Гиппогриф Его Величества

К сожалению, последних было слишком много.

Однажды, когда подросший мальчик исчез куда-то, на прощание мягко погладив его по спине, пришли другие люди. Чужие. От них пахло травами, и воздух тяжелел от напряжения. Хотелось уйти. Улететь. Однако силы снова подвели, а потому он смог лишь предупреждающие заклекотать, распахивая крылья и топорща когти на передних лапах. Их это не остановило. Люди вонзили в него что-то маленькое и острое, как большая колючка, и тело перестало шевелиться. Он мог лишь следить за странными приготовлениями: за тем, как они раскладывают сверкающие камушки, за тем, как чертят что-то на полу, за тем, как раскрывают большие книги. Страх поднимался из глубин души, но не находил выхода. Неподвижные лапы продолжали лежать на полу, а крылья – безвольно свисать по бокам. Не удавалось даже крикнуть.

Когда воздух задрожал, а символы на полу засверкали, перед глазами побелело. Раздался шум, звон, грохот. Мир завертелся и закружился. Боль ворвалась в тело, точно порыв осеннего ветра, и проникла под кожу, расплавляя её горячим железом. Дышать стало нечем. Кровь вскипала в жилах, но беспощадные люди не останавливались. Они продолжали что-то бормотать, а яркие камешки неистово наливались светом, будто отзываясь. Перед глазами стали проноситься странные картины. Чуждые. Смутные. Знакомые. Череда лиц и мест смешалась, а затем брызнула осколками, погружая его во тьму, и вдруг… Всё смолкло. Боль пропала.

Люди ушли.

С тех пор многое изменилось. Это коснулось не только тела, которое вдруг напиталось неведомой энергией, стало крепче и сильнее, но и кое-чего более важного. Самосознания. Впервые с момента рождения ему удалось четко понять, кем он является. Гиппогрифом, которому даровали имя Бланш, что означало «свет». Будто оказавшись в двух шагах от себя, Бланш огляделся, переосмысливая прожитые годы. С несвойственной животным тщательностью, он перебрал воспоминания, заново переживая каждое из них: вылупление из яйца, счастливое лицо мальчика, которого увидел первым, взросление, полеты в небесах, бесконечные болезни и странных людей, которые с ним что-то сделали. Кроме того, Бланш задал себе вопрос, который никогда бы не появился в разуме обычного животного:

– Кто я? – спросил он себя.

Ответ, тут же возникший в голове, поразил:

– Человек.

Бланшу потребовалось время, чтобы до конца осознать это. Бо́льшую часть жизни он провел, будучи животным, однако теперь почему-то причислял себя к роду людскому. Это было странно, неправильно. Часть него протестовала против этой мысли, агрессивно настаивая, что это вздор. Она представала в виде гиппогрифа, который яростно клекотал и бил лапами о землю. Однако другая продолжала задавать вопросы, пытаясь разобраться в том, что происходит, и с каждым днем набирала силу. Она появлялась в виде молодого мужчины, который с задумчивым видом ходил туда-сюда.

Сперва опасливо, постепенно, а затем всё лучше и смелее, человеческая часть начала подмечать детали и принялась строить логические связи. Вскоре это перешло в привычку, и теперь Бланшу не требовалось время, чтобы понять, что если к нему зашел мальчишка с мешком в руках, значит, принесли еду. Если солнце появилось в левом окошке, значит, наступило утро. Если в правом – вечер. Если пришел мужчина со шрамом на лице, значит, сейчас будет прогулка. Если птицы низко летали, значит, скоро будет дождь. Подобные выводы заполняли разум Бланша, и он жадно впитывал их, точно изнемогающий от жажды воду. Он специально начинал размышлять на разные темы, и откуда-то появлялись знания. Разрозненные. Обрывочные. Но такие желанные.

Бланш упивался тем, что обрел разум, но столкнулся с неприятными последствиями. После долгих умственных усилий начинала болеть голова, и ему приходилось ложиться спать. Несмотря на то, что он стал чувствовать себя значительно лучше, отголоски прежней слабости иногда давали о себе знать. Откуда-то Бланш знал, что ему просто нужно было время, чтобы восстановиться и привести в равновесие животную и людскую части. К сожалению, пока он так и не понял, почему вдруг стал считать себя человеком. Был ли он им когда-то прежде? Пытался ли подражать им? Стал ли плодом чьей-то темной магии? Эти вопросы, как и многие другие, оставались без ответов.

Впрочем, Бланш знал, что это ненадолго. Однажды он всё узнает, а до тех пор будет наблюдать.

***

– Вы сделали что? – раздался снаружи голос, и Бланш приоткрыл глаза. – Как вы посмели коснуться его без моего разрешения? Захотелось с головой расстаться? Или вы так уверились в своей неуязвимости, уважаемый верховый маг Эдгар, что забыли, как выглядит плаха?

Бланш узнал говорившего. Им был Калеб – тот самый мальчик, которого он увидел первым после рождения и который все эти годы заботился о нем. В воспоминаниях он представал в виде счастливого ребенка с широкой улыбкой на лице. Они часто гуляли вместе, и в такие моменты он сиял, подобно солнцу. Золотые волосы сверкали на свету, в голубых глазах отражалось любопытство, а руки, которыми он крепко сжимал поводья, сидя в седле, уже обрели силу благодаря тренировкам с мечом. Бланшу нравилось смотреть на него. Что-то внутри трепетало, веля оберегать этого хрупкого человечка, однако проснувшаяся осознанность отказывалась принимать его в роли хозяина. Нет. Теперь он был волен сам выбирать судьбу, ведь разумом сравнялся с людьми.

– Ваше Величество, прошу извинить, но я исполнял приказ покойного императора, – прозвучал второй, более спокойный, голос. – Он велел провести всё в тайне.

– Это не снимает с вас ответственности, – обрубил Калеб с несвойственным ему холодом. – Вы провели ритуал три недели назад, но сообщили об этом только сейчас. Неслыханная дерзость!

– Мне жаль, но вы были заняты, – излишне терпеливо и снисходительно сказал Эдгар. Бланш фыркнул и поднял голову. – Я подумал, что будет лучше повременить с этой новостью.

– Я надеюсь, впредь вы будете ставить меня в известность обо всем, что планируете делать с моим гиппогрифом. Чего вы в принципе добивались?

– Его Величество… покойный император велел магически усилить вашего гиппогрифа, чтобы вы могли полагаться на него в бою. Он хотел сделать вам подарок на день рождения.

Судя по звуку, Калеб невесело усмехнулся. Его голос пропитался ядом:

– Отец преподнес мне два подарка, Эдгар, – процедил он. – Умер и изменил моего гиппогрифа. Разумеется, я безмерно ему благодарен! А теперь потрудитесь объяснитесь, что натворили и какие у этого могут быть последствия.

– Как прикажете.

Дверь отворилась, и вошли двое. Сперва показался Калеб, повзрослевший и поблекший, а за ним мужчина в летах с посохом в руке. Между ними продолжали летать искры непогасшего конфликта, и от того, насколько иначе выглядел Калеб, Бланшу становилось не по себе. Что-то внутри болезненно сжалось: животная часть заскулила, чем ввела человеческую в ступор. Двойственность ощущений привела к замешательству. Внимательно глядя на вошедших, Бланш не двигался с места и не знал, что предпринять. Как оказалось, ничего не нужно было делать. Калеб твердым шагом подошел к нему, расправив плечи и вздернув подбородок, и положил руку ему на голову. Он посмотрел на него свысока, сверкая холодными, льдистыми глазами. Маг подошел секундой позже.

– Ваш гиппогриф родился достаточно слабым, отчего часто болел, – начал он. – Мы смогли напитать его тело магической силой, используя в качестве источника тигиллы.

– Тигиллы? – резко обернулся Калеб. – Сколько?

– Тридцать два кристалла высшего ранга. Это позволило не только усилить гиппогрифа физически, но и повысить его разумность. Я могу показать записи подготовки ритуала. Уверяю, побочных эффектов не будет.

Бланш заметил, как закаменели плечи Калеба. Между его бровями появилась складка, но Эдгар продолжил тем же снисходительным тоном:

– Я понимаю, почему вы сердитесь, Ваше Величество…

– Неужели? – перебил тот. – Мне кажется, не понимаете. Вы безрассудно использовали магические минералы, в которых так нуждается империя, и не задумались о последствиях. Наши шахты истощаются, ресурсов на перевооружение армии не хватает, и сейчас, когда тигилловая жила – Рипсалис – оказалась вне зоны досягаемости, эта проблема стоит особенно остро.

В глазах мага мелькнуло раздражение и желание высказаться, но он прикусил язык. Калеб испепелял его взглядом.

– В лучшем случае у нас осталось полвека до того, как шахты опустеют, – припечатал он. – И даже зная это вы потратили тридцать два кристалла высшего ранга. Что вы можете сказать в свое оправдание?

– Мне нечего ответить, Ваше Величество, ведь это был приказ вашего покойного отца, – сдержанно произнес Эдгар. – Такая растрата действительно угнетает, однако, результат не может не радовать. Отныне, в бою, вы сможете полагаться на своего гиппогрифа.

Калеб бросил полное яда:

– Чудесно. Я безмерно рад, – затем посмотрел магу в глаза, точно хотел заглянуть в душу. – Однако хочу, чтобы вы помнили: если Бланш заболеет или умрет, ваша голова полетит с плеч первой.

Уголок губ Эдгара дрогнул, но он сохранил хладнокровие.

– Как вам будет угодно.

– Жду записи о ритуале до конца дня, – сказал Калеб, отворачиваясь. – Можете идти.

Эдгар поклонился и вышел.

Повисла тишина. Бланш повел крыльями, попытавшись заполнить пустоту хотя бы легким шорохом, и это немного помогло. Взгляд Калеба пронзил его, точно острая пика, однако вскоре смягчился. Напряженные плечи расслабились, а руки стали осторожно перебирать перья на загривке. Калеб ничего не сказал. Морщинка между бровями так и не разгладилась, и Бланш снова оказался в растерянности. Животная часть беспокойно заметалась, не узнавая своего человека, и отчаянно захотела вернуть улыбку на его лицо. Человеческая же возмутилась прошедшим разговором – той частью, где Калеб укорял мага за использование тигиллов. Даже если кристаллы были очень ценными, разве они были дороже его жизни и здоровья? Если бы Бланш умел говорить, его внутренний человек уже высказал бы всё, что думает.

Правда, на сей раз у него не оказалось и шанса занять главенствующую роль в сознании. Преданность и беспокойство животной части вытеснили его на периферию, почти полностью заглушив. Ему оставалось лишь наблюдать. Со стороны смотреть, как двигается тело: как он поднимает голову, а затем тянется клювом к пуговице, чтобы потеребить её. Память подсказала, что это всегда веселило Калеба, и не подвела. Тот посветлел лицом и без страха взялся за клюв руками.

– Балуешься? – негромко спросил Калеб, и лед в глазах растаял. – Кажется, тебе действительно стало лучше. Может быть, прогуляемся? Что скажешь?

Бланш отпустил пуговицу, заклекотав, и широко расправил крылья, поднимаясь на ноги. Калебу пришлось отойти на несколько шагов, чтобы не упасть. Улыбка стала немного шире.

– Постой, я велю снарядить тебя, – он вскинул руку в особом жесте, и Бланш привычно замер. Человеческая часть снова воспротивилась, но не добилась результата. Калеб вышел, и снаружи раздался его голос. – Йерн, приготовь всё к прогулке по саду и седлай Бланша.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – тут же прозвучало в ответ.

В стойло вошел мужчина со шрамом и быстро выполнил свою работу. Он закрепил седло, проверил подковы на задних лапах, а затем вывел Бланша под уздцы. Устав спорить, человеческая часть опустила руки и стала лишь вполголоса ворчать на происходящее. Животная часть радостно затрясла крыльями, предчувствуя веселье, и с любопытством оглянулась, впервые увидев сад настолько четко и ярко. Раньше всё было подернуто пеленой, будто в тумане, солнечные лучи почти не грели, а ветер лишь неприятно трепал перья.

Теперь же Бланш мог насладиться видом и ощущениями. Впереди раскинулся дивный сад со множеством деревьев, кустарников и вымощенных дорожек. В центре находился большой фонтан. Каменная девушка держала на плече вазу, из которой текла вода, а вокруг собрались маленькие зверьки. В воздухе витал сладкий цветочный аромат. Мягкий ветер колыхал листву и ласково гладил Бланша, заставляя подставляться мордой под воздушные потоки. Теплые лучи солнца согревали окрепшее тело и скакали по растениям с листочка на листочек. Сад казался таким большим, что окна дворца по размеру равнялись самому маленькому когтю, и Бланшу впервые стало интересно, как это красивое здание выглядело вблизи.

Калеб оказался недалеко под сенью деревьев. Он стоял рядом с двумя молодыми мужчинами, лет двадцати пяти на вид, которые травили байки, скрашивая ожидание. Оба были одеты в добротную форму и вооружены короткими мечами. На специальных ремнях на левом бедре крепились кинжалы, а на перчатках сверкали яркие камешки, от которых исходила какая-то энергия. Их совершенно не смущало, что господин ничуть не улыбался, слушая забавные истории, и они продолжали наперебой рассказывать что-то, едва не разыгрывая сценки по ролям. Спустя одну логическую цепочку и два тычка от человеческой части, Бланш понял, что они были охранниками Калеба. Его верными слугами.

Правда, осталось непонятно, почему им позволялись такие вольности, как громкий смех и кривляния.

Они прекратили дурачиться лишь тогда, когда Бланша подвели ближе, и склонили головы в почтении. Даже их кони, которых привели некоторое время назад, присмирели. Калеб остался единственным, кто спокойно отреагировал на его появление, а потому без лишних разговоров вскочил в седло.

– Отправляемся, – сказал он.

Калеб направил Бланша вдоль дорожки, сперва взяв медленный темп, и охранники поскакали следом, снова попытавшись завязать разговор. Судя по тому, что Калеб не прерывал их и не велел заткнуться, он был не против. Вероятно, он воспринимал болтовню охранников как белый шум. Бланшу же стало любопытно, о чем они говорили, и его человеческая часть снова попыталась взять верх. Она принялась прислушиваться, жадно впитывая информацию, которая по бόльшей части представляла собой очередные россказни о похождениях кого-то из стражи и том, насколько плачевно всё закончилось для бедолаги.

Где-то во дворце служил несчастный паренек, для которого каждая встреча с девушкой заканчивалась катастрофой. Некоторые считали это простым невезением, другие полагали, что его прокляли, пусть такая магия давно ушла в ранг забытого колдовства. Несмотря на то, что из уст охранников истории звучали очень весело, Бланшу стало жаль парнишку. Он даже резко распахнул крылья на очередном взрыве хохота, чтобы прервать их.

– Достаточно, – сказал Калеб. – Сменим тему.

Охранники недоуменно переглянулись, выдержав паузу в несколько секунд, но тут же нашли, о чем ещё поговорить.

– Ваше Величество, правда, что в этом году вы будете вести Великую Охоту? – спросил один.

– Конечно, гений, – мгновенно отозвался второй. – Лишь император может возглавлять такое событие. Совсем дурак, что ли?

– Не дурак! Просто Его Величество очень юн. Может быть, он решит не проводить праздник в этом году.

– Ты сомневаешься в Его Величестве?!

– Кто ещё из нас дурак! Я лишь переживаю, чтобы всё было в порядке. Хорошие охранники так и делают.

– С каких пор ты – хороший охранник?

– С таких же, с каких и ты.

– Да, – невозмутимо прервал перепалку Калеб. – В этом году я поведу Великую Охоту. Нет причин лишать народ праздника.

– Вот видишь, – второй охранник подъехал к первому ближе и пнул его по ноге.

– Эй!

– Тише, – сказал Калеб без строгости в голосе. – Вы ведете себя, как дети.

Они отозвались хором с широкими улыбками:

– Простите, Ваше Величество.

Несколько минут они ехали молча.

– А когда будет охота? – спросил первый охранник, который, кажется, не мог выдержать и минуты тишины.

– В день Середины Лета. По традиции, будет большой праздник, множество угощений и гуляния на главной площади.

Бланш попытался вспомнить что-нибудь о Великой Охоте, но ничего не пришло в голову. Кажется, он никогда не участвовал в этом, а потому лишь смутно понимал, о чем речь, однако осознать важность мероприятия труда не составило. Правда, в голове тут же возникли вопросы. Один из них озвучили пару минут спустя.

– Вы будете участвовать на гиппогрифе?

Калеб ответил не сразу. Он провел по шее Бланша пару раз, размышляя.

– Вероятно, да, – сказал он. – Если верховный маг не врал, Бланш теперь здоров и полон сил. Он сможет с честью пройти испытание.

Охранники переглянулись. Человеческая часть сознания забила в тревожный колокол, услышав о каком-то испытании.

– Ваше Величество, вы сомневаетесь в своем решении?

– Сперва я хочу лично убедиться, что Бланш в порядке, – сказал Калеб. – Отныне мы будем тренироваться по утрам, и по результатам я решу, будет ли он участвовать.

Бланш забеспокоился и повел крыльями. Впрочем, вскоре ему пришлось забыть о недавнем разговоре, ведь темп прогулки изменился. Охранники предложили поиграть в салочки, чтобы размять скакунов, и Калеб согласился. Следующий час Бланш носился за двумя резвыми конями, которыми управляли хохочущие мужчины, и без особого труда настигал их раз за разом. За то, чтобы осалить их, отвечал Калеб. Как только они подъезжали достаточно близко, он ударял охранников плоской стороной меча, убранного в ножны. Те симулировали чудовищную боль, но уже через пару минут возвращались в игру.

Когда охранники стали гоняться за ними, Бланш впервые за долгое время взмыл в небо. Он распахнул крылья и оттолкнулся от земли, ловя ветряные потоки, и пьянящее чувство свободы заполнило до краев. Разумеется, их уже никто не мог догнать, поэтому Калеб с удовольствием сообщил, что они победили. Кроме того, он похвалил Бланша за старания и отметил, что его сила действительно возросла, ведь раньше они не могли летать так высоко и так долго. Возвращаясь на землю, Бланш довольно задирал голову, ликуя как животной частью, так и человеческой. Впервые за долгое время внутри воцарилась гармония, приправленная гордостью за себя и радостью первого осознанного полета.

– Вы были великолепны, Ваше Величество! – хором воскликнули охранники, когда Калеб спешился.

– Похоже, Бланш действительно окреп, – кивнул он. – Однако радоваться рано. Эффект может быть временным или иметь побочное действие.

Охранники тяжело вздохнули в унисон, и Калеб недовольно посмотрел на них. Однако разговор развиться не успел, так как к ним побежал слуга.

– Ваше Величество, госпожа Амелия желает поговорить с вами, – обратился он.

– Матушка? – нахмурился Калеб. – Что-то случилось?

– Не могу знать, господин. Она ожидает вас в беседке у малого фонтана.

Калеб кивнул.

– Хорошо, скоро буду.

Он не отправился к матери сразу, и неспешная прогулка по саду продолжалась ещё некоторое время. Бланш вспоминал, какой была Амелия, но в разуме всплывали только холодные глаза и фарфоровая кожа. Некоторое время спустя они вышли к беседке, где в тени на роскошной софе восседала женщина. Вокруг нее расположились фрейлины с книгами в руках, рукоделием и арфами. Играла легкая музыка, недалеко журчал маленький фонтан.

Калеб спешился и взял Бланша под уздцы, походя ближе.

– Матушка, – сказал он, кивнув. Фрейлины почтительно склонились.

– Сын мой, – поприветствовала Амелия, и её взгляд пронзил, точно смазанная ядом игла. – Присядь, я хочу с тобой поговорить.

Бланш переступил с ноги на ногу, забеспокоившись. Что-то внутри закричало об опасности, и он захотел увести Калеба прочь. Однако тот не сдвинулся с места, даже когда поводья натянулись. Калеб положил руку ему на шею, успокаивая, и пронзил мать таким же ледяным взглядом.

– Я постою, – сказал он, и в воздухе замелькали искры. – О чем вы хотели поговорить?

– О Рипсалисе, разумеется.

Бланш четко понял, что разговор будет совершенно неприятным, и от этого вздыбились перья на загривке.