Сказания Темного королевства

– Как думаешь, на Элмере жили пришельцы с других звезд?– помедлив, спросил Карель.

– Люди из долины Миат потомки таких пришельцев,– рассеянно ответил Лерат. Он сосредоточенно вспоминал, видел ли он какие-нибудь из этих звезд ранее в книгах. И получалось, что видел. В самых древних хрониках, которые и в обязательное изучение-то не входили. Так, наткнулся как-то раз на них в королевской библиотеке. Пролистал от скуки. Более внимательно прочел страницы о долгой кровопролитной войне. Кровь лилась не в битвах, а на жертвенных алтарях. И проливали ее чуждые Элмере создания, которых она приютила после потери ими родного дома. А вот как они отплатили за добро и кров, начали жертвоприношения в честь своего кровавого бога. Недолго пришельцы прожили, впрочем, в этом мире. Жители Элмеры уничтожили всех под чистую. И про храмы упоминалось там, да.

– Карель, я вспомнил,– охрипшим голосом сказал принц,– Я читал про эти храмы. Ни в коем случае нельзя проливать хоть каплю крови на этот алтарь.

– Почему?

– Разбудишь кровавого бога.

Карель уже зарисовывал незнакомые созвездия, блокнот с чистыми листами он всегда носил с собой в котомке. Лерат в это время изучал алтарь. Черный камень был сколот в нескольких местах. Похоже, рубили острой тяжелой секирой. Гномы? Весьма вероятно. Лерат придвинулся чуть ближе, достал нож и аккуратненько поскреб поверхность камня.

В центре был вырезан рисунок солнца – круги и нитки лучи, что отходили от него. На это солнце и лилась кровь жертв. Лерат словно воочию увидел искаженные ужасом лица, белый мертвенный нож в руках палачей, кровь, что хлестала из нанесенных ран. Он отшатнулся от алтаря, сам побелев в лице.

– Карель, предлагаю уйти отсюда. Мне что-то не по себе,– слабым голосом произнес он.

– Еще немного, я почти… закончил,– сосредоточенно сказал Карель. Он рисовал быстро, точными мазками перенося на белые листы изображение чужого неба. Начертил небольшой эскиз строения самого храма, внутри и снаружи.

Небо над проломом в куполе потемнело. Стемнеть так рано не должно, обеспокоился Лерат. Взглянул наверх. Странный туман просачивался в храм.

– Карель, заканчивай!– принц достал меч. В тумане открылась беззубая пасть и начала втягивать в себя воздух.

– Карель, живо!– рявкнул принц и рубанул мечом туман. Вреда меч, конечно, не причинил, зато заискрил от магии. Тень была полна магической энергии, чудо, что не взорвалась. От касания меча тень выла, словно ее в самом деле резали по живому.

Карель торопливо нанес последний штрих и обернулся. Бросил мимолетный взгляд на черный туман, чутье сразу подсказало, что противник опасен. Лерат бесполезно рубил его мечом, разбрызгивая кругом искры. Особого успеха в деле умерщвления тумана не было, хотя тень дико визжала от прикосновений звездного меча.

Что же делать, надо выбираться. Карель огляделся. Они находились у дальней стены, пролом в куполе виднелся точно напротив. А черный туман заполнил почти весь храм. Не подобраться. Человеку не подобраться, решился Карель. Выдохнул воздух. В глазах на миг знакомо потемнело. Зрение вернулось другое, объемное, различающее самые тонкие оттенки черноты. Не черный туман. Фиолетовый. Карель опустился на четыре лапы, подпрыгнул, схватил Лерата за шкирку, снова прыгнул вправо вбок, оттолкнулся сильными задними лапами, перелетел через всю пещеру, встал на груду камней, что упала сверху с купола в стародавние времена, и снова оттолкнулся, приземлившись уже на земле за храмом. Лерат вырвался и развернулся, угрожая мечом. Зловещий туман сообразил, что его наглым образом провели, и уже просачивался через пролом.

Лерат водил мечом то в сторону воющего тумана, то в сторону страшного огромного волка, невесть каким образом взявшегося на месте…

– Карель?– изумился он. Волк кивнул. Он ощерился на приближающиеся тени. Лерат перевел взгляд на туман, потом на волка, и решился. Разбежался, подпрыгнул, за его спиной развернулись белые в крапинку крылья.

– Держись!– прокричал он в усиливающемся гуле, подлетел к волку, обхватил его туловище под передними лапами, и взвился ввысь. Долгожданный полет бурлил кровь, принц забирал в полете все выше и выше. Туман поднялся над храмом, над долиной, пытаясь нагнать такую вкусную жертву. Но выше пары метров над землей он подняться не смог и на всю долину разлетелся обескураженный вой.

Лерат с трудом пролетел над горами, руки немели под тяжестью волка. Вот, вроде ровное местечко, каменная площадка. Сначала разжались руки, отпуская волка, тот ловко приземлился на все четыре лапы. Потом камнем бухнулся принц на свободное местечко. Крылья исчезли, как и не было.

Карель уже сидел в обличье человека и изучающе глядел на друга, которого словно увидел впервые. Лерат уловил его взгляд и усмехнулся:

– Оборотень?

– Крылатый?

Оба как-то одинаково вздохнули, понимая, что у каждого были причины скрывать свою сущность. Миатцы вообще из области легенд для всех рас на Элмере, а оборотни… Они никогда в открытую не проявлялись на людях, хотя про них точно известно, что Кориок, княжество оборотней, находится на северо-западе.

– Что за дрянь на нас напала? Меч так и искрил, словно они из чистой магии состоят.

– Может, это хозяева храма вернулись? Может, мы их покой потревожили?

– Нет,– Лерат уже отдышался, поднялся на ноги. Вызвал крылья, расправил и помахал ими,– Этот туман тоже был в храме впервые. Не знаю как, но я это знаю. И он не охранное заклятье древнего места. На храме и вообще в долине нет ни одного заклинания, я это сразу проверил светляком.

– Твои светлячки умеют находить даже заклятья?– уважительно присвистнул Карель. Подобная магия относилась уже к четвертой ступени. А выпускники Цитадели все сплошь пятой.

– Придворный маг меня еще в детстве научил,– неохотно признался Лерат,– Мой светляк только похож на твой стандартный поисковый. Но умеет намного больше. Я тебя могу потом научить.

– Хорошо,– улыбнулся Карель. Он встал у края площадки и глянул вдаль. Судя по всему, горы граничат с Селейей. Вон, внизу деревушка виднеется.

– И все же, что это был за туман?

– Даже не представляю,– признался Лерат. Он свернул свои крылья так ловко, что даже Карель с его волчьим зрением не уловил этого момента,– Я помню, что читал про храм, в нем приносились ужасные жертвоприношения богу, что жил на других звездах.

– Почему твой меч не смог убить тень?– задумался Карель. Меч Лерата был волшебным, он мог разрубить самый крепкий камень, самую прочную сталь. А простой туман не взял…

– Это был не простой туман,– признался Лерат, он обнажил свой меч и показал Карелю. Оборотень помедлил и взял меч в руки. Принц никогда не давал свое оружие в руки кому-либо, даже лучшему другу. Оборотень взглянул на меч. Раньше тот был серебристо сияющим, с искрами, что напоминали тысячи маленьких звезд в небе. Сейчас меч потускнел, звезды на нем почти погасли. А самое страшное – меч пронзили искривленные полосы черноты, словно тьма наползала на него, готовясь сожрать.

– Что с твоим мечом?– ошарашено спросил Карель.

– Тень непонятным мне способом высосала магию из моего меча,– ровным голосом, но не поднимая глаз, ответил принц,– Теперь он умирает. Но и тени досталось сильно.

– О, боги,– прошептал Карель. Он провел ладонью по лезвию, звезды едва ощутимо кололи кожу, словно прощались. Потом он встряхнулся и спросил:

– Что будем делать дальше? Как нам вернуть мечу его силу? Ведь есть способ, и ты его знаешь, я уверен. А еще нам нужно разобраться с этой проклятой тенью, что пьет магию. Не может быть, чтобы о таком никто не знал в соседнем королевстве. Как я понимаю, в вышине она летать не может, а значит, с земли ее хорошо видно. Я думаю, мы упустили многое за те три недели, что пробыли в Оттоме, борясь с чумой.

Лерат взглянул на друга, неуверенно улыбнулся.

– Конечно, нужно разобраться с тенью. Поспрашиваем о ней в ближайшем городке. А насчет меча,– он замялся,– Его можно восстановить, но только в моем дворце.

– Вот и решено, сначала узнаем о тени, потом доберемся до долины Миат, починим меч, и подумаем, как быть дальше.

– Да, это хорошая мысль. А теперь полетели дальше?– предложил принц. Хм, принц Миат? Карель даже поперхнулся от такой мысли. Пока он болтал, встряхивая друга, и отвлекая его от черных дум, что могут привести к затяжной депрессии (уж он-то это знал), подобная мысль как-то не приходила к нему в голову.

– А ты не устал?

– Устал с непривычки, ты тяжелый в обличье волка,– признался Лерат,– но до той деревушки внизу я тебя донесу, если будешь в виде человека. Там узнаем, что творится в мире, прикупим коней и отправимся в Миат.

Первые же новости, что узнали парни, ужасали. Из Селейи ушло почти все население, Цинния и Кеарта в таком же положении. Эрату за ночь поглотили болота, и продолжают расти. Маги рвут на себе волосы, ведь именно они становятся первыми жертвами – в них много магии. Как с ними справляться, никто не знает, но мудрые архимаги изобрели антимагическую клетку, чтобы поймать и допросить хотя бы одного пожирателя, как их назвали в народе. С напастью бороться помогают, как ни странно, сама Повелительница страшного Морка, и ее главнокомандующий, спевшийся с королем Селейи. Маги Морка успешно теснят тварей с помощью своей магии, что оказалась не по зубам этим чудовищам.

Посовещавшись, друзья решили навестить Риона, чтобы своими глазами увидеть весь ужас, что творится на месте Эраты.

Коней решили не брать – только затормозят путь. Теперь, когда тайны раскрыты и скрываться друг от друга нет нужды, друзья могли двигаться намного быстрее. Карель, в обличье волка, бежал по земле, а Лерат прикрывал его с воздуха, своевременно предупреждая об опасностях и препятствиях.

Горная долина, в которой они обнаружили храм, находилась на стыке границ между Селейей, Циннией и бывшей Эратой. Да и деревенька, в которую они прилетели, находилась почти на границе Селейи и Циннии. Друзья быстро пересекли границу и поспешно направились в лагерь Риона, что находился ближе к Эрате.

Спустя три дня их взору предстал обширный лагерь на несколько тысяч человек. Острое зрение обоих позволяло разглядеть людей и тайри, даже гномы кое-где мелькали. Сразу в нескольких местах располагались полевые кухни, откуда доносились простые, но такие аппетитные для изголодавшихся путников ароматы. Все воины, что не спали после дежурств, и не были заняты на прочих работах, тренировались. За тренировкой одного из отрядов наблюдал величественный человек, выше и больше остальных.

– Вон тот похож на короля,– неуверенно предположил Карель. Странно, конечно, что его не оберегают телохранители, да и советников вездесущих не видно. Но, с другой стороны, Дана тоже не любила лишней суеты вокруг своей персоны, но она-то любимая повелительница, ее действия не обсуждают.

– Это и есть король, Дамиан,– кивнул Лерат, приглядевшись,– Во дворце обязательным было изучение правящих династий всех королевств, поэтому я его узнал. Правда, на портрете в учебнике он был моложе.

– Риона не видно,– Карель вглядывался в фигуры солдат, пытаясь опознать светлую голову бесстрашного главнокомандующего.