Сказания Темного королевства

– Спокойной ночи, повелительница.

На следующее утро воины Алой армии, да и гномы тоже, на себе испытали весь ужас полета. Крылатые люди взлетали с короткого разбега. Шаг, второй, крылья развернулись, поймали струю упругого воздуха, взмыли вверх. Затем миатец нагибался вниз, хватал под руки тайри или гнома, и поднимался в небеса.

Гномы пусть и были меньше ростом, но телосложение у них плотное, потому и весили зачастую столько же, сколько и тайри. Остановки делали довольно часто, воины и гномы имели немалый вес и сильные руки летунов уставали, несмотря на постоянные тренировки миатцев дома. Но все равно подобный способ передвижения оказался более быстрым, чем унылая езда на лошадях по степи. Лошадей, кстати оставили под присмотром двух воинов Алой армии.

Полет оказался не таким уж захватывающим, как представлялось Дане. Ветер холодный, одежда быстро становится влажной, в горле першит. Сама она раньше по воздуху никаким способом не передвигалась, хотя и слышала рассказы Марики о полете на драконе. Все-таки тот способ передвижения наверняка поприятней. А порталом еще лучше, решила про себя Дана. Раз – и ты на месте. Немного освоившись, она посмотрела вниз. Желтоватая на исходе лета степь. Стойбища степняков казались небольшими кляксами с высоты полета. Редкие чахлые деревья разбавляли безжизненный пейзаж.

К концу вечера почувствовались ароматы соленого моря. Подул свежий ветер, принесший с собой вкус соли на губах. Вдали горизонт наливался синевой моря, искрил розовыми бликами заката. Тем не менее, до нужного места – специального нагромождения камней, добрались еще только через час. Дана с восторгом смотрела на синеву большой воды, с каждым мигом чернеющей с наступлением сумерек. Она впервые увидела море так близко. Приземлились все недалеко от сигнальных камней.

Дана прошлась немного по земле, разминая затекшие ноги, попрыгала на месте, чтобы кровообращение вернулось в норму. Гномы и тайри занимались тем же самым.

– Лерат, может, заночуем здесь?– спросила Дана.

– Гномы согласны,– важно изрек Лирис,– Вы, крылатые, тоже устали, гномы ведь не пушинки. Да еще через море перелет не близкий.

– Мысль хорошая,– согласился принц, и все начали обсуждать, как бы половчее и поудобней расположиться на камнях – все вещи остались вместе с лошадьми, с собой взяли только немного еды. Сообща посольство решило переночевать здесь, а на рассвете перелететь через море. Для ночлега выбрали сигнальные камни, что вампиры и миатцы обновляли постоянно для связи. Но этим планам не суждено было осуществиться.

Их уже ждали.

У большого нагромождения камней стояли темные фигуры, укутанные в темные плащи. В сумерках нелегко было их разглядеть, и нежданные свидетели слышали весь разговор. Вампиры лично прибыли их встретить.

Дана поборола начинающуюся панику при виде кровососов. Глаза вроде нормальные, но ей казалось, что они отливают красным. Хотя, у тайри зрачок тоже красный, и ничего. И не плащи это, а крылья – вон, один расправил свои кожистые лысые тряпочки на подпорках, помахал ими в воздухе.

– Добрый вечер,– чарующе произнес темноволосый красавчик, что стоял, облокотившись о камень,– Мы так рады видеть новых… друзей,– он намеренно сделал паузу, словно сомневаясь, стоит ли заменить невежливое слово «жертв». Воспитанность победила.

Гномы побледнели. Это их предки были смелыми настолько, что даже защищали новоявленную расу вампиров, сражаясь с ними бок о бок против людей. Но теперь гномы не те, чтобы без страха смотреть гадкому кровопийце прямо в красные глаза. Ни один из них здесь бы не был, если бы не приказ короля и не угроза родному миру.

Второй вампир оказал более прохладную встречу. Он сухо поклонился миатцам, и слегка кивнул прочим прибывшим.

– Королева вас ждет. Вампиры отнесут вас через море.

Повинуясь его знаку, на землю с шелестом опустились два десятка вампиров. И где раньше скрывались? В небе зависали?

Гномы с опаской доверили себя ненадежным бумажным крыльям кровососов. Разных оттенков серого, их крылья казались такими тонкими, словно тряпочка. Ненадежно.

Но вампиры, не обращая внимания на недостатки своих слабых крылышек, с легкостью подхватили упитанных гномов и мигом взмыли ввысь.

Дана с трудом доверила себя тому самому красавчику, что первым приветствовал их. Тот болтал всю дорогу, рассказывал уморительные истории, успел просветить о начальной истории вампиров, похвалил наряд Даны, указал на пару дворцов, над которыми они пролетали. В общем, Дана с облегчением освободилась от его назойливых объятий, когда он спустился на мощеный внутренний двор королевского вампирского замка. Полет оказался не особенно длинным. По времени он занял около получаса, но по ощущениям Даны, вампиры летели намного быстрее чем, миатцы.

Миатцы, освободившись от веса своих попутчиков, быстро перелетели через море наравне с вампирами. Сейчас они приземлялись во внутренний двор, оживленно болтая с подошедшими и подлетевшими вампирами, словно знакомы давно и хорошо.

– Вас проводят в ваши комнаты,– все так же сухо произнес второй из встречающих на материке вампиров,– С утра королева будет ожидать вас в тронном зале.

Красавчик все порывался проводить Дану в отведенные ей покои, но его срочно вызвали по важным делам – у гонца, что принес вести, вид был измученный и испуганный. Вампиры сопровождения довели дело до конца – проводили гостей на третий этаж, в гостевые покои, расселили их, и ушли, пообещав через час принести ужин.

Дана с любопытством осмотрела ванну. Это самое первое дело после стольких дней путешествия на лошади. Ванная комната отделана мрамором полностью, и не просто светлым распространенным, и даже не голубым, как в ванной самой повелительницы. Черный олисский мрамор с зелеными прожилками, при определенном освещении отливавшими золотом. Красиво. Дана набрала ванну, не с первого раза разобравшись с мудреными устройствами подачи воды, и с чувством полного удовлетворения погрузилась в горячую воду. Боязнь вампиров отступила на второй план, и тревога за Элмеру тоже. Нужно отдохнуть и набраться сил перед встречей с ужасной королевой кровожадных вампиров.

Наутро Дана была злая и не выспавшаяся. Всю ночь ей чудились таинственные шорохи в стенах, цокот коготков по потолку, шелест крыльев за дверью. Положение улучшил вкусный завтрак, что принес ей надоедливый красавчик. Пока девушка молча ела, Квин излил ей свою душу, расписывая красоту его королевы, восхищаясь самой Даной, и даже пытаясь их сравнивать.

– Квин, ты женат?– невпопад спросила Дана, ложечкой соскребая со стенок креманки остатки мороженого. Тот заткнулся на полуслове, и растерянно кивнул. Потом сразу оживился:

– Да, и дети есть, трое. Сейчас они у бабушки с дедушкой на другом конце материка,– оживился он, вспомнив о своих непоседах,– Жена мою болтовню не выносит, вот и выгоняет из дома на весь день. Мы четвертого ждем,– засмущался он,– Ей со мной тяжело днем, голова начинает болеть от моей трескотни. Раньше дети спасали, я все внимание им уделял. Так вот, наша королева гномам все равно поможет,– без перехода, на одном тоне продолжил он,– она своему отцу обещала, когда он ее спас. И когда гномы ее спасли. Подробности у меня не спрашивай – королева сама расскажет, ей будет приятно с тобой пообщаться. Доела? Тогда пошли, всех гномов уже ведут на аудиенцию к королеве, а мы с тобой уже опаздываем, ведь ты так медленно ешь.

В тронном зале было не протолкнуться от вампиров. Для делегации освободили место перед тронным основанием, все по этикету.

Дана изучала страшную жуткую королеву вампиров. На вид лет, ну четырнадцать. Пятнадцать от силы. Милое личико, тоненькая фигурка в длинном зеленом платье. Минимум украшений. И в глазах не прочесть ее возраст. Унаследовала трон по наследству? Даже в людских дворцах дети не имеют права управлять королевством без наличия регента. А рядом с троном нет никого абсолютно, лишь два стража у подножия тронного основания.

Гномы молча вытолкали вперед главу посольства. Шаман откашлялся, развернул ветхий пергамент и показал его девочке на троне.

– Королева Мира, гномы просят соблюсти обещание, данное тобой шесть тысяч лет назад нашим предкам. Помоги спасти Элмеру от страшной беды.

Переговоры Дану особо не интересовали. Она внимательно вглядывалась в девочку, сидящую на троне. Магическое зрение не подвело. Стоило закрыть глаза, как Дане представилась возможность увидеть потоки силы, что проходили через королеву. Или исходили из нее?! Толстые жгуты энергии обвивали ее, как змеи, присасываясь время от времени к каждому вампиру, что подходил поближе. Да и вампиры менялись постоянно. Подходил то один, то другой. Что-то передавал в руки стражей, стоявших у подножия тронного основания.

Стражи сами определяли важность поданных прошений. Сразу раскрывали свитки и читали. Королеве отдали на рассмотрение только два свитка. Дана даже усомнилась, что это стражи. Наверняка советники.

Гномы наконец закончили бормотать свою приветственную речь.

– Да, я помню, как вы защищали моих новорожденных вампиров,– задумчиво произнесла королева, ее ничуть не смутил откровенный страх в глазах гномов – кровососам они не верили ни на грамм,– Было очень трудно, люди желали истребить нас полностью, до последнего ривари. Так мы себя называем – ривари. Война началась, и она обещала быть смертельной для каждой расы, что проживала на Элмере. Но этого не произошло благодаря моему приемному отцу-человеку. Он взял на себя опеку надо мной, начал воспитывать. Во многом ради него я подписала все те договора, что сейчас вы представили мне. И только ради него я выполню свое обещание помочь вам.

Королева закончила речь, советники едва заметно кивнули кому-то у дверей. К посольству подошел распорядитель и любезно пригласил на праздничный обед, в честь прибытия гномов. На обеде обещали присутствовать самые родовитые князья ривари, им хочется о многом расспросить неожиданных гостей.

А вот Дану никто не пригласил. Дана пошла за гномами, только бы побыстрее выйти, но у дверей ее остановил страж-советник. Он ведь секунду назад стоял у трона! Не иначе, пролетел на крыльях через весь зал. Хотя это считается признаком дурного тона у ривари – летать в помещении. Квин это объяснял по пути в тронный зал.

– Повелительница, я хотела бы побеседовать с вами в неформальной обстановке,– произнесла королева за ее спиной. Страж молча вывел их из зала и повел за собой, в темное укромное место, совсем в другой стороне от столовой. Так же без слов повернул голову крылатой статуи и ушел.

Королева пригласила Дану в открывшийся в стене проем. Пахнуло затхлостью, сыростью. Поборов сильное желание зажмуриться, Дана нырнула в проем.

Ничего страшного не произошло. Королева шла вперед, показывала путь.

– Ты знаешь растение орассель?

– Знаю, мои садовники выращивают его везде, где только можно,– вздохнула девушка. Нет, само растение довольно экзотично и красиво. Но очень ядовито для всех. А глупые лошади людей послов не понимают разницу между зеленой вкусной травой и черными ядовитыми колючками. И гибнут. А Дане потом предъявляют за них счет, как за родовитых коней из элитных конюшен.

– Я тоже очень его люблю, особенно цветы,– впервые улыбнулась королева,– Я хочу показать тебе сад, где он цветет.

Цветет орассель, конечно, красиво. Алый цветок похож на розу, но больше, и лепестки немного другой формы. Цветения в обычных условиях дожидаться довольно долго – цветок появляется раз в шесть-семь лет. Но Дана не ожидала увидеть сад, полный цветущего орасселя.

Огромные бутоны в саду были не похожи на те маленькие цветы, что Дана видела в саду Цитадели. Здесь орасселю явно нравилось.

– Впервые я увидела его в одном из королевств, когда познавала мир. Именно тогда мне впервые захотелось иметь свой дом с садом, я словно пробудилась. Потом миатцы увезли меня и моих вампиров через море, на этот материк. А отец привез специально для меня лозу орасселя. Она прижился здесь, дала много побегов.

– Ты говоришь о первой королеве, что заключила договор с гномами?– запуталась Дана.

– Нет, у ривари была и есть одна королева. Я,– девочка достала ножницы и срезала один из цветов,– Возьми. Это в дар примирения и с тобой.

– Почему со мной?

– В тебе живет Тьма. Шесть тысяч лет назад Черные горы не пропустили меня, пришлось пробираться через Серые. Было много жертв, хотя это я плохо помню. Но хорошо запомнила гнев Тьмы. Она хотела меня убить, но не смогла. Эта Тьма теперь живет в тебе, словно ты вмещаешь ее всю. И в тебе она более терпима ко мне, это я чувствую. Возможно, Тьма смирилась наконец с моим существованием.