Утёс летящих всадников

– Я так счастлива, что у меня есть брат! Как же хорошо, что ты наконец-то нашёлся! Ты – единственный родной человек на земле, который у меня есть, и я хочу задать тебе один вопрос – ты не будешь против, если я приму предложение Ричарда и выйду за него замуж?

– Конечно, я не против! Как же хорошо, что вы успели вовремя! Ещё несколько минут, и могло случиться непоправимое… Иди к Ричарду, обрадуй его, – он так долго этого ждал!

После этого, подойдя к лежащему на траве Ричарду, девушка встала перед ним на колени и тихо проговорила:

– Я согласна стать твоей женой!

… После того как всё наконец-то благополучно разрешилось Ричард, Ланселот, святой отец и Марианна двинулись в путь, наказав отрядам воинов возвращаться в город без них.

Нужно было поторопиться, чтобы дома как можно быстрее оказать помощь Ричарду, который потерял довольно много крови. Но порядком уставшие всадники вынуждены были немного передохнуть в небольшой рощице, встретившейся им на пути.

Ланселот и Марианна, быстро спрыгнув со своих лошадей, помогли раненому Ричарду спешиться и сразу же уложили его на траву. Повязка на руке рыцаря была вся красная, но кровь, похоже, перестала сочиться, и это было уже хорошо. Ещё каких-нибудь полчаса пути и они наконец-то доберутся до своего замка, стоявшего недалеко у небольшой речки и со всех сторон окруженного глубоким рвом.

Все четверо путников легли в густую зелёную траву, намереваясь полежать минут десять-пятнадцать, не больше, но едва закрыв глаза, почти сразу уже уснули. Нервное напряжение последних часов и усталость дали о себе знать. Да и как тут не уснуть, лёжа в густой душистой траве, в прохладной тени огромного дуба, – где вокруг стоит чудесная тишина. Можно не выходить из этой рощи целую вечность, такой покой и умиротворение царят здесь сейчас…

Сэру Ричарду снилось, что красавица Марианна, склонившись над ним, положила руку ему на грудь и стала медленно гладить его. Ричард хотел было взять её мягкую ладонь в свою, но вместо нежной кожи он нащупал что-то холодное и острое. Это было так удивительно и странно, что мужчина проснулся и, протерев глаза, увидел, что над ним склонился рыцарь в черном камзоле, положив ему на грудь острый меч. Резко сбросив со своей груди чужой клинок, Ричард в мгновение ока вскочил на ноги и увидел, что кроме вышеупомянутого рыцаря в черном камзоле вокруг стояли еще десятка два всадников на лошадях с обнаженными мечами. И все, как один, в таких же черных, как смоль, камзолах. Один из наездников держал в руках вымпел, на котором была изображена чёрная роза на ярко-красном поле. Это были рыцари из ордена Чёрной Розы, который много лет враждовал с кланом Алой Розы, которому принадлежали сэр Ричард и его спутники.

– Ну здравствуй, здравствуй, сэр Ричард, – давно мечтал с тобой встретиться! – тихим голосом и со зловещей улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего, проговорил незнакомец. – Ну что, ты сам разбудишь своих спутников? Счастливчики, они сладко и безмятежно спят, даже не догадываясь, что через несколько минут все как один, окажутся на небесах!

И уже громко добавил:

– Просыпайтесь, нечестивцы, – настала пора предстать перед Всевышним, хотя, я думаю, вам этого не очень бы и хотелось, тем более в такой погожий летний день! Ну да что поделаешь… Сами во всем виноваты, – разве можно в этих местах ездить без охраны??

Все трое спящих, так же как и Ричард, мгновенно вскочили на ноги.

– Ну что, мои сонные друзья, давайте знакомиться? Меня зовут сэр Генри, это мои спутники, и в руках одного из них вы видите знамя с изображением чёрной розы. Я думаю, не надо объяснять, кто мы такие, и что для вас может означать встреча с нами… Ничего хорошего она для вас означать не может, вот так… Ну да об этом чуть позже. Ричард, дружище, представь же, наконец, своих товарищей по несчастью. Особенно меня интересует вот эта прекрасная незнакомка, – направив меч в сторону девушки, хищно оскалился Генри.

– Эта прекрасная незнакомка – моя невеста, которая не далее как час назад оказала мне великую честь, согласившись стать моей законной супругой; этот юноша – её брат, храбрый рыцарь Ланселот; а это – Бернард, настоятель церкви святой Магдалены. А тебя, сэр Генри, я хочу предупредить, что если ты будешь неуважительно отзываться о моих спутниках, то клянусь всеми святыми, – я задушу тебя вот этими самыми руками! – как можно громче проговорил Ричард, хотя и еле держался на ногах. Рана всё-таки оказалась не такой уж и безобидной, как показалось на первый взгляд, и рыцарь постепенно слабел всё сильнее и сильнее…

– Ладно, ладно, извини, – больше такого не повторится, – явно издеваясь над Ричардом, изобразил испуг сэр Генри. – Ну что мне с вами делать, ума не приложу! Так жалко убивать вас, что просто слезы на глаза наворачиваются! Может, у вас ко мне есть какие-нибудь предложения?

– Предлагаю тебе, сэр Генри, немедленно отпустить всех троих моих спутников, а меня оставить себе, как трофей. Можешь делать со мной всё, что захочешь, – только отпусти моих людей!

– Да я бы с радостью, но боюсь, что мои люди будут против!

И, повернувшись к своему отряду, сэр Генри спросил:

– Ну что скажете, рыцари?

Услышав неодобрительные возгласы, Генри снова повернулся к Ричарду лицом.

– Вот видишь, – они против! Мне очень жаль… Но ты не расстраивайся, сэр Ричард, – может, у тебя есть ещё какие-нибудь предложения? Мы их с радостью рассмотрим!

– Хорошо, давай сделаем так: мы сходимся с тобой, сэр Генри, в честном поединке. Если победишь ты, то тогда ты убьешь нас всех; а если победа будет за мной, то ты всех нас отпускаешь! Ты согласен?

– Хорошее предложение, очень хорошее, но дело в том, что я не очень люблю "честные поединки"! Всегда есть вероятность проиграть, а я не люблю проигрывать. Какой резон драться честно, если есть риск остаться без головы? Нет, дорогой друг, мне это не подходит! К тому же, – в так называемом "честном поединке" всегда есть вероятность того, что исход боя может решить какая-нибудь случайность. Вдруг внезапно сломается меч, например, или попадёт под ногу камень. Это очень обидно, – не правда ли? Так что нелепых случайностей, из-за которых можно проиграть бой, я тоже не люблю! Ну да ладно, пошутили и хватит! – внезапно став серьезным, жёстким голосом сказал Генри. – Пора со всем этим заканчивать, а то мои рыцари уже начинают скучать. Я бы с удовольствием бы поболтал с вами о том, о сём, но нам пора обедать. Твоё последнее слово, сэр Ричард! Только не утомляй меня длинными речами, договорились? Да, кстати, святой отец, – ты свободен! Иди на все четыре стороны, у нас к тебе претензий нет. Иди, иди с Богом, пока я добрый, а то ведь я могу и передумать! Только не вздумай читать мне тут проповеди, – я этого не люблю. Да и в Бога я не верю!

– С Вашего позволения, сэр Генри, я ещё немного побуду здесь, если Вы не возражаете!

– Ладно, оставайся, только знай, старик, что если ты не уйдешь сейчас, то ты не уйдешь больше никогда! Выбирай!

– На всё воля Господа, сэр! Я уверен, что я нужен здесь и сейчас, как никогда и нигде не был нужен до этого дня.

– Ну, как знаешь, святой отец… Это твой выбор!

Марианна подошла к Ричарду и обняла его, крепко прижавшись к нему всем телом. Слёзы медленно текли по её щекам. Как же ей не хотелось умирать, ведь она такая молодая! И почему она должна умереть именно сегодня, – в тот самый день, когда нашла своего брата, и когда Ричард сделал ей предложение руки и сердца???

Вдруг Ричард высвободился из объятий Марианны и, не переставая держать её за руку, повернулся к сэру Генри лицом.

– Послушай, Генри, у всех приговоренных к смерти есть право на последнюю просьбу, и у меня тоже есть последнее желание. Выполни его, прошу!

– Ну что ж, это даже интересно! – снова оживился сэр Генри. – Говори своё последнее желание!

– Я хочу, чтобы перед смертью я и моя невеста, прекрасная Марианна, сочетались законным браком здесь и сейчас, тем более что здесь присутствует святой отец, который вправе совершить обряд венчания.

– Ты согласна, любовь моя? –обращаясь к девушке, произнес Ричард.

– Я согласна, любимый мой! Пусть хоть несколько минут, но мы побудем мужем и женой, и даже сама смерть не сможет нам помешать быть счастливыми хоть ненадолго!

– А что, я не против! – ещё больше оживился сэр Генри. – Клянусь Создателем, я ещё ни разу в жизни не видел такого, чтобы из-под венца и сразу на тот свет! Что ж, давайте потешимся напоследок! Приступайте к таинству, святой отец! Правда Ваша, – не зря Вы оказались сегодня здесь!

Вскоре венчание было закончено… Сэр Ричард и Марианна стали законными супругами, только счастье их будет недолгим… Всего несколько минут, всего лишь несколько коротких минут…

Ричард, подойдя к сэру Генри, попросил его оставить их хотя бы на несколько минут наедине, чтобы проститься друг с другом…

Все четверо отошли под деревья, где паслись их лошади. Свои последние минуты жизни каждый из обреченных на смерть людей проводил по-разному…

Брат Марианны, храбрый Ланселот, лёг в траву и молчал. Последний раз глядя в чистое голубое небо, силился понять, как же получилось так, что они отпустили отряды воинов вместо того, чтобы добраться домой вместе с ними…

Бернард беспрестанно творил молитвы Господу, то и дело освещая всех крестным знамением. Наверное, ему было легче других принять смерть, хотя кто ж его знает…

Марианна и Ричард стояли и молчали. Из глаз девушки в два ручья текли слёзы. И было непонятно, каких слёз там было больше, – слез радости или слёз горя…

– Ну что, долго вы ещё там? – услышали они наконец нетерпеливый голос сэра Генри. – Всё, брачная ночь закончена! – торжественно объявил рыцарь под оглушительный хохот своей свиты.

Вдруг сэр Ричард нарушил тягостное молчание первым. Обращаясь к Марианне, он тихо проговорил:

– Готова ли ты, жена моя, быть со мною всю жизнь, и в горести, и в радости, и умереть в один день?

– Я готова, муж мой! – перестав плакать, ответила девушка.

– А ты, Ланселот, остаешься ли ты с нами?

– Не знаю, что вы задумали, но я с вами! – не задумываясь, ответил рыцарь.

– Вас, святой отец, я не зову с собой. Тем более то, что мы сейчас сделаем, является большим грехом. Помолитесь за нас, если останетесь живы, и да поможет вам Бог! А теперь делайте то, что буду делать я, и не спрашивайте ни о чём! Через несколько минут мы встретимся с вами на небесах!

После этих слов сэр Ричард в мгновение ока вскочил на свою лошадь. Марианна и Ланселот всё поняли и тут же последовали его примеру.