В пепел. Кадет

И дождавшись пары кивков от скептически настроенных слушателей, продолжил:

– А в итоге вместо живца из меня получилась мишень, – Пепел задумчиво почесал нос. – Тоже, кстати, ничего – как вариант. Можно бы и с этим поработать и чего-нибудь выудить, если бы не одно «но».

– Слишком крупной эта мишень получилась, – продолжил его мысль Валент. – Если по тебе и дальше продолжат лупить настолько серьезно, устанем трупы собирать.

– Во-от! Вот именно!

– Угу, – заломил бровь Ретен. – А еще… могут ведь и попасть. Даже не смотря на твою везучесть.

– Везучесть? – Дари попытался повторить трюк с бровью, но вместо этого зашипел от боли. – Серьезно? Вот это вот – везучесть?

Он недоуменно обвел взглядом палату, явно имея ввиду не только себя, но и остальных пострадавших в катастрофе. И поймал жесткий взгляд ресса:

– Все могло закончиться гораздо хуже! Спасибо капитану, державшему управление до последнего.

– Погиб? – притих Пепел.

– Погиб. И те, кто был с ним в рубке тоже. Зато пассажиры выжили все. Правда, много раненных.

– И я в том числе. Ну, и в чем тут везение?

– Эрдари, дирижабль загорелся и упал, но при этом из пятидесяти человек на борту погибли четверо, а половина даже не пострадала. Так что ты не просто везуч, ты фантастически удачлив! Я вот думаю, не поискать ли у тебя третий дар? А? Где два, там и три.

– А где три, там может и еще чего обнаружится, – хмыкнул Валент.

– Чушь, – отмахнулся Пепел.– И вообще, речь сейчас не об этом, а о мишени. Я тут подумал, а что если перевести ее, то бишь меня, в отстрелянные?

– Почему нет? Имеет смысл, – первым откликнулся Штопор. – По крайней мере, имперские дирижабли точно целее будут.

– Если оно, конечно, прокатит, – добавил скепсиса Ретен.

– Прокатит, – а вот Пепел глядел в будущее с оптимизмом. – Смотрите, как все замечательно складывается: и в госпитале меня уже похоронили, и морду узнать невозможно…

– Почему? – удивился ресс. – Вполне узнаваема.

– Папенька, про тебя разговора нет, ты меня и до кос видел. А вот ресса Эрселин, к примеру, узнала бы меня сейчас? Увидев мельком и не приглядываясь?

Та пожала плечами, но скорее соглашаясь с Пеплом, чем наоборот.

– Ну… Возможно в этом что-то есть, – подумав, кивнул Ретен. – Похож ты сейчас именно на то чучело, что я встретил в Прауте три года назад, а не на четвертого ресса старшего рода.

– Господин Валент, – обернулся Дари к непривычно молчаливому декану, – а вы, как специалист в таких вопросах, что скажете?

– Пройдет. Если кое-где кое-чего добавить и подрисовать. Вполне.

– Во-от! – опять обрадовался Пепел.

Но его энтузиазм тут же пригасили:

– Я лишь не понял, зачем оно нужно? Допустим, мы объявим тебя мертвым, чтобы прекратить покушения, но ведь спрятать тебя потом не трудно и без смены внешности.

– Стоп, вы меня не так поняли, – вскинулся Дари. – Идея же не в том, чтобы прятаться. Или вы подумали, что я это от страха?

– Не подумали, – отрицательно качнул головой декан. – Знаем, что это, к сожалению, не твой случай.

– Угу, – немного успокоился парень. – Так вот, я очень не люблю, когда меня слишком активно вынуждают к чему-то. И если мне столь прозрачно намекают, что в Сонресорме делать нечего…

– То как раз туда тебе и надо, – кивнул Ретен и поджал губы. – Ясно.

– Ну что ясно-то? – чутко уловил настроение опекуна Пепел. – Я еще не закончил!

– Ясно, что пахнет твое предложение очередной авантюрой.

– Почему? Ну подумай, где меня будут искать в последнюю очередь? А?

– Погоди, – остановил готового возразить ресса Валент. – В этом что-то есть. Сонресорм действительно последнее место, где он, по логике, должен обнаружиться.

– Где он и где логика, – буркнул Ретен, но уже не так непреклонно.

И Пепел, почувствовав слабину, пошел в решающую атаку:

– В общем так, папенька, я не собираюсь всю жизнь трястись и ныкаться по норам. Пробовал уже и мне не понравилось, ты знаешь. Поэтому предпочитаю разобраться с проблемой, а не бегать от нее. Хочу знать, кому и зачем понадобилась моя башка. Так что давай, делай скорбное лицо и вези меня в морг.

– Обойдешься.

– Без скорбного лица?

– И без него тоже. Но для транспортировки трупов тут вообще-то санитары есть.

– Что, даже не проводишь? В последний-то путь?

– Если бы в последний… – со странным, почти мечтательным выражением пробормотал Ретен. – Ладно, принимается твое предложение. А то и вправду, империя с тобой без воздушного флота останется.

– Именно. Поэтому свинью, то бишь меня, будем подкладывать рессам. Их не так жалко, как воздушный флот.

– Ты что опять задумал? – напрягся Ретен.

– Я?! Я ничего не задумал. Задумал как раз ты. А я просто предлагаю это задуманное все-таки сделать – добраться до Сонресорма и разузнать, что там у соплеменничков происходит. Пока ты занят хлопотами о моих показательных похоронах и прочими отвлекающими маневрами.

Ретен размышлял и прикидывал минут пять, не меньше. Пока не сдался:

– Валент?

– Да. Полагаю, это имеет смысл.

– Что ж… Но глаз с этого авантюриста не спускай! А то знаю я его…

– Я его тоже знаю. Три года уже. Так что не волнуйся, не спущу.