, если бы Вы попали в логово разбойников.

У Флоранс помутилось в голове.

– Но Ваши речи не достойны рыцаря! – воскликнула она.

– Отчего же, – по-доброму ответил Стефан, – я всего лишь предлагаю Вам разделить со мной мою жизнь в моём роскошном дворце. Вы не будете знать горя и нищеты. Вы согласны, дорогая Флоранс?

Он пристально смотрел в её глаза.

Рыцарь был высок, привлекателен, ловок, силён, но в сердце Флоранс был только один – единственный рыцарь Артур, от взгляда которого она забывала своё собственное имя.

– Но это невозможно! – в сердцах воскликнула Флоранс, – в следующем месяце моя свадьба с Артуром! Я люблю его! Я не могу быть Вашей! Это невозможно! Я благодарна Вам бесконечно, но в моём сердце – другой, я не могу принять Ваше предложение!..

– И всё – таки, – повторил Стефан, – будьте моей женой!.. Я спас Вас от ужаса, от страданий, от бесчестия, от дикой грубости. Вы согласны быть моей, Флоранс? Или, быть может, сказать Артуру, что в лесу разбойник овладел Вами?..

– Но этого не было! – воскликнула девушка!

– Этого никто не знает, – загадочно ответил Стефан.

Мысли в голове Флоранс путались, надо было что-то ответить, что-то решить.

– Хорошо, – произнесла она, подумав, что Стефан не отстанет и все козыри в его руках, – хорошо, завтра в это же время приезжайте в замок, я подготовлюсь к отъезду с Вами! Я буду Вашей женой!..

– Умница, моя дорогая! До завтра! – рыцарь откланялся и ушёл. Предложенных денег он не взял.

Флоранс оставалась сидеть в зале час, и за это время она придумала план, не посвятив в это никого, даже Артура.

Её план был очень прост. Очень.

На следующий день в назначенное время рыцарь Стефан, нарядно одетый, пришёл к Флоранс и на пути к зале его схватили и без объяснений бросили в тюрьму. Ему ничего не сказали. Ни слова. Но Стефан всё понял.

Он понял всё.

Когда за ним захлопнулась дверь, сильный рыцарь Стефан издал крик загнанного в ловушку зверя… Зверя, который обречён…

…Флоранс в положенное время вышла замуж за Артура, и они прожили много лет в любви и радости, у них были дети, унаследовавшие замок, земли и богатство…

А рыцарь Стефан провёл в единственной комнате, в которую его заточили, пятнадцать лет. Он стал совершенно седым, худым, ссутулившимся стариком. Ему бросали еду и воду. По комнате бегали крысы, убивать их было единственным развлечением рыцаря.

Он не мечтал мстить, у него не было выхода и выбора, он понимал, что из этой ловушки выхода нет.