Истинная невеста, или Прощай, дракон

Дверь распахнулась и явила смуглого поджарого мужчину с интересными запоминающимися чертами лица. Вишневая радужка глаз и темные с алым отливом волосы выдавали в нем смеску – кровь людей и демонов пустыни причудливо смешалась, породив новую расу ловцов-следопытов. Чистокровные снобы Эвердрома относили подобные расы к низшим существам, однако генерал Альвейг ценил исключительно личные таланты, а не чистоту крови, а оценивал по поступкам. Для него не существовало ни низших рас, ни низшей магии.

Очутившись в кабинете, ловец настороженно осмотрелся. Это и отличало разведчика и следопыта от обычного горожанина, который не сводил бы взгляда с Альвейга, пытаясь мучительно сообразить, зачем он ему вообще понадобился.

– Генерал Альвейг, мне передали послание с вызовом в гарнизон. Вы хотели меня видеть?

Мужчина наконец-то настороженно уставился на Альвейга. Да, этому ловцу было чего опасаться и за что отвечать, поэтому генерал не стал ходить вокруг да около.

– Ловец Гартон, с завтрашнего дня ты и твой отряд будете работать с армейским анимагом. Все пойманные в пустыне ящеры будут осмотрены им в вашем присутствии, оценены и выкуплены по рыночной цене.

Лицо мужчины исказила предельно недовольная гримаса.

– Я продавал своих ящеров на закрытых аукционах!

– А я обеспечу вам и вашему отряду каторжные кандалы на открытом заседании. Сделаем ставки, какой срок вам назначит королевский обвинитель?

И снова пауза и мучительно раздумье, во время которого Альвейг оценивал реакцию ловца. Если проглотит откровенный грабеж и несправедливость – сам виноват. А если вспылит? Да, это будет интересно.

– Вы не подали прошение и не получили разрешение на охоту…

– Да я охотился в этих песках с малых лет! Еще год назад эти земли были свободными…

– Осторожнее, ловец Гартон, ваши слова тянут на государственную измену.

Генерал выдержал паузу, давая Гартону оценить перспективы, а потом выложил на стол свиток.

– Есть и второй вариант.

Мужчина сграбастал бумагу и несколько секунд рассматривал свои руки, яростно до хруста сжимающие пергамент. Затем Гартон его развернул, вчитался в текст и, по мере того как ловец читал написанное в свитке, его лицо заметно вытягивалась. Да, не каждый день следопыт, ходящий по краю закона, получал настолько щедрое предложение.

– А мой отряд? Я хочу, чтобы вы взяли на службу всех, – упрямо набычился он.

Даже оказавшись в щекотливой ситуации, Гартон не забывал о своих. И это генералу нравилось. Впрочем, со стороны никто бы не догадался, что Альвейг одобряет поведение ловчего. Лицо дракона оставалось бесстрастным.

– На условия, равные твоим, они могут не рассчитывать. В остальном же пусть подают прошение коменданту гарнизона. Рассмотрит на общих основаниях. Как ты понимаешь, в окрестностях Кажана нехватка следопытов. Иначе тебя и твой браконьерский отряд давно бы поймали.

– Особые условия? И с чего я удостоился подобной чести?

– Речь идет об одной личной услуге. Присаживайся, Гартон. Разговор будет долгим. И, кстати, я намерен взять с тебя магическую клятву о неразглашении.

***

Рейя

Храм Порядка – редкость на бывших землях Хаоса. Но в Кажане всегда почитали богов Равновесия, помогающих жрецам и артефакторам удерживать защитный купол над городом. Когда Кажан находился на территории Черных земель, то все равно оставался оплотом независимых магов, ловцов-контрабандистов и воинов, уважающих как законы пустыни, так и заветы богов. Сейчас Кажану приходилось осваивать законы королевства Салег, входящего в Альянс Порядка.

Генерал и его армия обрушились на этот участок Черных земель год назад, зачистили их от тварей Хаоса, а жители независимого города-государства получили предложение, от которого было невозможно отказаться. Кажан был поглощен более крупным соседом и постепенно превратился в оплот армии Альянса на приграничных землях.

Все бы ничего, но именно этот независимый городок я выбрала своим новым домом после возвращения в Эвердром. Расположенный в отдаленном оазисе у подножия горы, Кажан обладал межмировой аркой портала. Из него можно было попасть как в любой уголок этого мира, так и за его пределы. Местная власть не особо интересовалась документами прибывших. На мой диплом выпускницы МШИ никто даже не взглянул. Так что я нашла комнату и заказы, для выполнения которых путешествовала по всему Эвердрому. Тогда я и не подозревала, что моя только-только налаженная жизнь скоро рухнет.

Передача власти в Кажене прошла тихо и незаметно для простых жителей, еще через неделю маги альянса поставили дополнительный защитный купол, а рядом с городом началось строительство нового бастиона, который должен был бы потом воспарить в небеса.

Генерал Альвейг, истинный дракон, был создателем крылатой линии обороны из парящих и наземных твердынь. Умом я понимала, что воин просто присоединил стратегически выгодный город, но все равно в душе бунтовала против такого произвола и несправедливости. Паранойя убеждала уйти в пустыню, перебраться в другой свободный город, а врожденное упрямство требовало остаться. Я профессиональная иллюзионистка и не собиралась бежать поджав хвост.

Так что я осталась в Кажане, снимала здесь скромную комнату в гостевом доме и путешествовала по землям Альянса, выполняя заказы на проверку истинной пары.

Удобненько.

Вот и сегодня мне предстояло встретиться с чужим женихом и проверить его истинные узы на прочность.

Ловец Гартон был полудемоном пустыни и ловцом волшебных существ, даже не магом, но именно на его руке вспыхнула метка истинной пары. Вторая обнаружилась у леди Элии, дочери Первого мага Кажана. Её родители до сих пор не могли понять, как их дочь так угораздило, и гадали, не стала ли она жертвой ошибки. Вот и настаивали на проверке истинной связи. Вдруг Гартон вообще не заметит подмену, если под личиной Элии перед ним появится альеза-иллюзионистка?

Обычно я появлялась в храме вместо настоящей невесты и настаивала на срочной встрече с женихом. Во время разговора он должен был догадаться, что я не его истинная пара. А дальше призывались на помощь скрывающие, боевые или болевые иллюзии. Все зависело от адекватности жениха и его чувства юмора. В принципе я помнила, что мужчине еще вести невесту к алтарю и брачную ночь потом жене организовывать, поэтому старалась быть максимально убедительной ещё на этапе словесной дуэли и не ввязываться в настоящую драку. За минувший год только один жених довел меня до необходимости задействовать боевые иллюзии.

Так себе опыт.

– Леди Корини, скорее! Ваш жених ждет.

Вышедший навстречу жрец мне сразу не понравился. Все-таки брачная церемония должна была состояться на рассвете. Сейчас же на небе ярко светила полная луна, а леди Элия Корини пригласила ловца Гартона на тайную встречу. А тайное свидание поэтому и называется тайным, что о нем не сообщают храмовым служителям. Я вообще не планировала светить лицо, хотя оно и было иллюзорным.

Терпеть не могу, когда что-то идет не по плану! Хотя альез считают гениями импровизации, способных подстроиться под любое обстоятельство. В моем случае это была встреча в крошечной, погруженной в полумрак комнатке. И это когда Гартон должен был ждать меня в зале у статуи бога Равновесия. Но, кажется, жених решил сделать свидание более интимным…

Мой взгляд выхватил круг света, а в нем накрытый на две персоны стол, потом я уловила приятный аромат цветочных свечей и тихую музыку, льющуюся из музыкальной шкатулки.

– Мы же в храме Порядка, – знатно опешила я.

И тихо вскрикнула, когда мне на плечи опустились чьи-то руки, в следующий миг я оказалась прижата спиной к крепкому мужскому телу.

– Леди Элия, поверьте, этот ужин одобрил бы даже главный храмовый жрец.

– Прекрасно… – пролепетала я, в то время как меня мягко, но настойчиво вели к столу.

Мужчина все также сжимал мои плечи, направляя и двигая, как куклу.

– Обратите внимание, леди Элия. Корзинка из столичной ресторации. Её еще называют набором для влюбленных. В него входит комплект небьющейся посуды на две персоны и готовые блюда. Их уже сервировали по моему приказу…

Да какое мне дело до столичной еды и ее сервировки! Все инстинкты вопили, что проверка на истинность проходит как-то неправильно. Намного проще было бы, если бы Гартон сначала сжал меня в объятиях, а потом попытался сбросить с моего лица вуаль. Обычно истинной паре хватало пары минут, чтобы почувствовать подмену. А дальше я рассказывала сказку о страшной теще, решившей устроить будущему сыну последнее испытание, и предлагала заключить сделку. Мои комплименты жениху в обмен на его не менее отличное поведение.

Но сейчас я пребывала в абсолютной растерянности, потому что никто не торопился меня рассекречивать. Вдобавок я никак не могла рассмотреть жениха. Он с какой-то запредельной ловкостью умудрялся оставаться за моей спиной, словно не желая, чтобы я его увидела.

Но почему?

Попытка застать врасплох и та не удалась. Я быстро крутанулась, и только смазанная тень мелькнула в полумраке, а возле уха уже раздавался вкрадчивый голос:

– Присаживайтесь, леди Элия. Попробуйте вино.

– Да я не пить сюда пришла! – нервно взвилась я, но быстро взяла себя в руки и пролепетала, подражая голосу Элии. – У моего визита иная причина.

– Действительно. Что ж это я такой недогадливый, – вкрадчиво произнес Гартон.