Огнекаменный

– Не переживай, – вновь прошептал Ко, расплывшись в добродушной, вселяющей доверие улыбке. – Все у них будет хорошо. Будь уверен! Тебе не стоит переживать.

Эхо, донесшееся с поверхности, не вселяло какого-либо оптимизма, но здоровяк верил старику, у него не было причин не доверять ему, поэтому он неспешно спрятался обратно в темноту, из которой вышел.

Ко вздохнул с облегчением и прошел дальше. Он как никто понимал, что его слова не сильно успокоят здоровяка, что тот все равно будет переживать за собратьев, ровно также как и все остальные, что находились сейчас вокруг него и прятались в темноте. Их осторожные взгляды и движения изредка просматривались через отражающийся в лужах свет, но они не решались подойти к старику.

– Так вот ты где! – приветливо отозвался Ко, наконец высмотрев того, кого искал.

Темнота не позволяла отчетливо видеть, но и огня под рукой не было. С осторожностью, оглядевшись по сторонам, старик все же решился применить чуточку магии и сделать это крайне осторожно. Любая магия была способна изрядно перепугать многих находящихся вокруг. Ко не понаслышке знал, как надсмотрщики и стражники используют свои силы, чтобы запугать несчастных и заставить работать.

Тусклый, едва видимый огонек, словно тлеющий фитиль на кончике его пальцев медленно становился ярче, в конце концов, позволив ему взглянуть на своего старого товарища.

– Арус! – вновь расплывшись в доброй улыбке едва не воскликнул Ко. – Как я рад тебя видеть! У тебя все в порядке? Надеюсь что так!

Опираясь спиной на каменную стену, великан сидел на полу, он был слаб. Внешне крупный и ничуть не менее мускулистый мужчина, чем тот, что с минуту назад выглядывал за дверь, но куда более избитый. Его грудь и руки покрывали множество ран, большинство из которых не сразу бросались в глаза, так как были уже достаточно старыми и из-за нехватки света были едва видны, но были и почти свежие, хорошо заметные.

Седые, испачканные грязью волосы свисали ниже плеч. Его одеяние мало отличалось от остальных великанов, но все же на теле еще висела старая изорванная рубаха, давно выцветшая. На его шее также находился толстый золотой ошейник, при виде которого старику всегда становилось грустно, и в отличие от многих прочих вещей, к этому он никак не мог привыкнуть.

В районе правого предплечья четко различалась еще не до конца затянувшаяся рана идеально круглой формы. Несколько дней назад Арусу пришлось сражаться с Ледяным Рогом, и эта встреча едва не стоила ему жизни, если бы не два важных фактора. Во-первых, сами великаны обладали невероятной выносливостью и живучестью, сломанные кости могли срастись менее чем за сутки, не говоря уже о том, что более простые раны излечивались еще быстрее.

Ледяной Рог был непростым противником, и Ко всегда старался сделать так, чтобы каждый из великанов понимал насколько опасно иметь дело с таким оппонентом и драться один на один в амфитеатре. Недаром именно Ледяной Рог был любимцем публики и даже, в какой-то степени, вожаком и голосом своего народа, как бы странно это не звучало для самого старины Ко.

Дело заключалось в том, что помимо самих великанов, у карлов хватало рабов, и Ледяной Рог был одним из них, так же как и все остальные представители его вида. Однако эти существа разительно отличались от великанов и были единственными, кто мог бы потягаться с ними в силе и выносливости. Но в отличие от самих великанов, к которым отношение было мягко говоря хуже некуда, к ледокам оно было куда более снисходительным. А причиной тому было то, что карлы их опасались, если даже не побаивались.

Правитель Мерзон, будучи крайне деспотичным правителем и одним из самых ярых любителей поединков, всегда хотел получить куда большую власть, чем была у его предшественников. В этом и были все карлы или, по крайней мере, их большинство. Каждый хотел больше золота и власти, совершенно забывая при этом о немаловажной мудрости и правильном принятии решений. Сейчас же, они все больше полагались на магическую силу, и отлаженный механизм общества, казалось бы, не давал сбоев. Именно поэтому, полностью уверенный в неоспоримой мощи своей магии, Мерзон решил сделать из ледаков верных ему псов, именно поэтому Ко уже не мог занимать какой-то высокий пост.

Ледяной Рог был одним из ярчайших показателей не только силы магии Мерзона, но и его власти. Ледок был выдрессирован настолько, что не просто послушно выполнял любые приказы правителя, но и был способен здраво мыслить в отличие от большинства себе подобных.

День, когда тот смог научиться произносить внятные слова ознаменовал начало совершенно новой эры правления для Мерзона. В этот же день он почувствовал насколько всесилен. Слышимая им речь была для него словно слова его собственного первенца, укреплявшая его права на высокий пост. Так Ледяной Рог стал не просто одним из рабов, но инструментом в руках опьяненного властью диктатора и тирана.

– Как ты? – вернувшись назад из своих мыслей спросил Ко, – Смотрю дела у тебя идут хорошо. Все-таки вы удивительные создания. Надеюсь, что когда-нибудь, все же нам удастся исправить эту несправедливость. Как считаешь Арус?

Великан не раз слышал это имя и давно привык, что Ко обращается к нему подобным образом, не как остальные карлы, делающие это совершенно иначе.

– Тварь! – было лишь вершиной айсберга всех возможных слышимых им оскорблений, наименее непонятным и менее оскорбительным было лишь "шевелись, оглобля". Бывало звучали и куда более неприятные и понятные оскорбления, все остальное время, когда Арус работал в шахтах или его выпускали на арену.

Вроде бы этим маленьким человечкам стоило бояться великанов и не пытаться как-то их задеть, но беда была в том, что сами великаны далеко не всегда понимали картавое произношение и речь хозяев, не говоря уже о том, что не могли ответить, не получив за это какое-нибудь наказание. Карлы были магами, сведущими в разных ее проявлениях, поэтому немудрено, что им легко удавалось держать таких здоровяков под своим контролем. Так что относились к великанам, мягко говоря, без особого уважения, именно так, как относятся к рабам, которыми они и являлись.

Такое положение дел крайне беспокоило старого Ко. Он сочувствовал великанам и их незавидной участи еще с тех времен когда те были свободным народом, до того когда они стали рабами. Его терзало собственное прошлое, что он и сам приложил ко всему этому руку, хоть и не без подстрекательства остальных, но все же. Ко был единственным кого больше остальных волновало благополучие и здоровье великанов. За долгие годы из их племени остались лишь сорок, и старик старался сделать так, чтобы они не вымерли вовсе. По сути это и было его обязанностью, следить и ухаживать за великанами, и как уже говорилось ранее, эта должность не была в почете у Карлов. Пожалуй, она была прямо противоположна положению правителя.

– Да, без ваших умелых рук все здесь пришло в упадок…, – слегка опечаленно пробормотал Ко, притронувшись рукой к потрескавшейся стене. – Ладно, я все же рад, что с тобой все в порядке дружок. Не переживай, завтра к утру будешь как новенький. Но ты уж постарайся не нарываться лишний раз. Если у меня получится придумать что-то новое, то скоро все изменится. Вот увидишь! А по поводу еды, уж извините, но Мерзон запретил приносить вам сегодня что-либо… Сожалею…

Доносившееся с поверхности эхо внезапно стихло и это означало что наверху потребуется помощь старика. Немного поколебавшись, старина Ко развернулся и пошел обратно, на верх, на арену.

– Я еще загляну к вам, – сказал он напоследок, прикрывая за собой дверь.

Глава 2 "Прихоть правителя"

Как и сказал старик, за ночь раны великана затянулись, кости срослись и уже на следующий день он полностью окреп, разве что был чуть голоден, но это было не страшно, кое что страшнее произошло очень скоро.

Волей судьбы или по иному злому умыслу, именно в этот же день правитель Карлов, Мерзон, приготовил для жителей Тверди неожиданный сюрприз. Весть быстро облетела все закоулки в горном городе, собрав почти всех его жителей на арене амфитеатра.

– Правитель приглашает всех на невероятное событие, – звучало от местных кликуш и зазывал, каждый, кто слышал это сразу же устремлялся к амфитеатру в надежде развлечься и заработать или просадить пару-тройку золотых монет на ставках. А уж в этом стремлении у карлов не было равных.

Старина Ко также не мог обойти стороной это событие. Как бы он ни ненавидел бои на арене, но он был обязан присутствовать и лично увидеть в какую крайность на сей раз бросится этот неразумный деспотичный режим. Выйдя на лестницы к трибунам, он пристально высматривал, что же такого приготовил верховный карл. Камню негде было упасть, собрались действительно почти все жители Тверди.

Арена и окружавший ее амфитеатр представляли собой огромное овальное строение, выстроенное прямо посреди горного склона. Большая часть была высечена в самой горе, именно с той стороны находились самые привилегированные зрители. Именно там находилась ложа правителя и его приближенных. Именно там, нависающая скала со стороны горного возвышения служила этаким природным навесом, превосходно защищавшая от снега и ветра, в то время как в противоположной части места для зрителей прикрывались скудными и изодранными алыми тканями.

Огромные арки и трибуны, словно огромные ступени, были невероятно громоздкими для малюсеньких карлов, но это никак не смущало их, так как все они парили в воздухе. Но даже учитывая эту их особенность, не обходилось без толкучки и порой драк между обозленными букмекерами и в пух и прах проигравшимися клиентами оных, уже умудрившихся проиграться на ставках, делали которые почти на все что видели или могли увидеть.

Тем временем старина Ко пытался пробраться как можно ближе к самой арене, что давалось ему не так уж и просто без возможности взмыть ввысь. Но когда ему, наконец, все же удалось протиснуться вперед и расчистить себе обзор, он обомлел. Все сорок великанов были выстроены в ряд прямо посреди огромной арены. Сердце его заколотилось из-за предвкушения того ужаса, что мог начаться прямо сейчас.

– Ах я старый дубина, – негодовал старик. – Может и стоило воспользоваться магией, но мне все равно было не помешать им. И все же следовало поторопиться.

– А вот и ты, – съехидничал стражник. – Сегодня я добрый. Только что ты сделал меня на пару золотых богаче. В следующий раз приходи чуток позднее и сделаешь меня по-настоящему счастливым. Как думаешь, что будет? Я еще могу успеть сделать на это пару ставок.

Ко молчал. Его совершенно не волновали игры букмекеров. Для него куда более важным оставались великаны и то, что сейчас могло начаться, что бы это ни было, все равно было бы чем-то ужасным.

Все его подопечные великаны были скованы чарами надсмотрщиков. Размахивая своими жезлами, те внимательно следили за поведением рабов, готовые в любой момент применить против них магию. Останавливал их разве что страх перед собственным правителем, но все же, золотые ошейники великанов едва не сверкали от раскатов магической силы. Все, в том числе и старина Ко, ждали пока правитель Мерзон начнет говорить.

Уже на протяжении многих лет карлы устраивали бои между великанами, однако, в последние годы им наскучило смотреть, как они считали, на столь приевшееся им зрелище. Все чаще стали проводиться битвы совершенно иного рода. Схватки с всевозможными существами, которых отлавливали в окрестностях горы, стали для карлов куда интереснее, да и выглядели более захватывающе, но и являлись куда более опасными. Зная насколько выносливы и сильны их рабы, насколько быстро могут излечиться их раны, карлы не боялись выставлять против них даже самых свирепых животных и чудовищ. Но более всего прочего, им доставляло удовольствие наблюдать за схватками с сильнейшими из своих рабов, с ледоками.

Внешне напоминавший самый что ни есть раздувшийся шар, украшенный золотыми цепями и бисером из драгоценных камней, Мерзон парил сидя на своем троне и внимательно всматривался в собравшуюся на арене толпу.

Потягивая позолоченную трубку с табаком, он с упоением наблюдал за происходящим. Пронзаемые солнечным светом и обволакивающие сияющую на его голове золотую корону, серые клубы дыма лениво расплывались в воздухе, подобно тому, как лениво он расплывался на своем троне.

Собравшиеся возле него приближенные, министры, казначеи и богатеи всех мастей, только и ждали удобного момента, хоть маленькой возможности добиться аудиенции со своим правителем, дабы обсудить насущные вопросы и проблемы, связанные по большей части с их собственными амбициями, нежели с куда менее важными государственными делами. Тем не менее, страх побеспокоить своего правителя, отвлекая от любимого им занятия был куда сильнее желания решать какие бы то ни было вопросы.

– Приветствую вас! – громогласно заявил Мерзон, своим крайне картавым голосом и поистине наслаждаясь прикованному к нему вниманием. – Сегодня особенный день. Я знаю, вы соскучились по хорошей драке! Ну так сегодня этого будет вдоволь!

Одобрительные крики беснующейся толпы пронеслись по амфитеатру, но быстро смолкли по легкому движению кисти руки своего правителя.

– Я вижу и слышу ваш изголодавшийся крик, – продолжил Мерзон. – Здесь и сейчас вам будет на что посмотреть, на чем сделать хорошие деньги. Выпускайте зверя!

Под действием магических жезлов надсмотрщиков, мигом окруживших один из проходов на арену со всех сторон, широкие ворота начали открываться и медленно поднимались вверх.

Поваливший из-за всех щелей ледяной пар сразу же застелил все ближайшее пространство вокруг. Следом раздался устрашающий вопль потревоженного существа, перепугавший далеко не только зрителей, но даже и самих надзирателей и, что немаловажно, даже самого правителя. Однако, больше всех забеспокоился старина Ко.

Мерзон заметно вздрогнул от испуга из-за столь непредсказуемого поведения своей новой зверушки, но быстро рассмеялся, стараясь сделать вид, что это был вовсе не испуг, а всего лишь удивление от агрессии и стремления крушить все вокруг.

– А он у нас с характером! – громко воскликнул правитель, надеясь на то, что никто не заметил ту самую секунду возобладавшего страха. – Давайте же, вытаскивайте его к нам! Ну же! СКОРЕЕ!  Шевелитесь!

Сквозь постепенно рассеивающуюся завесу ледяного тумана показались очертания монстра. Его массивное туловище, сплошь покрытое острейшими ледяными шипами, источало невероятный холод. Промороженные этим морозным веянием стены и пол в мгновение ока покрылись слоем инея и льда, отпугивая медленно пятящихся назад надзирателей, ощущавших подкрадывающийся к ним дьявольский морозец. Неприятнейшее чувство гнало их прочь.

Зверь не был похож ни на кого из виданных ранее. Все монстры, с которыми великанам приходилось драться, даже и близко не стояли рядом с этой отъевшейся громадиной. Взволнованные зрители в буквальном смысле замерли, всем своим видом показывая насколько они возбуждены и напуганы, в предвкушении грядущих событий. Букмекеры не знали что делать.

– Вот он! – резко воскликнул Мерзон, обращаясь к изумленной публике и продолжая восторгаться собственным великолепием, в то же время, стараясь не выдавать обуявший его страх и не уронить собственную трубку.

Наблюдая издалека, Ко мог наблюдать как правитель, совершенно не обращал внимания и абсолютно не был взволнован тем фактом, что надсмотрщики едва могли контролировать разъяренного зверя, опасаясь приблизиться к нему и ненароком схлопотать по голове или по любой другой части своего тела. Все внимание Мерзона уделялось исключительно толпе, зрителям, его народу.