Последний некромант

Глава 42

У хороших напитков есть неприятное свойство – когда они заканчиваются, то продолжать возлияние менее благородными и менее вкусными напитками уже не охота. К сожалению, опустел и кувшин «Белой лозы» и мои жены решили воплотить в жизнь свою угрозу по обучению нас игре в листы. В принципе, игра оказалась простой, нам с Аргелой хватило пяти-десяти кальп, чтобы понять правила. В стопке было три десятка листов, обозначавших, по увеличению силы, ополченцев, наемников, пеших воинов, лучников и конников. Перед игрой стопка перемешивалась и каждый из игроков по очереди набирал из нее по шесть листов. Нападающий игрок первым выкладывал лист на стол, а обороняющийся должен был отбиваться, положив свой лист, либо принять удар на себя. Сильный лист бил слабого, отправляя его на кладбище, и возвращался с победой в руку хозяина, если оба игрока выкладывали одинаковые листы, то, либо воины возвращались назад в руки, либо, если один из игроков настаивал на схватке, ее результат решался броском монеты. Игрок, у которого после схватки недоставало листов, брал из стопки. Игра заканчивалась тогда, когда один из игроков в пятый раз принимал удар на себя.

Поначалу, мне игра показалась примитивной. Надо было как можно быстрее избавиться от слабых воинов, освобождая место для сильных листов, но и мой противник тоже, в первую очередь, старался отправить на кладбище ополченцев. Мой противник видел, какого воина я выставляю на сражение, при должной внимательности он мог рассчитать, какими силами я владею. Из-за броска монеты, я не мог предугадать, чем закончится схватка двух равных. Конечно, можно было вернуть лист в руку, но это затягивало игру, поэтому приходилось тонко балансировать между непредсказуемой схваткой, жертвованием, гарантированной победой и принятием удара на себя.

Диктона через три, поняв, что спать никто не собирается, а последствия употребления достаточно большого количества вина уже начали проявляться, мы все-таки решили прерваться и еще немного выпить. После трех бутылей характер игры существенно поменялся. Слегка затуманенная вином голова уже не так хорошо просчитывала варианты, зато мы стали больше рисковать, доверяя исходы схваток непредсказуемому падению монеты. Было весело, мы даже немного переиначили правила, придумали как можно играть вчетвером, двое против двоих, но такая игра нам показалась не особо интересной, схватки затягивались, союзники спорили кому достанется победа, а чей воин отправится на кладбище. В конце концов мы решили играть по тем правилам, которые придумали лишенные.

– Становится скучно, – протянула Фиола, потерпев свое поражение от сестры-близнеца, – может добавим остроты?

– Каким образом? – поинтересовалась Аргела, явно задумавшись над своими действиями против моего лучника. Вроде бы, по моим расчетам, у нее в руке должен быть лист с конником, но она мешкала.

– Можем сыграть на деньги, – предложила Гиола, ловко перемешивая листы.

– Вы же проигрались в Нибруру, – напомнила ученица.

– На деньги не играем, – оборвал я начавшую открывать рот некромантку, – нет лучшего способа рассорить людей, чем долги. Можем сыграть на камешки.

– Ты еще предложи нарвать листьев и назвать их монетами! – фыркнула Фиола, – играть надо на что-то ценное, иначе нет смысла.

– Давайте на одежду, – предложила Гиола после непродолжительного раздумья.

– Даже я не поняла, что ты имеешь в виду, сестренка, – ответила Фиола, – Трэшшен с Аргелой и подавно!

– Кто проигрывает, тот снимает с себя одну вещь, – пояснила черноволосая.

Я немного призадумался. Воспитание моих жен позволяло им без стеснения пройтись нагишом по всей Белой башне, после чего, не одеваясь прийти на заседание Ковена и вести себя так, словно ничего особого не произошло. Аргела видела нас в исподнем во время купания, мы же, в свою очередь, видели ее тело и касались его во время обращения ауры. Особого смысла стесняться не было, поэтому я согласился. Мы вытянули жребий, моей противницей стала Фиола, а Гиоле предстояло играть против Аргелы.

– Немного не повезло, – ухмыльнулась леди взяв стопку листов в руки.

– Как это понимать? – поинтересовалась ее соперница.

– У меня было бы больше шансов, если бы напротив меня сидел Трэшшен.

– Жребий решил так, что я рядом с Трэшшеном, а ты напротив меня, рядом с Фиолой, а монете вообще нет разницы, кто сидит перед тобой. Хотя, – Гиола усмехнулась, – я не буду возражать если ты разденешься и признаешь свое поражение.

– Еще посмотрим, кто из нас голышом останется, – буркнула Аргела, – чем мечтать о лицезрении моей голой груди лучше бери лист!

Хорошо, допустим, причиной моего проигрыша стала рука Гиолы, поначалу просто поглаживавшая мое бедро, а затем залезавшая мне в штаны каждый раз, пока Аргела раздумывала над своими действиями. Тогда как объяснить то, что сейчас в кучу одежды улетело исподнее бывшей архимагессы? Не Фиола же ее оглаживала! Мы оба пьяны? Допустим, да, но пили все примерно одинаково, мужчине нужно больше. Как так вышло, что я сижу голый, млея от ласкающей меня руки Гиолы? Что-то здесь не так, не может быть так, что Фиола целиком одета, а Гиола только сняла платье.

– Трэшшен, я, кажется, догадываюсь, почему я сейчас вижу тебя голым, – усмехнулась Аргела.

– Божественное провидение, решившее одарить меня за трехдневное воздержание?

– Не исключаю, но, сдается мне, что дело в наших противницах. Сдается мне, они играли не совсем честно.

– Подумаешь, приласкала законного супруга! Нет моей вины в том, что он разомлел и перестал думать!

– Да вы обе чесались словно большой месяц не мылись! Рука – это ополченец, шея – наемник, подбородок соответствует пешему, нос означает лучника, а волосы – конного. Вы подсказывали друг другу, какие листы у нас в руках!

– Признаю неправоту и свой проигрыш, – примирительно улыбнулась Фиола.

– Попалась и готова понести наказниае, – вторила ей Гиола.

– Пожалуй, мне стоит вас оставить, – усмехнулась Аргела, – очень заметно, что вы трое сильно соскучились друг по другу.

Когда мои красавицы, утомившись, уснули, мне еще спать не хотелось, поэтому, наскоро приведя себя в порядок, я прихватил пива и вышел во дворик, чтобы провести время сидя на лавке с любимым пенным напитком.

– Угостишь? – поинтересовалась неожиданно возникшая за моей спиной Аргела.

– Только если пообещаешь не проверять действие своих артефактов на мне.

– Как некрасиво, лорд Трэшшен! Ты же лишаешь женщину возможности продемонстрировать свои навыки перед тем, кто в состоянии их оценить!

– Полог незаметности в амулете?

– Он самый, причем с возможностью многократного наложения и снятия.

– Бери бутылку, если не хватит, я еще вынесу.

– Хорошее пиво, – удовлетворенно крякнула Аргела, сделав несколько глотков.

– Другого не ворую.

– Я, наверное, лет тридцать не пила пива, а сейчас захотелось.

– Все меняется. Лет тридцать назад тебе и в голову не приходило, что ты вновь станешь ученицей.

– Лет тридцать назад мне многое в голову не приходило. За эти годы многое изменилось, и я очень надеюсь, что эти перемены к лучшему.

– По-моему, нам не стоит гневить богов жалобами.

– Если не считать того, что из архимагесс я скатилась до уровня ученицы, которая никогда не станет магистром, почти потеряла родных, действительно, поводов жаловаться у меня больше нет.

– Прости, ты сказала «почти»?

– У меня не осталось живых потомков, они сейчас в лучшем мире, но, если быть откровенной, то кое-какую родню я обрела.

– Похоже, что ты решила поведать о твоей будущей личной жизни?

– Рано еще, – усмехнулась бывшая архимагесса, – получу статус магессы, потом присмотрюсь к неженатым. Я про то, что раньше, как ты помнишь, я не слишком жаловала вашу троицу, если быть до конца откровенной, то даже не желала отправляться на Иллинор вместе с вами. Теперь это в прошлом, вы стали для меня чем-то большим, чем просто соседями, ближе чем просто друзьями.

– Мне очень приятно это слышать, Аргела. Наверное, не погрешу против истины, если скажу, что ты для нас стала больше, чем просто подругой. Как ты смотришь на то, чтобы войти в Дом Ларр?

– Не обижайся, но Аргела-са-Ларр звучит как-то не очень красиво.

– Вообще-то, предлагая войти в Дом Ларр, я подразумевал полноправное членство.

– У Дома Нухат длинная и славная история. Полагаю, политически, правильнее иметь еще один темный Дом.

– С одной оговоркой, глава Дома леди Аргела!

– Какой?

– Мы продолжим относиться к тебе как к родной.

– Договорились. А теперь будь добр, сходи и принеси пару бутылочек своей младшей родственнице! – рассмеялась Аргела.

Так, надо запомнить, что похмельную Аргелу – вчера мы существенно уменьшили мой запас пива – очень легко вывести из себя. Утром меня разбудила Фиола, сообщившая, что она кричит на Лианию так, что, того гляди, свод пещеры рухнет на наши головы.

– Ну, неужели тебя саму не коробит от твоего расчета? – возмущалась бывшая архимагесса, – всего-то надо было уменьшить расход силы на простейшее освещающее заклинание, а ты что?

– Вот и мне интересно, что именно сделала Лиания? – вмешался я, – для начала хочу услышать объяснения Лиании, затем мнение Аргелы.

– Обычная гармонизация с учетом ауры, – пожала плечами девушка.

– Ни демона не понимаю. Ты гармонизировала стандартную освещалку?

– Да, Трэшшен, стандартное заклинание освещения.

– Тогда на кой демон здесь столько всего? – слава матери-богине, я вовремя заметил гримасу бывшей архимагессы и заткнулся, не успев опозориться из-за непонимания основ светлой магии.

– Моих познаний не хватает, чтобы дальше уменьшать количество параметров заклинания, – произнесла ученица, потупив взор. Я кивнул Аргеле.

– Лиания перестаралась, она не только попыталась гармонизировать заклинание, но и уменьшить количество параметров. В итоге, управление светом еще и ограничивает перегрузку заклинания. Это нарушение основы основ – управление заклинанием и управление его подпиткой должны быть всегда разделены. Кроме того, она не ограничила яркость. Эта освещалка будет выжигать глаза всем окружающим пока Лиания не истощится. Одна управляющая линия тут не поможет, заклинание высосет силу мгновенно.

– Полагаю, дело в небольшой рассеянности из-за длительного пребывания в Подземелье и отсутствия общения с равными по статусу сверстниками, – усмехнулся я, – Лиания, намек понятен?

– Я поняла. На сколько диктонов мне дозволено отлучиться?

– На столько, сколько понадобится, чтобы ты вернулась отдохнувшей, довольной жизнью и готовой дальше учиться.

Глава 43

Демон, демон, демон! Я расхаживал из угла в угол, обдумывая варианты, но ничего дельного на ум не приходило. То странное отсутствие реакции лишенных на весть о возрождении Иллинора было затишьем перед бурей. Эти плоды противоестественного сношения тухлого некрозверя и демоницы решили, что не стоит рисковать, отправляя войска на остров. Вместо этого они всю зиму копили и перебрасывали силы в сопредельные с Легланором страны, размещая их как можно дальше от Сумеречных гор. Скрыть такое большое количество солдат было невозможно. Я подозреваю, что даже легланорские собаки судачили между собой о подготовке лагерей для прибывающих войск, о марширующих по дорогам отрядах. К сожалению, до нас эти сведения не доходили – королевская чета Легланора объявила всех лишенных, признавших нашу власть, изменниками, любого, кто осмелится даже поздороваться с изменником, ждало четвертование.

На наше счастье, жажда наживы некоторых людей была настолько сильна, что они, рискуя жизнью, переправляли товары через границу. Городская стража Нибруру сообщила прибывшей забрать собранные с жителей города налоги Фиоле о словоохотливом торговце, рассказывавшем о скоплении солдат. Недолго думая, некромантка приказала схватить болтуна и доставить для допроса, а стража, несмотря на договоренность о невмешательстве, безоговорочно подчинилась. Осознав, что излишне длинный язык может привести к уменьшению роста на одну голову, торговец принялся все отрицать, но не родился еще человек, способный солгать или умолчать о чем-нибудь под действием заклинания подчинения.

Ситуация была проигрышная. Какие бы мы не пытались придумать варианты, они не сулили ничего хорошего для Подземелья. Мы могли выставить достаточно нежити и демонов, чтобы ни один лишенный не приблизился бы ко входу в пещеры, но наших сил не хватало, чтобы защитить тех лишенных, которым мы обещали безопасность. Возможно, светлые маги могли бы изменить расклад сил, но рисковать магами, не будучи уверенными в отсутствии у лишенных защитных артефактов и амулетов мы не хотели. Гибель мага обрывала цепочку его или ее потомков, среди которых могли быть носители темной ауры. Кроме того, потеря магов могла привести к вырождению светлых.

Не было надежды и на ополчение. От пары тухлых зомби больше толку, чем от целой деревни вооруженных вилами, дубинами и дрекольем крестьян, которые просто разбегутся при виде отряда солдат. Ничего не поделаешь, большинство обитателей предгорий ведут свои родословные от беглецов, желание спасти собственную шкуру у них в крови.

Поисковики не обнаружили скопления войск на стороне Сатувы, мы даже обдумывали вариант с переселением, но тоже отмели его. У наших лишенных просто не хватило бы времени, чтобы до морозов обустроиться на новом месте, вырастить урожай, построить жилье. Я переговорил с теми магами, которые до войны жили среди лишенных, узнал об их возможностях. Выходило, что треть, а то и половина переселившихся не переживут первую зиму на новом месте.

Подземелье могло бы стать убежищем для всех, если бы не тьма, пронизывающая каждый камешек, каждую песчинку. Даже светлые маги во время своего изгнания с Иллинора были вынуждены тратить свои силы на борьбу с ней. Лишенные же, в силу слабости ауры, намного восприимчивее, через день-другой пребывания они начинают проявлять первые признаки усталости, затем слабеют, теряют интерес ко всему, их разум угасает.

Вариант с долгой осадой Подземелья лишенными мы не рассматривали всерьез. Как и все живые, вражеские солдаты нуждались в пище, которую им надо было бы доставлять, а потери от ночных нападений демонов и нежити быстро заставили бы их военачальников свернуть лагеря и убраться. Возможно, наши лишенные смогли бы переждать эту кратковременную осаду без особого ущерба для здоровья, но тогда им некуда было бы идти. Я скорее поверю в то, что родится темный самородок, чем в то, что наши враги не разграбят брошенные дома.

Боги, как же все сложно! Нам нужны эти лишенные, поскольку без них нам придется самим добывать деньги, где-то покупать пищу, одежду. Конечно, есть Иллинор, его ресурсов хватит, чтобы обеспечить всем необходимым не только светляков, но и нас, темных. Но тогда отношения Белой башни и Подземелья станут отношениями подающего и просящего, а не отношениями равных. Этого я допустить не могу, пусть нас мало, но мы такие же полноправные маги!

– Трэшшен? Не отвлекаю?

– Будет лучше, если отвлечешь какой-нибудь праздной болтовней, свежими сплетнями с острова, а то мысли сплошь безрадостные.

– Я вернулась не одна… – потупилась ученица, – с тобой хотят поговорить.

– Ладно. Но потом ты мне расскажешь, как там дела у светляков.

– Договорились. Лорды, входите.

– И чем обязан? – демон, надо вести себя повежливее, как-никак лорды ас-Мординт заседают в Ковене.

– Не очень ты радушный хозяин, раз сразу к делу переходишь, – усмехнулся Джарал, – мы хотели бы обсудить вопрос оказания помощи Подземелью.

– О какой помощи идет речь?

– Лиания не особо откровенничает относительно своего пребывания в Подземелье, но, если слушать и вовремя задавать правильные вопросы, то можно многое узнать. В последнее время вы всполошились, часто покидаете пещеры, много спорите за закрытыми дверями.

– Джарал, я буду признателен, если ты сразу перейдешь к делу.

– Нас заинтересовали ваши отлучки, поэтому несколько разведчиков посетили Легланор и Сатуву, – начал Фадир, – мы знаем, что лишенные стянули в Легланор много солдат. Их цель очевидна. Скорее всего, вам понадобится помощь.

– Нужен честный ответ?

– То, что мы пришли поговорить с тобой до того, как потребовали заседания Ковена что-то значит?

– Ваш Дом всегда отличался благородством, лорды, поэтому буду откровенен. В прошлый раз лишенные временно победили, обратив против магов их же артефакты. Мы изучили лагеря, нам известна сила противника, а еще от лагерей ощутимо тянет светлой магией. Подняться мне тухлым зомби, если лишенные не притащили с собой магические побрякушки.

– Нам это известно, тем не менее, предложение помощи в силе.

– У нас темных своя манера ведения боя. Мы держимся в стороне от сражения, лишь управляем нежитью и демонами. Вы же, помимо магии, пользуетесь обычным оружием. Да, выучка у вас достойная, но никакая выручка не поможет в сражении против многократно превосходящего вас в количестве противника. Я не хочу, чтобы маги гибли.

– Предлагаешь поверить в бескорыстную любовь темных к светлым? – прищурился Джарал.

– Предлагаю поверить в то, что смерть светлых не в наших интересах. Если маг погибает, то он не оставляет потомства, а ведь в жилах некоторых светлых есть частички темной крови. Кто знает, может сын или дочь, или внуки погибшего могли бы родиться с темной аурой. Или погибнет будущий супруг темной.

– Разводишь темных словно породистых собак, – матерью-богиней клянусь, если бы архимаг посмотрел на молоко с таким выражением лица, оно бы скисло.

– У нас так принято. Я, кстати, тоже отношусь к породистым собакам, по твоей классификации.

– Трэшшен, не надо, Джарал просто в очередной раз сказал глупость – примирительный тон Фадира заставил меня разжать кулаки, – надо решить, что делать с лишенными.

– Надо собрать Ковен. Не то, чтобы я в этом нуждался, каково бы ни было его решение, Подземелье разберется с угрозой самостоятельно, но лучше будет если заседающие за одним столом с нами узнают об этом сейчас, а не после драки.

– Давайте начнем, – вздохнул Зуласус, – лорд Трэшшен, тебе слово.

– Благодарю. Я попросил Ковен собраться, поскольку в ближайшее время лишенные нападут на Подземелье.

– Что? – леди Яане не хватило выдержки. Остальные члены Ковена просто кивнули, а единственный магистр за столом закусила удила, – лорд Трэшшен-ас-Ларр, неужели боги наградили тебя скудоумием? По какой причине Ковен узнает о готовящемся нападении только сейчас?!

– Потому, что это внутренние дела Подземелья.

– Нападение на магов, независимо от цвета их ауры, не может быть внутренним делом Подземелья или Иллинора, – подхватил Мелиан.

– Прошу слова, – буркнул Фадир. Дождавшись кивка Зуласуса он продолжил, – лишенные поняли, что нападение на остров сопряжено с большим риском. Внезапно налетевшая буря может потопить часть кораблей, рассеять их. Подземелье же расположено на суше, поэтому собрать возле него большую армию намного проще. Вряд ли лишенные понимают разницу между светлыми и темными магами, скорее всего, они посчитали, что Иллинор не в состоянии прокормить всех.

– Лорд Фадир, мы можем очень долго гадать о причинах выбора Подземелья, но вопрос безопасности наших темных собратьев первостепенен, – высказался лорд Вадам, – полагаю, Ковену стоит выслушать соображения лорда Трэшшена о грядущей войне.

– Мы долго размышляли и пришли к такому решению. Как всем известно, земли на расстоянии одного дневного конного перехода от Сумеречных гор принадлежат Подземелью. Все поселения лишенных, расположенные на землях Подземелья платят нам дань. Почти на самой границе с Легланором расположен город Нибруру. Мы решили дать лишенным бой на подступах к нему. Пока я разговариваю с вами, остальные темные заняты подъемом легланорских кладбищ. Поднявшаяся нежить направляется к стенам Нибруру. Демоны будут призваны позже, когда войска противника начнут подходить к границе.

– Вы планируете бой на подступах к городу? – уточнил Вадам.

– Верно.

– Оборонять город со стен проще.

– Низшей нежити и низшим демонам неведомо слово «союзник». Если лишенные ворвутся в город, то ими будут заниматься городская стража и ополчение.

– А соотношение сил? – спросил Фадир.

– Не в нашу пользу, но, если боги будут благосклонны, мы сможем победить.

– Как я понимаю, у вас нет проблем с набором бойцов…

– Мы должны компенсировать убыль сил поднимая павших и призывая новых демонов. Если мы истощимся раньше, чем лишенные отступят, то мы проиграем.

– Если понадобится, все обитатели Иллинора будут наполнять для вас накопители, – кивнул Зуласус.

– В бою у нас не будет времени на преобразование энергии.

– Тогда спрошу по-другому. Чем Белая башня может помочь?

– Ничем. Жизни магов слишком ценны, чтобы допускать их до сражения.

– Понятно, – протянул Зуласус, – надеемся, что вы справитесь.

– Угу. Еще, чуть не забыл, Аргела теперь маг, а не ученица.

– Передай ей наши поздравления с успешным окончанием учебы.

Глава 44

Как я и предполагал, к нашему появлению отряды лишенных уже заняли холмы. Подозреваю, что их командиры радовались как дети, получившие дорогую игрушку, когда их разведчики доложили, что гряда холмов, служившая естественной границей между Легланором и землями Подземелья, свободна. С их точки зрения, мы поступили очень опрометчиво, не заняв заранее возвышенное место. Да, во всех наставлениях прописано, что обороняющиеся войска должны взобраться повыше, что расположение войск на высоте позволяет увеличить дальность полета стрел лучников, а нападающие несут потери, поднимаясь наверх. Все это, безусловно, верно, но лишь при условии, что по обе стороны сражаются лишенные. У нас, темных магов, совершенно другая манера ведения боя. Мы заранее раздаем приказы, а потом стоим в стороне, лишь восполняя убыль в рядах наших воинов. Хотя, какие, в Бездну, ряды? Низшая нежить прямолинейна, да и низшие демоны особой сообразительностью не отличаются. Толпа тварей просто движется вперед, задавливая противника своей массой. Никаких построений, никаких хитроумных маневров, только примитивный напор.

– Трэшшен, как ты считаешь, скоро лишенные нападут? – поинтересовалась Фиола, предварительно отхлебнув из моей фляги.

– Ближе к полудню.

– Уверен?

– Их военачальники не настолько глупы, чтобы начинать бой пока солнце светит им в глаза. Как только солнце поднимется достаточно высоко, они начнут.

– Продержаться бы до темноты… – рассеянно произнесла Гиола.

– Продержимся, – вздохнула Аргела. Кажется, бывшая архимагесса хотела еще что-то добавить, но ее слова были самым бесцеремонным образом прерваны появившимся десятком светлых во главе с лордами ас-Мординт. Мы с Фиолой едва успели одернуть приготовившихся атаковать преобразованных призраков.

– Лорд Трэшшен, мы посчитали, что небольшая помощь вам не повредит, – возвестил Фадир.

– Поясни.

– Ты говорил, что вы не будете сами участвовать в сражении, но посмотри, вы стоите на возвышенности, чтобы видеть поле боя. Быть мне лишенным, если наши враги не направят сюда отряд, чтобы прикончить вас.

– Ты считаешь, что мы не в состоянии постоять за себя? – ох, не нравится мне этот прищур Аргелы.