Избранница принца Ночи

Глава 15

Странно, особенно учитывая подслушанный Кариной разговор. Если этот мир действительно на грани… видимо уничтожения или вырождения, то какие побудительные мотивы могут быть у местных для ускорения конца среды их обитания? Это же противоречит всякой логике!

Или у злодеев есть альтернативный вариант? И в чём же он заключается? У них есть свой кандидат на трон?

Жаль, что информации о мире никакой. Приходится только гадать.

Может, стоит Макса в, так сказать, неформальной обстановке, порасспросить о том, что представляет собой эта параллельная реальность? Вряд ли он ударится в откровения, но попытаться всё же надо. После знакомства с местной святыней у неё будет полное право задать ему несколько вопросов.

Дорога тем временем уже тянулась вниз по склону, и вскоре отряд спустился в лощину.

Карина поравнялась с Дианой.

– Тоже не веришь в случайность камнепада? – негромко поинтересовалась она.

– Вряд ли здесь есть те, кто в это верит, – ухмыльнулась Диана. – Камни столько лет лежали на месте и вздумали обрушиться именно в тот момент, когда внизу проезжал наш отряд. Бред чистой воды! Хуже, что дорогие братцы сами, похоже, не ведают, кто устроил обвал. Видела, как они переглянулись?

– Да, заметила, – мрачно проговорила Карина. – Теперь в их руках не только наши интимные жизни, но и просто жизни.

– Леди! – раздался голос Максимилиана. – Когда выедем из лощины, остановимся на привал.

Новость встретили довольным гулом. Действительно, после камнепада не мешало прийти в себя. А заодно отправить Карину в кустики – может, ещё что-нибудь интересное услышит. У неё это хорошо получается.

Остановились на опушке небольшого леска, который примыкал к подножью горной гряды. Кто-то стал прогуливаться, разминаясь. Кто-то, тревожно озираясь, углубился в чащу по делам.

Подслушать братьев не удалось – они и не собирались никуда удаляться. Стояли у своих лошадей и что-то сосредоточенно обсуждали. Видимо, нападение на отряд.

Ну, если гора не идёт к Магомеду…

– Давай послушаем, о чём они говорят, – предложила Диана Карине.

– Как ты собираешься подобраться к ним незаметно? – спросила подруга.

– Никак. Просто подойдём внаглую и будем слушать. А если замолчат, ненавязчиво попросим продолжить. Имеем же мы право знать, что происходит, когда наши жизни в опасности.

– Не вижу поводов спорить, пошли.

Но не успели девушки тронуться с места, как братья подозвали к себе Алису.

– Вот чёрт, – ругнулась Карина. – Кажется, сейчас мы уже там реально лишние.

– Ничего, подождём, – хмуро молвила Диана.

С Алисой Макс и Эдвард беседовали минут десять. Судя по их мимике, давали ей какие-то указания. Едва та отошла, подруги поспешили к братьям, пока они, чего доброго, не разошлись.

– Кое-кто из участниц отбора владеет гораздо большей информацией, чем остальные, или это нам только кажется? – пристально глядя то на одного брата, то на второго, спросила Диана.

– Мы же вам говорили – всё в своё время, – не самым довольным тоном произнёс Эдвард.

– Это было до того, как мы чуть не отправились на тот свет! – возразила на это заявление Карина.

– С этого момента изменилось лишь то, что мы стали ещё тщательнее вас охранять, – упрямо ответил Максимилиан.

– От кого? – тут же насела на него Диана.

– Даша! – раздался вдруг чей-то крик. Сразу за ним ещё один.

Все четверо резко обернулись.

– Дашка пропала! – пояснила Наташа, нервно жестикулируя.

Остальные девушки, сбившись в кучку, что-то взволнованно обсуждали. А Даши действительно нигде не было видно.

– Проклятье! – рыкнул Эдвард.

– И это ещё мягко сказано, – процедила Карина. – Куда эта чёртова трусиха делась?!

Коротко переглянувшись с братом, Макс подбежал к своей лошади, лихо вскочил на неё.

– Я… – Диана повернулась к Карине, – мы тоже поедем Дашу искать! – крикнула она и побежала к Ланселоту.

– Нет! – отрезал Максимилиан. – Это может быть опасно.

– Но в одиночку ты лес до вечера будешь прочёсывать, – стояла на своём девушка.

Брюнет почему-то с сомнением посмотрел на небо, нахмурился:

– Да, отыскать её надо бы побыстрей. – Посомневавшись ещё с пару секунд, он махнул рукой: – Ладно, поехали. Только не теряйте меня из поля зрения.

Алиса тоже подошла к своему коню и взялась за луку седла.

– Нет, Алиса, ты останься, – решительно пресёк её намерение Максимилиан. – Две против двенадцати – если нападут, то скорее здесь. Эду может понадобиться твоя помощь.

– Хорошо, – не стала спорить блондинка.

Подруги забрались на лошадей и вслед за брюнетом углубились в чащу. Сразу же разъехались на некоторое расстояние. Диана двигалась слева от Максимилиана, Карина справа.

Куда понесло эту сумасшедшую? Потерялась или сбежала? Скорее, второе. Но неужели она думает, что в лесу, да ещё и в абсолютно чужом мире, ей будет безопасней? Ненормальная, одно слово.

– Даша! – громко крикнул Максимилиан.

И словно в ответ неподалёку громыхнул гром. Видимо, грозовые тучи надвигались с севера, то есть со стороны леса, поэтому с опушки их никто и не заметил. Правда, что северный ветер стал крепчать, Диана обратила внимание ещё на месте стоянки. Вот только ливня им и не хватало!

Но где же Дашка-то? Куда запропастилась? Что если бежит без оглядки в одном ведомом ей направлении? Как её тогда искать?

Раскат грома жахнул прямо над ней. Диана инстинктивно вжала голову в плечи.

Подняла глаза – небо уже потемнело, вот-вот начнётся ливень. Вытащила из седельной сумки плащ, надела, накинула капюшон. Очень вовремя сделала – первые капли уже застучали по кронам деревьев.

Некоторое время листва спасала, но, когда полило как из ведра, Диане показалось, что она не в лесу, а в открытом поле. Бедный Ланселот весь вымок, ещё недавно пышная грива теперь свисала мокрыми сосульками.

Троица продолжала двигаться вперёд, несмотря на разгулявшуюся стихию. Высматривать местность с каждой минутой становилось всё труднее, ливень хлестал чуть ли не тропический, да и капюшон тоже здорово сузил обзор. Диана теперь и Макса с трудом могла разглядеть, пару раз даже теряла его из поля зрения.

Края капюшона так мешали прочёсывать взглядом заросли, что Диана отогнула их назад, предоставив тем самым дождю возможность вволю заливать лицо. Но так хоть что-то было видно.

Ой, а кто это там, у ствола дерева, слева по курсу?

Даша?

Диана повернула коня и пустила его чуть ли не галопом.

Точно, она!

Увидев всадника, Дашка вскочила и кинулась наутёк.

Диана догнала её и перегородила дорогу.

– Помогите! – закричав, Даша метнулась в сторону.

– Да стой ты! – рыкнула Диана.

Беглянка остановилась как вкопанная. Обернулась и, разглядев наконец, кто сидит на коне, вымученно улыбнулась.

– Это ты! – всплеснула она руками.

Диана спрыгнула с лошади и, сдёрнув с себя плащ, накинула его на девушку.

– Г-господи, я чуть не умерла со страху! – простучала зубами Даша. – Я д-думала, это кто-то… кто-то из тех, кто хочет нас убить.

Действительно, в чёрном плаще с капюшоном, да ещё и на вороном коне, она наверняка здорово напоминала назгула.

– Макс! – заорала Диана, пытаясь перекричать дождь, но её голос утонул в раскате грома. – Макс! – позвала ещё раз.

Заметив наконец брюнета, мчавшегося к ним на полном скаку, повернулась к Даше:

– Дурёха, ты зачем сбежала?

– Страшно стало, – беглянка опустила глаза. – Не подумала в тот момент, что в лесу шансов выжить гораздо меньше.

– Да ещё и в чужом мире, – ухмыльнулась Диана.

Спешившись, Максимилиан приблизился к ним.

Стоп, он что, ненормальный? Почему даже плащ не надел? Впрочем, вымокшим он никак не выглядел, даже волосы оставались сухими. Как же такое возможно?!

– Простите! – повинилась Даша, не решаясь поднять глаза на Максимилиана.

– Мы же пообещали, что с вами ничего не случиться! – наставительно, но без укоризны, произнёс мужчина. После чего подхватил Дашу под мышки и посадил к себе на лошадь.

Тут и Карина подоспела. Хмуро посмотрела на беглянку, но потом её взгляд немного потеплел, мол, нашлась, и слава богу.

– Возвращаемся, – скомандовал Макс.

– Что ж ты без плаща-то? – заволновалась Диана – дождь и не думал прекращаться.

Максимилиан повернулся к ней.

– Не переживай, не намокну, – улыбнулся он. И замер на ней взглядом.

Девушка поспешила стереть ладонью капли с лица. Просто показалось, что именно они так его заворожили.

Странно, она не чувствовала, что убирает с лица влагу. Как будто просто проводит по коже рукой.

Мужчина неясно усмехнулся. Он понимает, что происходит? А она не очень.

– Я поставил на тебя защиту от дождя, – пояснил Макс.

– Защиту? – поразилась Диана. – Водонепрницаемую?

Только теперь она ощутила, что больше не мокнет от ливня. Что уже пропиталось водой, то пропиталось, а все капли, которые попадали на неё сейчас, стекали вниз, не оставляя о себе никакого напоминания.

– Спасибо, – поблагодарила Диана.

Макс улыбнулся и кивнул на Ланселота.

– Ты только далеко от меня не отъезжай, – сказал он. – Удерживать защиту на расстоянии тяжеловато.

Дождался, когда она вскарабкается в седло, после чего вскочил на своего коня.

«Сам он, кстати, с ручейками воды на лице тоже выглядит очень даже ничего», – невольно отметила про себя Диана и вернулась мыслями к защите.

Вот бы самой научиться такую ставить. Интересно, её только на человека можно «надеть» или на сумочку тоже… Чёрт! В суматохе они с Кариной забыли на траве свои рюкзачки. Вот уж на их вещи-то вряд ли кто-то набросит защиту. Промокли, небось, уже насквозь.

Когда выехали на опушку, дождь шёл, но уже не как из ведра. Грозовой фронт сместился южнее. Редкие молнии, словно прощаясь, разрезали небо.

Эдвард с Алисой встречали поисковую экспедицию на краю леса. Они и не подумали укрыться от непогоды – не мудрено, с такими-то магическими средствами от дождя.

Больше никого не было видно. Похоже, остальные набились в кареты. К счастью, их с Кариной рюкзачки кто-то спас, потому что на том месте, где они их оставили, было пусто.

Едва Диана об этом подумала, дверца ближайшей из карет распахнулась, в проёме тут же появилось несколько голов. Почти сразу проснулось любопытство и у обитателей второго экипажа.

– Как прогулочка по лесу? – ехидным тоном поинтересовалась у Даши Таня. – Грибы есть?

– Только ядовитые, – ответила за Дашу Диана. – Впрочем, твой организм их отлично переварит.

Хищница бросила на неё недобрый взгляд и, не сумев придумать достойного ответа, ретировалась внутрь.

Даша, к слову, не обратила никакого внимания на Танин вопрос. Она со страхом поглядывала на Эдварда, резонно ожидая, что тот сейчас начнёт её хорошенько отчитывать.

Однако он, вместо того чтобы сказать пару десятков ласковых, молча помог ей спуститься с лошади. Вернее, не то, чтобы помог – просто принял её у Макса.

Вообще, братья сейчас выглядели такими заботливыми, будто привезли не беглянку, а как минимум потерявшуюся королеву. Диана ухмыльнулась про себя – на публику что ли играют? Нет, кажется, не про себя, судя по тому, как на неё глянул Эдвард.

А небо, тем временем, прояснилось, тучи неохотно уползали на юг. Дождь капал, но уже как-то вяло.

– Руки по швам, ноги на ширину плеч, – с усмешкой сказал Макс, подойдя к Диане.

– Зачем? – тут же уточнила она – любые просьбы братьев вызывали подспудное подозрение.

– Подсушу твою одежду, – ответил мужчина.

– Надеюсь, не газовой горелкой? – полушутливо уточнила Диана.

– Нет, огнемётом, – усмехнулся Максимилиан. – Магией, конечно.

– Прямо на мне? – продолжила она выяснять подробности.

– Если есть желание, можешь раздеться, – саркастичная улыбка прорезала лицо мужчины. – Но вообще не обязательно.

– А защита не помешает? – спросила Диана, пропустив шутку мимо ушей.

– Я её уже снял, – успокоил девушку Макс и замер.

Она ждала что-то типа жаркого воздушного потока, но ничего подобного не случилось. Лишь лёгкое тепло коснулось её тела.

Спустя пару минут не удержалась, потрогала кофточку. Ничего себе, почти сухая!

Девушки повылезали из карет, столпились рядом и с любопытством наблюдали за процессом, вполголоса обсуждая магический чудо-фен.

– Готово, – изрёк брюнет минуты через три.

Диана ощупала себя. Словно и не попадала под дождь. Лихо! И волосы, кстати, тоже уже сухие.

– Благодарю, – улыбнулась она.

– Не за что, – подмигнул Макс.

В этот момент и Эдвард закончил сушить Дашу.

– Далеко вообще до артефакта-то? – поинтересовалась у братьев Инна.

– Утром будем на месте, – заверил её Максимилиан.

– Утром?! – раздалось сразу несколько удивлённо-возмущённых голосов. Причём, взъярились, по большей части, те, кто путешествовал в каретах.

– Ночевать придётся вповалку на земле? – с нотками праведного гнева вопросила Таня.

– Почему на земле? – наигранно удивился Макс. – Можете расстелить плащи.

Послышались недовольные восклицания.

– Ладно, не переживайте, – успокоил он взволнованную толпу. – На ночь разместимся в замке.

– В каком ещё замке? – атаковали его вопросами.

– Приедем, и посмотрите своими глазами, – сказал Эдвард.

Глава 16

– А там безопасно? – поинтересовалась Наташа.

– Как в презервативе, – отшутился Макс.

– Презерватив, кстати, порваться может, – возразила Аня. – Вот у меня был случай…

– Выдвигаемся, – скомандовал Эдвард, не дав ей развить тему.

Аня, впрочем, и не обиделась. Она развернулась и направилась к карете, продолжая что-то увлечённо рассказывать своим попутчицам.

– Девочки, ваши вещи, – Женя вручила Диане с Кариной рюкзачки.

Почему-то Диана совершенно не удивилась тому, что именно Веснушка позаботилась об их пожитках.

Сердечно поблагодарив её, девушки двинулись к лошадям.

– Чёрт, а седло-то у меня мокрое! – вполголоса опомнилась Диана.

– Уже нет, – сообщил проходивший мимо Максимилиан. – Его я тоже подсушил.

***

Через час остановились на обед. Братья достали несколько корзин со снедью, которые путешествовали в багажном отсеке одной из карет. Чего там только не было: салатики в пластиковых контейнерах (вот он, безусловный плюс земной цивилизации!), копчёные окорочка какой-то птицы, сырная и мясная нарезка, куски яблочного пирога и что-то наподобие круассанов. Из напитков – ягодный морс в бутылках, опять же пластиковых (куда же без них, родимых!).

Перекусывали на траве, расстелив плащи. Если бы пикник проходил где-нибудь в московском парке, а ещё лучше – в подмосковном лесу, было бы прикольно. А так, после камнепада, да ещё в присутствии двух подозрительных принцев, которые, вполне может быть, гораздо опаснее этого самого камнепада, кусок с трудом проходил в горло. И если бы аппетит не разгулялся за время поездки, вряд ли корзины с едой опустели бы больше чем на одну десятую.

После обеда ещё минут сорок отдыхали. Едва собрались в путь, кто-то из девочек заметил всадника, на полном скаку приближающегося с той стороны, откуда приехали они сами.

Через минуту стало ясно, что это Кирилл. Один, как ни странно, без всякой подмоги.

Спешившись, блондин направился к братьям.

Диана с Кариной, как бы невзначай, тоже сразу двинулись к ним поближе. К сожалению, никаких кустиков тут вовсе не наблюдалось, поэтому подобраться вплотную не стоило и мечтать. Пришлось остановиться на довольно приличном расстоянии. Присев, девушки принялись рвать полевые цветы – якобы задумали сплести себе венки.

Отсюда до них долетали лишь обрывки фраз. Но лучше хоть что-то, чем полная неизвестность.

– …удрали на мотоциклах, – это были первые слова Кирилла, которые Диана сумела разобрать. – Следы привели к порталу. Но в городе их, сами понимаете, уже не отыскать.

Максимилиан спросил что-то слишком тихо.

– Конечно, я вернулся на гору. Там чётко ощущаются сле… …ской магии. Безусловно, часть утёса … с её помощью.

Теперь какой-то вопрос задал Эдвард. И снова девушки не смогли его расслышать. Равно как и начало ответа Кирилла.

– …вся земля … какой-то химией. Что-то вроде дихлофоса. Только я сильно сомневаюсь, будто там реально травили тараканов, – добавил блондин со злой усмешкой.

– Да, сволочи определённо … тебя, – мрачно прокомментировал Максимилиан. – Но какая же тварь провела … через портал?!

Кирилл лишь пожал плечами:

– Ничьей больше энергетики я там не обнаружил. Кем бы ни была та тварь, собственную магию применять она остерегалась.

Мужчины обсуждали что-то ещё, но теперь все трое, как назло, отвернулись в другую сторону, и больше девушкам, сколько они ни напрягали слух, не удалось расслышать ни слова.

Выходит, убийцы явились сюда через портал, а после смылись в него обратно. Весёлая новость! Так они могут припереться в замок братьев в любой момент и повторить нападение. А чтобы прикончить девушек-немагов вовсе не обязательно снова обрушать какой-нибудь утёс – им хватит и простого энергетического удара.

Подруги переглянулись в ужасе – очевидно Карину посетили точно такие же мысли.

Кстати, интересно, а как уроды преодолели самораскаляющийся забор? Диана точно помнила, ворота за собой Максимилиан запирал.

– Едем! – раздался наконец голос Эдварда – поделиться информаций он, разумеется, не соизволил.

***

В начале восьмого, когда солнце стало клониться к горизонту, зоркая Инна заметила далеко впереди башни замка, о чём поспешила сообщить остальным. По цепочке новость докатилась до карет. Из окон ближайшей тут же появились две головы: Анина и Настина.

Нет, эти-то вряд ли что-нибудь увидят. Диана и с лошади-то с трудом различала замок.

Лишь через четверть часа тёмный силуэт массивного строения стал более-менее различим. Мрачные башни смотрелись как окаменевшие исполины – величественные и опасные. От них просто веяло чем-то тревожным. Настолько тревожным, что братья теперь казались уже не надёжными и обходительными попутчиками, а владельцами каравана смертниц, которых везут на закланье.

И чем ближе к замку, тем беспокойство усиливалось. Все тихо переговаривались, строя догадки, обитает ли кто-то в этой жутковатой цитадели или нет.

Вблизи замок выглядел не таким страшным, как издалека. Однако, несмотря на это, беспокойство не покидало ни на секунду.

– У меня сейчас одно желание – куда-нибудь рухнуть, – сказала Карина, спешившись.

– В этом желании ты не одинока, – согласилась Диана.

Да, невзирая на длительные привалы, поездка на лошади вытрясла всю душу. Голова кружилась, ноги еле держали. Те, кто путешествовал в каретах, сейчас казались счастливыми людьми.

– Прошу, – приглашающим жестом Максимилиан указал на массивные двери. Эдвард, к слову, исчез за ними, едва спрыгнул с лошади.

Девушки поднялись на крыльцо, стараясь держаться стайкой. Они были похожи на рыбок, которые сбиваются в косяки, чтобы у каждой отдельно взятой особи вероятность быть съеденной сводилась к минимуму. Впрочем, вряд ли это спасёт от главного хищника – через несколько секунд замок проглотит всех их разом.

В холле Диана натолкнулась на резко остановившуюся Женю. Сзади в спину врезалась Карина.

А застыть как вкопанные было от чего – перед ними стоял… третий брат?

Мужчина настолько походил на Эдварда с Максимилианом, что именно такая уверенность и закрадывалась. Выглядел он чуть старше, но на этих двоих и не написано, что они первенцы. Правда, наследовать ведь должны старшие? В общем, опять одни загадки и нестыковки.

Кстати, встречал он не один. Рядом стояла красивая шатенка и с заинтересованным видом изучала гостий. Жена?

– Тебе не кажется, что это уже перебор? – шепнула ей на ухо Карина.

– Именно об этом я и думаю, – так же еле слышно ответила Диана. – Вот только третьего братца нам и не хватало!

– Рады видеть вас в своём замке, – с ощутимым акцентом произнёс мужчина, оглядывая девушек.

– Леди, познакомьтесь с нашими родителями… – заговорил Эдвард.

Родители?! Такие молодые? Даже страшно было думать, в каком возрасте эта пара зачала сыновей.

– Гарольд, наш король, – продолжил Эдвард, указывая рукой в сторону отца. – Маргарет, – он улыбнулся матери.

– Добрый вечер, – первой поздоровалась Алиса. – Приятно познакомиться.

– Очень рады знакомству, – расплылась в улыбке Таня.

Ей словно эхом вторили Лариса с Настей. Следом наперебой поздоровались и остальные.