Претендент

– Ну, с башлями, капустой, хрустиками, грошами, финансами.

– Ах, это…

Ангро-майнью поморщился.

– Вот именно, – сказал друг. – Мне тут необходимо некоторое количество деньжат. А у тебя этого добра навалом. Отсыпал бы некоторую сумму? С возвратом, всяко-разно… Потом, когда разбогатею. А случится это скоро, уж ты мне поверь.

– Откуда у меня могут быть деньги?

Правитель двадцати пяти миров картинно развел руками.

– Не свисти, – сказал друг. – Ни в жисть не поверю, чтобы у такого богатого кореша да не было свободных бабок. Или ты мне не веришь?

Ангро-майнью чуть было не брякнул, что, конечно, не верит, но вовремя вспомнив соответствующий пункт ритуала, промолвил:

– Почему? Верю. Только нет у меня сейчас денег. Понимаешь, нет вовсе. В деле, все в деле.

Он хитрил.

В описании ритуала не было сказано, как реагировать на подобное объяснение отказа. Теперь, по идее, друг должен был впасть в ступор. Или же придумать какую-то не предусмотренную ритуалом реплику.

Или – или. Что именно?

Волшебник бросил на друга преисполненный лукавства взгляд.

Ну…

– Ты мне кореш или нет? – вопросил тот. – Учти, я это серьезно. Неужели не можешь поднапрячься?

Браво! А ведь нашелся-таки, придумал хорошую фразу.

Ангро-майнью хотелось улыбнуться, но он сдерживался.

– Слышишь? – налегал друг. – Если ты мне сейчас не отсыплешь рыжины, то какой ты после этого друг?

Ангро-майнью вдруг осознал, в какую ловушку угодил.

Собственно, он сам же ее и выкопал, оставив в этикете пробел и потом, загнав друга на неизведанную территорию. Значит, и ему теперь надлежит, отступив от этикета, придумать следующую фразу. Изящно и ловко отказать другу.

Сложная задача. Особенно, если учитывать, что к нему, владельцу двадцати пяти миров, за последние несколько сотен лет никто ни разу не обращался с подобной просьбой. И спасовать нельзя. Не может какой-то друг второго разряда оказаться хитрее и умнее его, великого мага.

– Конечно, я твой друг, – ответил Ангро-майнью. – Однако у меня и в самом деле нет лишних денег. Вот сейчас, в данный момент. Может быть, на следующей неделе…

Он остался вполне доволен этим ответом.

По крайней мере, теперь он мог пополнить этикет придворной дружбы одним интересным вопросом и не менее интересным ответом. Если друг к тому же умудрится придумать еще одну новую реплику…

Подхалим первого разряда вошел в его кабинет совершенно бесшумно, словно просочившись сквозь дверь. Вошел и склонился в низком поклоне.

– За завтраком, вопреки обыкновению, вы не пожелали слушать новости из подвластных вам миров. Стоит сообщить их сейчас?