Знахарь

– Да что это такое?! – вскрикнул он. – Что за бардак тут у вас?!

– Проходи, милок, проходи! Только под ноги смотри, а то что-то ты на ровном месте спотыкаешься, осторожней надо быть… – с еле уловимой ехидной ноткой сказала баба Анна.

Виталий прошёл в убранную, светлую комнату, в которой пахло вкусно свежеиспечённым хлебом.

– Как вкусно пахнет у тебя, мать. – произнёс Виталий, втягивая воздух носом.

– Ты как раз вовремя, сейчас обедать будем, проходи за стол садись.

– Я вообще то по делу, – сказал Виталий снова сменив тон на деловитый и нагловатый тон.

– Конечно по делу! Я то ни за что не поверю, что ты меня просто проведать заехал. – ухмыльнулась баба Анна.

– Ну так я тебя и не знал, чтобы лично к тебе ехать, проведывать…

– Ну так что? Будешь обедать? Или сразу к делу?

– К делу! Мне, честно говоря не терпится. – решительно сказал Виталий.

– Ну так и какое дело у тебя, милок? – спросила, прищурив глаза баба Анна.

– Мне сказали, что тут в лесу знахарь Елизар живёт, так вот я хочу с ним встретится.

– С ним многие хотят встретиться, да он не со всеми встречается.

– То есть он ещё и выбирает? – с некоторым возмущением сказал Виталий.

– Верно, выбирает.

– И каковы критерии, по которым он выбирает? – спросил Виталий.

– А откуда ж я знаю? Если сможешь встретиться с ним, сам и спроси у него. Мне его критерии не известны.

– Лукавишь?! – подозрительно спросил Виталий.

Баба Анна немного помолчав сказала:

– Дело должно быть очень важное и помыслы чистые, чтобы от твоих идей никому плохо не стало…

– Прям всё про меня! – воскликнул Виталий. – Тебе надо рассказывать, чтобы ты мне полегче путь указала?

– Боже упаси! – перекрестилась баба Анна. – Я тебе мил человек, всё одно не помогу, чего мне голову забивать? Я люблю тишину и спокойствие в душе.

– Ну так что? Покажешь дорогу? Я готов заплатить. Сколько? – спросил Виталий сунув руку в карман.

Баба Анна вздохнула и покачала головой:

– Не всё в этой жизни меряется деньгами, сынок.

– Да, да… Можно конечно и так пожить – сказал Виталий, обведя скромный домик бабы Анны.

– Пойдём, пора тебе. – сказала та, открывая дверь на улицу.

Они вышли во двор и стали лицом к лесу.

– Воон, видишь, две могучие сосны, иди к ним, там увидишь еле заметную тропинку, иди по ней в лес, там на деревьях будут метки, это тропа до Елизара как раз, внимательный будь и под ноги чаще смотри.– ухмыльнулась баба Анна.

– И всё? Так просто? – удивлённо спросил Виталий.

– А зачем усложнять? Иди себе, да иди. Главное за метками следи, ничего не бойся, не шуми, чтобы Лихо не разбудить, а если всё-таки заблудишься, на месте оставайся, через три дня спасателей отправлю, если не вернёшься.

– Целый сказочный инструктаж! Баба Аня! Сейчас 21 век на дворе, а ты про какое то Лихо! И не заблужусь я! Что у меня, глаз что ли нету, чтобы метки рассмотреть? И не в таких лесах ходил, и без подсказок дорогу находил. – самоуверенно сказал Виталий и зашагал по направлению к лесу.

Баба Аня пожала плечами, махнула вслед рукой и пошла в дом не оглядываясь.

Виталий подошёл к соснам. Вблизи они казались просто громадными. Он задрал вверх голову и еле рассмотрел верхушки…

«Хорошая древесина, ровная, длинная…» – подумал Виталий.

По лесу прошёл шелест, вспорхнули испуганно птицы. Из леса потянуло запахом сырости и слежавшимися, гнилыми листьями.

Виталий переступил с ноги на ногу, обернулся назад, потом снова посмотрел на сосны и неловко перекрестившись шагнул на еле заметную тропинку, уводящую в густой, мрачный лес…

Глава 5

Виталию показалось, что на короткий миг в лесу зависла тишина, гулкая и безграничная. Сердце ёкнуло и к горлу подкатил ком.

«Надо ж было этой бабке каркать! " – со злостью подумал Виталий.

Зашумели в высоте кроны деревьев, засуетились птицы, звонко перекликаясь во все стороны, как будто кто-то отпустил кнопку паузы. Сердце отпустило. Он сглотнул колючий ком, громко выдохнул и зашагал по пушистому ковру леса, похрустывая тонкими веточками… Пройдя некоторое время извилистой тропинкой, он заметил, что она становится с каждым шагом всё менее заметной. Виталий остановился, обернулся назад: деревья полностью сомкнулись и если бы не проторенная дорожка, то нельзя было бы понять, с какой именно стороны он пришёл.

«Совсем дикий лес…» – подумал Виталий и начал внимательно осматриваться по сторонам в поисках отметин. Вдалеке, на одной из сосен, он заметил еле различимый красный мазок, одним концом указывающий на него, а вторым в глубину леса.

«Разумно… И даже направление можно понять… Молодец, Елизар…» – с одобрением подумал Виталий и бодро зашагал дальше. Лес становился всё гуще и непроходимее. На пути стали чаще попадаться сваленные огромные деревья, еловые лапы, которые приходилось долго обходить или перелазить, царапая руки об острые сучки. Виталий стал уставать, захотелось пить, а просвета и близко не было. Возле одной из меток он заметил родничок с кристально чистой водой и жадно припав к нему утолил жажду.

«Великодушно…» – с сарказмом подумал Виталий, устало присев возле сосны и облокотившись о неё спиной.

И только в этот момент Виталий осознал, что он один в глухом лесу, оторванный от мира, без воды, еды и связи… За густыми кронами деревьев не совсем было понятно, который сейчас час. Телефон странным образом моментально разрядился, часы остановились. По ощущениям вечерело…

«Я не думал, что Елизар настолько глубоко в лес забрался… Уже часа четыре иду… А может два? … Или пять? Мне казалось, что я давно должен был дойти…» – растерянно подумал Виталий.

Неожиданно, совсем рядом громко хрустнула сухая ветка, как будто на неё кто-то наступил. Виталий вздрогнул и вскочил на ноги. Он испуганно огляделся по сторонам: никого…

«, наверное, почудилось… " – попытался себя успокоить Виталий.

Он начал искать в густо посеревшем лесу метки и не находил! Его охватила лёгкая дрожь. «Что делать? " – в панике подумал Виталий.

Он озирался по сторонам, напрягая зрение до боли в глазах. В какой-то момент ему показалось, что он разглядел метку на дальнем дереве. Он ринулся туда, спотыкаясь о сухой валежник, не глядя под ноги, стараясь не упустить из вида заветную полоску выгоревшей краски. Его плотно окружили непонятные тёмные тени, казалось, что они бегут рядом с ним, летят над головой. Он видел их боковым зрением и ускорял бег, пытаясь как можно скорее добежать до заветного дерева, как будто в нём было его спасение. В лесу резко стало совсем темно. Все деревья превратились в чёрные силуэты огромных великанов, которые расставив руки качали ими в едином жутком танце… Виталий продолжал по инерции бежать… Увесистая ветка больно хлестнула его по лицу… Острый сучок зацепил его и оцарапал руку, разорвав рубашку, его нога споткнулась о торчащий корень пня, и он во весь рост растянулся, гулко упав на землю, утыканную сухими веточками, расцарапав кожу. Виталию показалось, что кто-то раскатисто и басовито рассмеялся вдалеке. Он резко сел, обхватив голову руками и зажмурил глаза.