Ночь Саммерсенда

– Сначала мне нужно собрать кое-что для заклинания.

Я беру один из фонариков с алтаря и следую за ней. Арка ведет к узкой тропинке, вьющейся сквозь рощу стройных деревьев. У них бледная кора и ветви обвиты лентами, а стволы испещрены отметинами, которые выглядят почти как… глаза.

Здешний пейзаж отличается от той заросшей колючими кустарниками части леса, которая окружает мой домик. Почва не устлана мхом, а просто представляет собой плотно утрамбованную землю, а сплетения звездчатого жасмина рассыпаются вдоль дорожки завитками листьев и бледных цветков.

Между лозами земля усеяна сияющими костями.

Среди костей и листьев есть и другие вещи. Банки, наполненные малиновой жидкостью. Сгоревшие свечи. Маленькие шелковистые коконы мотыльков. К одному из деревьев прибит алтарь. Икона выцвела, но я могу разглядеть мягкий изгиб рта. Острый выступ двух рогов. Прядь светлых волос.

Силуэт в короне, должно быть, изображает Подземного Лорда, но он не совсем похож на другие его изображения. Я останавливаюсь, пытаясь присмотреться повнимательнее, но Фауна тянет меня за руку и убеждает продолжать движение.

В воздухе повисает тишина, и на меня падают бледные снежинки, мягкие, как перья. Они приземляются на мои волосы и юбки, покрывают мрачные украшения рядом с дорожкой. Я ловлю одну из снежинок на ладонь. Она словно крошечный цветок, сделанный изо льда.

Я сжимаю пальцы, снова разжимаю их и вижу, что снежинка растаяла, и ничего не осталось. Когда Фауна смотрит на меня, я смущенно объясняю:

– Я впервые в жизни вижу снег.

– Скоро он тебе надоест. – Она заправляет за ухо прядь волос и смеется. – Пойдем, уже недалеко.

Снег становится сильнее, покрывая землю бледными сугробами. Когда мы проходим между деревьями, они снова меняются, становясь выше и тоньше, их стволы усеяны большим количеством угольно-черных шаров. Я дрожу, чувствуя, что деревья-глаза наблюдают за мной.

Я поворачиваюсь к Фауне, которая все еще с пустыми руками.

– Что тебе нужно было собрать?

Она с сомнением поднимает плечо. Ее внимание переключается на ветви над нами, и она на мгновение замолкает. Наклоняет голову так, как будто она слушает. Я тоже прислушиваюсь, но слышу только звуки леса. Листья, туман и шепот душ.

Затем шум в деревьях заставляет меня вздрогнуть. Я отступаю назад, отстраняясь от Фауны. Она улыбается мне, но сейчас в ее взгляде нет мягкости. Только обнаженные клыкастые зубы.

– Для заклинания мне нужно не что-то. А кто-то.

На окружающих нас деревьях листья шевелятся от движения. Над головой плывет тень. Ветви стонут, словно придавленные тяжелым грузом.

Там, наверху, есть существо. Фонарь со светлячком выскальзывает из моей руки, падает и разбивается вдребезги. Я вижу крошечный взмах крыльев. И мотылек исчезает. Я напрягаюсь, магия разливается по моим венам и ладоням, когда существо спускается с деревьев и приземляется передо мной.

Она могла бы быть почти еще одной человеческой девушкой, если не всматриваться слишком пристально. Она маленькая и стройная, с безупречной красновато-коричневой кожей. У нее длинные волосы, блестящие локоны такого же бледного цвета слоновой кости, как волосы Подземного Лорда.

Но когда она выступает на свет, ее крылья складываются вместе, превращаясь в пернатую мантию. У нее когтистые ступни с тремя пальцами – как у птицы. Она моргает, глядя на меня. Ее большие глаза с темными веками окружены скоплением меньших, более острых глаз. Взгляд такой бездонный, что я могла бы в нем утонуть.

Мой желудок сжимается. Я делаю еще один шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

– Так, – произносит существо. Ее голос глубокий, как треск углей в давно прогоревшем костре. Ее взгляд скользит мимо меня, останавливаясь на Фауне. – Что ты отыскала?

Я смотрю между ними, и осознание происходящего наваливается на меня свинцовым ужасом. Они уже знакомы. Фауна поднимает маску так, чтобы она лежала у нее на макушке, острый изгиб рогов повторяет линию ее волос. Скопление глаз расцветает у ее виска, ресницы нестройно трепещут, прежде чем черты ее лица устанавливаются.

– Ты не… – Слово замирает у меня на языке, когда я перевожу взгляд с Фауны на это новое пернатое существо. Не человек.

– Да, – соглашается она. – Мы не люди.

Когда-то мне внушали страх монстры из лесов; порожденные историями и кошмарами, они не представляли такой опасности, как правда о темной магии Ариена. Но эти существа вовсе не сказки, которые мне рассказывали, или сон, скользящий во тьме ночи.

Они реальны.

Фауна хватает меня за руку. Ее хватка словно лед, даже сквозь ткань рукава моей мантии. Предательство жалит меня, за ним стремительно следует гнев на мою собственную глупость. В отчаянии я думаю о силе, которой я когда-то обладала, достаточной, чтобы уничтожить Гниль. Теперь, по сравнению с ней, моя магия тонкая, как паутинка, и бесполезная, как паучий шелк.

У меня не хватит сил сражаться с этими существами. Но я не могу позволить им понять, насколько я беспомощна.

Мои руки сжимаются в кулаки. Я тянусь к тонким нитям своей магии. Берусь за них и тяну. Свет вспыхивает между моими пальцами. Мерцает, тускнеет. Существа обмениваются взглядами. Нотка настороженности проходит между ними. Хватка Фауны на моей руке слегка ослабевает.

Я снова дергаю за нити своей магии.

Она пробуждается с порывом, яростным цветущим жаром. Когда моя сила возрастает, боль пронзает мою грудь, и зрение затуманивается. Я с шипением судорожно выдыхаю. Моя магия – это рана, всегда будет раной, ноющей от горя и потери своих вырезанных воспоминаний. О моих родителях, нашей совместной жизни, нашей связи в Нижнем мире.

Я проглатываю ужасную боль, вкус своего отчаяния. Пусть боль прожжет меня насквозь, сожжет дотла, пока я не стану единственной силой. Моя магия вспыхивает, неизмеримо ярко, серебряным сиянием, которое освещает Фауну и другое существо. Освещает их широко раскрытые настороженные глаза, страх, ярко написанный на их нечеловеческих чертах.

Я стискиваю зубы. Выплевываю яростную команду:

– Отпусти меня.

Хватка Фауны ослабевает. Я отталкиваю ее. Она протягивает руки в капитулирующем жесте.

– Прости, что я обманула тебя, Виолетта. – Даже ее голос теперь другой, менее человеческий. В нем царит пустота, похожая на шум ветра перед бурей. – Но я действительно говорила правду. Я знаю заклинание, которое поможет тебе увидеть Роуэна. Или, по крайней мере… Сова знает.

Пернатое существо – Сова – смотрит на мои подсвеченные магией руки, затем поднимает бровь на Фауну.

– Она алхимик.

Фауна кивает, ее рот сжимается в мрачную линию.

– Так и есть.

Сова издает тихий звук себе под нос.

– Эш. Что он сделал? Он погубит всех нас.

– В данный момент, – вклиниваюсь я, – вам следует больше беспокоиться обо мне. – Я нервничаю, мои ноги дрожат, но я держу руки поднятыми, мои плечи расправлены. Я привлекаю больше нитей силы, заставляю свою магию гореть ярче, игнорируя острую боль в груди и вкус крови во рту. – Это правда? Я снова смогу увидеть Роуэна?

Сова поднимает руку – изящную, с пятью пальцами, с острыми и блестящими черными ногтями. Она не прикасается ко мне, но ее когти прочерчивают воздух рядом с моей щекой. Мгновение она смотрит на меня задумчиво.

– Да. Я могу тебе помочь.

– И тебе понадобится сделка.

– Так и есть. – Вспышка голода пробегает по ее лицу, и я повержена.

Я чувствую то же самое, что и тогда, когда порезала руку и прижала ее к алтарю, чтобы призвать Подземного Лорда. Эту неотвратимую рану, боль, сотворенную моим собственным выбором. Но это лучше, чем быть беспомощно связанной по рукам и ногам.

Мы с Роуэном все еще связаны. Я обещала вернуться к нему. И, может быть… может быть, волшебная нить, связывающая нас, каким-то образом приведет меня домой.