Лавка старьевщика Джо. Найдите Зерно

– Я только что с Эльбруса.

Зал загудел.

– Землю окружают хрустальные сферы. Иногда их поверхности вместе с небесными телами подступают к нашей планете. На малую высоту. Горы приближают настоящих исследователей к небесной тверди.

Видимо, присутствующие начали понимать, что за клоун выступает перед ними. Коллеги смотрели то на меня, то на брата: я уже говорил, что мы с ним очень похожи. Отовсюду доносились покашливания и смешки.

Я сжался в комок.

Брат осознал, что не сможет, как рассчитывал, произнести помпезную речь. Он спустился с кафедры, наклонился и развязал рюкзак, из которого вырвалось белое сияние.

– Ваши чёрные дыры, коллапсы, пылевые облака и гравитационные линзы… Эти диссертации и цифирки… Ваши дорогостоящие телескопы. Бред. Мысли следует подтверждать делами.

По проходу торопливо шагали два охранника.

Брат прошмыгнул мимо кафедры к президиуму.

– Вот ваши звёзды.

Он кинул на стол пять сияющих золотых гвоздей.

Новые люди

Джо потянул ручку на себя, чуть влево, вправо и вертолет, потанцевав в воздухе, выровнялся.

– Надо приземлиться в районе 30—40, – хмуро выговорил Джо. – Керосина осталось на двадцать пять, едва ли тридцать минут. А еще необходимо смазать шестеренки хвостового винта.

– Это чье же государство? – Роджер кивнул на равнину, покрытую миллионами кочек и нор.

– Крыс, разумеется, – Джо хохотнул. – Кто же еще мог превратить поле в дырчатый сыр? Понадобилось всего то три недели усиленного ковыряния.

– Крысы? Нонсенс. Мы пролетали здесь с Франсуа два месяца назад, с грузом для крупной общины земноводных. В секторе Аллиен-5 проживают преимущественно крокодилы, потом бегемоты и черепахи.

– Где ты видишь каналы? – ехидно осведомился Джо. – Он передал управление коллеге, поправил на взмокшей голове выцветший шлем, достал из потайного кармана надломанную сигарету, лязгнул три раза самодельной зажигалкой, задымил. Ни одного. Крокодилы жить не могут без того, чтобы совершать ежедневный моцион по своим вонючим канавам. Крысы отвоевали этот жирный кусок недвижимости всего месяц назад, и вот, гляди-ка, успели переиначить все по-своему.

– Быстро работают. Молодчины, – уныло выдавил Роджер и, небрежно прижав ручку управления коленом, вновь потянулся к летной карте. – Где-то здесь, говорят умники, процветает богатенький и бесхозный городок.

– Все верно, сынок, – изрек Джо. – Но города в нейтральных зонах ненадежны. Помнишь братьев Соляров? тех, что летали на каркасе, обшитом фанерой? Их корова жрала все, от машинного масла до коллекционного виски. Они также решили подзаправиться из бензоколонки забытого городка.

– И что? – помедлив, спросил Роджер.

– Исчезли вместе с вертолетом.

* * *

– И все же придется идти на риск. Он оправдан. – Пилот сунул карту в переплетение проводов, проросших под панелью, вытянул коптящий у губ бычок и вышвырнул сквозь дыру в фюзеляже. – Не хотелось об этом говорить, но ведь, правда, во всех наших тайничках не осталось ни капли того, что способно как-то гореть. Если мы перестанем выполнять транспортные заказы, скоро за долги у нас отнимут геликоптер, а самих определят рабочими во владения мукомолов. Представь меня, дряхлого Джо Пенкина сутками впряженным в мельничное колесо союза разумных ослов. Может вам, молодым парням повороты фортуны нравятся, а я от таких развлечений отхожу.

– Ты мог предупредить меня, – проворчал Роджер. – Я захватил бы железку.

– Зачем заранее думать о неприятном? – философски промолвил Джо. – А насчет твоей уважаемой железки, – в салоне, под кожанкой Франсуа.

– Все при ней?

– Ведро патронов, все в смазке.

– Ладно. Садимся. Делать то нечего.

Вертолет заложил вираж над полоской леса, снизился до верхушек линий электропередач и понесся вдоль шоссе, разметывая клубы пыли и жухлые картонные коробки. Этот маневр практиковали братья Соляры, утверждая, что он вводит жителей незнакомого местечка в состояние паники.

– Местные, если они есть, примут нас за фургон бандитов?

– Да.

– Примутся баррикадировать дорогу?

– Правильно.

– А мы тем временем произведем полукруг, и будем спокойно доить бензобаки на противоположном конце города?

– Именно.

– Это поможет?

– Не знаю.

– Опять!

Роджер выхватил тетрадь и принялся неистово черкать промасленные страницы огрызком химического карандаша.

– Всего то круги на полях, – Джо тихо ругнулся. – Ежи в сезон спаривания носятся по колоскам и выводят бессмысленные узоры. Пора их отстреливать, травить паразитов лежалыми удобрениями «Трансформик-10». Колонии людей они доставили немалый ущерб. Когда ты, Роджер перестанешь верить в послания свыше?

– Эти рисунки все сложнее. Это предупреждение, Джош.

– От кого?

– От инопланетян, конечно. Посмотри вот на эти овалы, соединенные кривыми линиями. Если представить, что они знаки разума, входящие в бесконечность, обозначаемую тремя ромбами…

Джо так круто потянул ручку на себя, что фасад многоэтажного дома на мгновение показался продолжением шоссе. Из расколоченных окон вылетела стая всполошенных голубей. В салоне геликоптера что-то ужасно врезалось в стенку, прокатилось по обшивке и разлилось в воздухе продолжительным реверберирующим звоном.

– Сейчас меня стошнит, – страдальчески простонал Роджер. – Как надоели эти хитрые маневры!

– А я надеялся, тебя это отвлечет от мрачных мыслей, – кротко улыбнулся старший пилот. – Но, вон, смотри, не бензовоз ли стоит возле э …супермаркета?

– Это перевозчик мусора, – с ходу определил Роджер. – Если книжки не врут, на таких тачках раньше перевозили контейнеры с отходами.

– Зачем?

– Ну, чтобы не мешались возле дома.