Аферист на королевской службе

Глава 9

Матушка развернулась и ушла в сторону кухни. Я наконец-то разулся и отправился следом, стараясь не задеть стенки аквариума, от которого ощутимо тянуло теплом.

– А зачем его вызвали? – поинтересовался я, когда уселся за стол, где меня ждало блюдо с огромным сочным стейком.

Что ж, при всем сложном характере моей матушки, вынужден отдать ей должное: готовила она просто изумительно. А самое главное – она любила это делать. Отец не единожды предлагал нанять кухарку, но лэресса Линнея наотрез отказывалась. Для нее готовка была отдушиной, как для меня – шитье, а для Эйсы – фехтование.

– Сказали, что что-то пропало, – матушка села напротив меня.

– Возможно, отца собирались подключить для поиска принцессы Авроры, – предположил я, разрезая стейк на кусочки. – Но так как я уже вернул ее во дворец – лично в руки принца Стефана, то отца должны быстро отпустить.

– Хорошо, если так.

Я видел, что мои слова мало успокоили матушку. Но вот такая она у нас: грозная и переживательная. Ума не приложу, как она только отпустила моих старших братьев Марка и Миста. Иногда мне казалось, что матушка просто любит страдать, а сыновья, служащие на границе с грозной Нистэрией, прекрасный для этого повод.

Вот почему наши маги так и не смогли придумать, как можно быстро передавать сообщения? Сколько времени теряется на доставку информации! Изобрели бы уже артефакт, доступный даже для таких слабых магов как я, тогда мне не пришлось после дворца ехать к родителям, чтобы матушка лично убедилась, что я живой.

И ведь это не из ряда чего-то невероятного. Например, ванканайцы вообще умели обмениваться мыслями на расстоянии. Да чего они только не умели! Артефакты, созданные ими, работали до сих пор! Им удалось раскрыть тонкие грани магии. Правда, кто-то считал, что именно это и стало причиной исчезновения Ванканаи.

Вообще, на этот счет существовало множество гипотез. Например, были ученые, которые придерживались мнения, что однажды один из ванканайских магов решил возвыситься до уровня покровителей стихий, а те ему отомстили, стерев с лица земли целую цивилизацию – чтобы не повадно было. Лично мне слабо верилось: даже в мифах и легендах покровители стихий никогда не вмешивались в дела людей.

Еще часть ученых придерживались идеи, что ванканайцы напортачили в своих экспериментах с телепортацией. Мне же больше всего нравилась теория о том, что маги сумели открыть пути между мирами и попросту ушли в лучшее место. А почему бы и нет?

– Значит, наш принц решил жениться на принцессе Нистэрии? – спросила матушка.

Я, целиком занятый поглощением стейка, просто кивнул.

– И как она тебе?

Я пожал плечами. У меня не сложилось какого-то особого мнения об Авроре. Обычная аристократка, склонная к истерикам. Впрочем, сложно держать себя в руках, когда тебя то пытаются убить, то путают со служанкой.

– Ясно.

Вот и поговорили. Впрочем, матушка молчала недолго.

– А ты когда собираешься жениться?

Ну нельзя же такие вопросы обсуждать за столом! Да еще и без предупреждения! А если бы я подавился? И вообще: а как же моя холостяцкая неприкосновенность за то, что я не свечу своим даром метаморфизма?

Я бросил на матушку полный негодования взгляд.

– Мам, ну мы же договаривались…

– Я что? Спросить даже не могу?

В целом, матушка права. Она же не сватала мне какую-нибудь очередную дочь своих знакомых, в значит наш договор не нарушила.

– Скажем так. На текущий момент есть одна девушка, которая привлекла мое внимание.

– Она из знатного рода?

Я вспомнил рыжую и то, как она поблагодарила за налитое шампанское. И как она чуть не сожгла меня живьем дважды: в королевском ложе, когда выбила дверь огненным шаром, и во дворце, когда решила, что это я довел Аврору до слез. Джолин сама была как пламя: дикая и совершенно необузданная. Такая яркая, наполненная жизнью…

Матушка откашлялась, напоминая о своем присутствии.

– Скажем так, – я махнул вилкой, словно дирижировал невидимым оркестром. – Она занимает высокую должность при дворе.

– Что ж, выходит, что не из знатного, – матушка правильно истолковала мои слова. – Надеюсь, что у вас все сложится.

Я ушам своим не поверил. Кто ты, женщина, и куда ты дела мою мать, которая так трясется над репутацией семьи?

– Ты сейчас серьезно? – я даже вилку отложил в сторону.

– Ничего не имею против амбициозной невестки, – отмахнулась матушка. – Вот кого точно не потерплю, так это какую-нибудь дуру, которая гонится за статусом и пытается решить этот вопрос с помощью замужества. Не хочу потом воевать за возможность видеться с внуками.

Последнее слово заставило вздрогнуть. Но внезапно я осознал, что матушка уже не так молода. Нет, она вовсе не старуха: в свои сорок два лэресса Линнея выглядела просто бесподобно. Но у глаз уже появилась тонкая паутинка морщин, а во взгляде читалась непередаваемая словами мудрость.

– Спасибо, – я с трудом выдавил единственное слово.

Впервые в мою душу закрались сомнения по поводу избранного мною пути. Смогу ли я завести семью и при этом продолжать заниматься привычным делом? Вот уж чего я точно не хотел, так это того, чтобы мои дети увидели, как меня бросят за решетку.

Кажется, пора завязывать, если я не хочу всю жизнь провести в одиночестве. И первым делом стоило вернуть заколку. А заодно познакомиться с Джолин поближе.

Глава 10

Близилось утро. Я уже давно расправился со своим стейком, но отец так и не вернулся. Матушка вся извелась: это было видно по водяной стене, которая похудела на несколько сантиметров. В гостиной было жарко и влажно, как в хаммаме.

– Давай ты все-таки пойдешь спать? – предложил я уже не в первый раз, вытирая пот со лба.

Матушка никак не отреагировала. С отсутствующим видом она смотрела в одну точку на стене.

– Мам, папа обязательно вернется, – я не сдавался. – И как только вернется – я сразу же тебя разбужу.

Покровители стихий будут мне свидетелями, но порой взрослые ведут себя хуже детей. Лично я бы с удовольствием лег спать, но не мог оставить матушку одну.

– Мам…

– Хватит! – в голосе лэрессы Линнеи было что-то такое, что заставило меня поежиться.

– Я просто хотел спросить, когда у Эйсы вступительные экзамены.

Я нагло врал, задав первый пришедший в голову вопрос. Сейчас главное – вытащить маму из того болота, в которое она сама себя загнала надуманными несчастьями, которые могли случиться с отцом. Хотелось отвлечь ее, в противном случае мы имели все шансы затопить соседей снизу.

– Вступительные экзамены? – по лицу матери пробежала тень непонимания.

– Да, в академию, – терпеливо подсказал я.

– Ах да, – кивнула матушка. – Испытания на силу стихии будут через три дня, а потом останется определиться с факультетом. Сейчас твоя сестра выбирает между лекарским и артефакторикой.

– А как же ее увлечение фехтованием? Она же вроде собиралась поступить на боевой как Марк и Мист?

– Больше. Никаких. Боевых. Магов. В моей. Семье! – объявила матушка, чеканя каждое слово.

Я тут же поднял руки в знак капитуляции.

Ох, тяжело придется Эйсе. Девушкам и без этого трудно пробиться на боевку, а тут еще и родители против. Но я был более чем уверен, что сестренка что-нибудь придумает. Если что, попробую вмешаться и переубедить матушку: будет обидно, если талант Эйсы зароют в землю.

– Я дома, – из холла раздался голос отца.

Мы с матушкой подскочили с дивана и вышли встречать. Нам обоим только по сковородке в руках не хватало, но сцену с претензиями пришлось отложить.

– Доброе утро, – с нами поздоровался стоявший рядом с отцом лэр Кэллар, старший дознаватель.

Я знал этого с виду строгого, но на деле добродушного мужчину с детства. Он часто привлекал к своим расследованиям моего отца, который помимо водной стихии отлично управлялся с поисковой магией. На этой почве зародилась их крепкая дружба. Вот только сейчас было рановато для дружеского визита. Да и отряд гвардейцев, которых я заметил в приоткрытую дверь, недвусмысленно намекал, что дело – труба.

– Доброе, – кивнула матушка, слегка нахмурившись.

– Мы ненадолго, – заверил ее лэр Кэллар. – Дело в том, что пропал редкий артефакт, заколка Ее Высочества Авроры, принцессы Нистэрии.

Не успел!

Меня бросило в жар. После каждой кражи я обязательно обрабатывал украденное специальным раствором, который сбивал ауру предыдущего владельца и делал поисковые заклинания бесполезными. Но сегодня у меня не было такой возможности: заколка осталась в пиджаке, а пиджак – в моей уже не тайной квартире.

– И при чем тут мы? – спросила матушка, уперев руки в бока.

Мне же захотелось провалиться сквозь пол. Уши горели огнем. Я сегодня побил все рекорды по глупости.

– Подайте сюда первый вещдок, – громко велел лэр Кэллар.

В холл вошел гвардеец, неся на вытянутых руках мой пиджак.

– Лэр Найджел, – продолжил старший дознаватель. – Это ваше?

– Да, – отпираться не было смысла.

Лэр Кэллар жестом фокусника достал из внутреннего кармана злополучную заколку.

– А это?

– Найджел! – охнула матушка. – Ты что, ее украл?

– Нет, просто… – у меня в глазах потемнело. – Я давал пиджак Авроре, ее платье пострадало в театре. Может быть она сама положила карман, а когда переодевалась – забыла ее забрать?

А что? Вполне логично выходит же.

– Что ж, тогда это объясняет второй вещдок, – кивнул лэр Кэллар. Щелчок его пальцев – и квартиру внесли разодранное платье из нистэрийского шелка.

– Это все? Или к моему сыну остались еще какие-то претензии? – грозно спросила матушка.

– Прошу потерпеть меня буквально еще две минуты, лэресса Линнея. Внесите третий вещдок.

Я начал судорожно перебирать в голове, чего такого еще могли найти в моей квартире. В свое время я оборудовал там несколько тайников для отвода глаз: под кроватью как самое очевидное место и в подоконнике – как очевидное место номер два. Там я держал укрепляющие зелья и деньги, которые могли понадобиться в случае побега.

Настоящий тайник находился в стене за боковой стенкой шкафа. И на текущий момент там были спрятаны ингредиенты для зелья, с помощью которого можно было смыть ауру с украденного. И этого вполне хватит для того, чтобы возникли соответствующие подозрения.

Но реальность в очередной раз удивила. Третий гвардеец внес в холл Пупсика.

– Лэр Найджел, а как вы объясните это?

– Это не мое, – тут же открестился я с облегчением. – Дело в том, что моя квартирная хозяйка ненадолго уехала и попросила присмотреть за своим цветком. Это случилось при Ее Высочестве принцессе Авроре, она может подтвердить.

Последнее я добавил, чтобы старшему дознавателю не пришло в голову найти и устроить допрос мадам Катин, которая сдавала квартиру Лису и никогда в глаза не видела Найджела Саттенли.

Лэр Кэллар помрачнел и сделал знак гвардейцам с вещдоками покинуть квартиру.

– Складно у вас все получается, – сказал старший дознаватель, прикрыв дверь. – Только есть одна проблема. Принцесса Аврора сегодня ночью скончалась.

Я оцепенел.

– Но… Я же вернул ее во дворец! Лично Его Высочеству принцу Стефану! – я перевел взгляд на отца в надежде, что тот опровергнет информацию о скоропостижной смерти Авроры, но тот лишь покачал головой.

Захотелось рвать и метать. Кричать. Разбить кулаки в кровь. Хоть что-нибудь, чтобы снова почувствовать себя живым!

Нет, мы не были с Авророй близки, но и я не бездушная тварь. За этот короткий вечер я успел прикипеть душой к хрупкой принцессе, которая имела все шансы стать великой королевой.

– Лэр Найджел, это растение, которое, по вашим словам, досталось вам от домохозяйки, называется сперетикум лаэрджи, – слова лэра Кэллара доносились как из тумана. – Достать его сложно даже на черном рынке. Из его листьев получается сильный наркотик: в случае передозировки противоядие нужно принять в течение часа. Может, вы знаете, каким образом Ее Высочество могла отравиться?

– Видимо это случилось в то время, когда я оставил Ее Высочество в комнате одну переодеваться, – глухо отозвался я.

– Сожалею, но вам все же придется проследовать с нами до выяснения всех обстоятельств, – сообщил лэр Кэллар.

– Я тоже еду, – матушка тут же выступила вперед прямо в халате.

– Мам, не надо, – но матушка упрямо поджала губы. – Пап, останови ее, она итак всю ночь не спала.

– А сейчас тем более не усну!

Но отец кивнул и мягко оттеснил матушку.

В холле стало невыносимо влажно. Еще чуть-чуть – и от водяной стены между холлом и гостиной совсем ничего не останется, а в квартире пойдет дождь.

– Не волнуйтесь, лэресса Линнея, – сказал лэр Кэллар. – Если ваш сын говорит правду, то уже к вечеру мы его отпустим.

– Все будет в порядке, – пообещал я и вышел из квартиры, стараясь не смотреть на родителей. Но даже так я был уверен, что без слез не обошлось.

Старший дознаватель замыкал шествие и аккуратно прикрыл за собой дверь. Молча мы спустились по лестнице и вышли на улицу, где нас ждал служебный мобиль с зарешеченными окнами. Прежде чем сесть внутрь, лэр Кэллар сделал знак, и один из сопровождающих нас гвардейцев надел на меня блокирующие магию наручники.

– Это временная мера, лэр Найджел, – старший дознаватель развел руками. – При всем моем уважении к вашему отцу, закон для всех один.

Гвардеец встал за моей спиной и повязал мне на голову черную повязку, закрывающую глаза.

Сердце болезненно сжалось. Закон для всех один, но глаза завязывают только особо опасным преступникам.

Глава 11

Камера, в которой меня разместили, оказалась чистой и сухой. На этом все ее достоинства заканчивались. Из мебели имелась только узкая деревянная скамья, на которой я даже умудрился вздремнуть. Но больше угнетало отсутствие окон. Я сидел в полумраке без возможности определить, сколько прошло времени.

Я встал со скамьи и размялся – насколько позволяли наручники, которые с меня так и не сняли. Подошел к решетке, почесал о нее спину. На этом доступные развлечения закончились. Хоть бы на допрос вызвали!

Неизвестность изматывала.

Я совершил благое дело – не оставил принцессу в беде и вернул во дворец. Сумел выкрутиться с заколкой – словно сами покровители стихий нашептывали мне правильные ответы. Даже думал о том, чтобы завершить свою карьеру вора и встать на путь праведный. И как будто именно в этот миг лимит удачи закончился.

Что ж, это должно было рано или поздно случиться. Вот только я никогда не думал, что попаду в тюрьму не за воровство, а за подозрение в убийстве.

Апатия резко сменилась злостью.

Как можно было вообще додуматься есть комнатное растение? Аврору что, в детстве не учили не тащить всякую дрянь в рот? Одним словом – блондинка! Ей-то хорошо, она теперь мертва, а я – расхлебывай.

По коридору эхом раздались шаги. Я встрепенулся и подошел к решетке, наблюдая за тем, как вдали зажигаются и гаснут осветительные кристаллы. Приближались двое гвардейцев, один из которых нес поднос с дымящейся тарелкой и куском черного хлеба.

– Когда меня выпустят? – спросил я. – Где лэр Кэллар?

Гвардейцы проигнорировали меня, остановившись напротив моей камеры. Гвардеец с подносом встал у двери, а его напарник сделал резкий пасс руками. В меня врезалась упругая волна воздуха, впечатав в противоположную от входа стену. Я чувствительно ударился затылком, в глазах потемнело, но это никого не интересовало.

Когда зрение восстановилось, поднос уже стоял на полу, а гвардейцы ушли, снова оставив меня в одиночестве. Я потер затылок и поморщился от боли. Да уж, шишка мне обеспечена.

Я присел на скамейку, гипнотизируя поднос.

Не знаю, сколько я так просидел, но к еде я так и не притронулся. Аппетитных запахов не наблюдалось, да и есть не хотелось. К тому же была вероятность, что в еду подлили зелье правды, а оно мне надо – петь канарейкой? Если старший дознаватель сумеет подобрать верный вопрос, то узнает много интересного о моих аферах, а также о клиентах, среди которых были даже люди из теневого клана.

И родителям тоже достанется – за то, что скрыли мой дар метаморфизма и не поставили на учет.

Уж лучше мучительная голодная смерть.

И далась мне эта заколка? Если бы я не влез, то Аврора имела все шансы пережить эту ночь. Или принцесса была обречена в любом случае? Кто знает, возможно ее время в этом мире истекло, вот Смерть и забрала ее не одним способом, так другим.

Где-то хлопнула дверь, а затем я снова услышал приближающиеся шаги. В этот раз у меня не возникло желания проверить, кого там опять принесло. Я так и сидел на скамейке, пока напротив камеры не появился лэр Кэллар в сопровождении гвардейца.

– Даже не пообедали? – спросил он, глянув на нетронутый поднос. Не дождавшись моей реакции, старший дознаватель продолжил: – Ясно.... Лэр Найджел, пройдемте за мной. С вами хотят поговорить.

Я не стал упрямиться и послушно подошел к двери, которую услужливо открыл гвардеец.

Мы долго шли по мрачным коридорам. Кристаллы, встроенные в стены, светили тускло. Казалось, что еще немного – и они погаснут, оставив нас в кромешной тьме. В какой-то момент стало очень холодно, а с потолка то и дело капала холодная вода. Мы определенно находились глубоко под землей.

Бесконечный коридор вывел нас к лестнице. Первый пролет, второй, третий… Чем выше мы поднимались, тем теплее становилось. Лестница закончилась небольшой площадкой. Гвардеец открыл дверь, через которую мы попали в гостиную, залитую солнечным светом.

Даже дышать как будто бы стало легче. Я, конечно, не маг воздушной стихии, но замкнутые пространства все равно давили.

– Сюда, – лэр Кэллар открыл следующую дверь и вывел нас в очередной коридор.

В этом лабиринте я даже не сразу сориентировался, где мы находимся. Да и отсутствие других людей сбивало с толку. Но помпезная обстановка говорила сама за себя: меня привели во дворец.

По коже пробежали мурашки, а интуиция снова забила тревогу. Конечно, ни для кого не было секретом, что дворец имеет много тайных ходов, но тот факт, что мне показали один из них, говорил о том, что я на крючке. Сорваться получится только с летальным исходом – чтобы нигде не сболтнул лишнего.

Наш путь закончился в кабинете, который был еще меньше моей камеры. Тут также не было окон. Большую часть пространства занимал небольшой письменный стол и глубокое кресло с вязанным пледом ручной работы.

– Можете пока присесть, – лэр Кэллар выдвинул из-под стола трехногую табуретку, а затем снял с меня наручники и ушел вместе с гвардейцем.

Скромно сложив руки на коленки, я уселся на табуретку, гадая, кому мог принадлежать столько скромный кабинет. И догадался только тогда, когда за дверью послышались шаги, сопровождаемые стуком. При дворе я знал только одного человека, который не расставался со своей тростью.

И да, я не ошибся, в кабинет вошел лорд Либерт собственной персоной. Он протиснулся мимо меня, со вздохом опустился в кресло и пристроил свою трость в углу.

– Добрый день, – лорд Либерт как будто только сейчас заметил меня.

– Не соглашусь с вами, – я закинул ногу на ногу и чуть не упал с опасно качнувшейся табуретки. – На какой помойке вы нашли это чудо? На ней же только людей пытать.

Лорд Либер ничуть не смутился.

– Лэр Найджел, как же так вышло, что ваш дар метаморфизма не зарегистрирован?

С козырей зашел. По всей видимости, Аврора перед смертью все же успела кому-то рассказать. Что ж, надеюсь, никто хотя бы не знает, что родители тоже в этом замешаны.

– Как насчет сделки? – внезапно предложил королевский советник.

Я склонил голову набок. Так вот для чего меня мариновали столько времени. Дали продегустировать жизнь, которая ждет меня в случае отказа, а потом уже поманили сахарной косточкой.

– Что за сделка?

– Нам надо, чтобы вы притворились принцессой Авророй.

Я фыркнул.

– Может еще за принца Стефана замуж выйти и детей ему родить?

– Лэр Найджел, я понимаю ваше замешательство, но сейчас мы на грани новой войны с Нистэрией, на которую у нас нет ресурсов. Король Теобальд не простит нам смерть единственной дочери.

– А если я откажусь? – я уже знал ответ, но мне хотелось убедиться в том, что я не параноик.

– У нас нет прямых доказательств вашей вины в смерти принцессы. По всему видно, что все случившееся – череда досадных совпадений, – лорд сделал паузу, словно давал мне время переварить услышанное. – Но мы легко можем подтасовать факты так, что никто не усомнится в том, что это вы украли заколку и затем отравили принцессу. И после этого отдать на съедение королю Нистэрии. Не факт, что это остановит войну, но мы хотя бы получим небольшую отсрочку.

Меня задел тот факт, что королевский советник назвал смерть принцессы досадным совпадением. Лорд Либерт оказался тем еще циником. Впрочем, что такое смерть одного человека, когда на кону стоят жизни граждан всего королевства?

– Какой богатый выбор, – буркнул я. Прямо как в моем холодильном шкафу. Главное – такой же соблазнительный. – Хорошо, допустим, я согласен помочь и притвориться на время принцессой. Но у меня две просьбы. Первая – немедленно сообщите родителям, что с меня сняты все обвинения.

Лорд Либерт начал рыться в ящиках стола, достал и протянул мне стопку чистой бумаги и чернильницу.

– Думаю, ваши родители не откажутся получить весточку лично от вас, – сказал лорд. – А вторая просьба?

Я поджал губы. Очень хотелось попросить забыть о моем метаморфизме после того как я исполню роль Авроры. Но за мной был один должок.

Хватит с меня пока одной смерти, пусть и случившейся не совсем по моей вине.

Я вытащил из чернильницы перо и покрутил между пальцев, которые тут же измазал в чернилах. А первый королевский советник консервативен не только в области политики – в моде уже лет десять были чернильные стилусы.

– В театре я использовал внешность официанта из ресторана на Лавандовой улице. Кудрявый, у него еще некрасивая бородавка на подбородке – не ошибетесь, – я, конечно, мог принять нужную внешность и обойтись без описаний, но пока не хотелось демонстрировать свой дар. – Обеспечьте ему охрану. Убийца, который напал на Аврору в королевском ложе, может попытаться найти его, чтобы отомстить. У теневого клана достаточно длинные руки.

Лорд Либерт заметно оживился.

– Интересно, интересно, – протянул он, откинувшись в кресле. – А мы, в свою очередь, сможем выйти на убийцу.

Глава 12

В кабинете лорда Либерта я просидел еще около получаса. После того как мы закрепили нашу сделку магической клятвой, я написал обстоятельное письмо для родителей. Дописав его, я запечатал конверт магией: теперь если его откроет посторонний, то чернила попросту стекут с бумаги.