Клятва крысиного короля

Жители селения облегченно вздохнули.

Следующим, в кого превратился чародей, был большой серый мастодонт. Он поднял хобот и затрубил. Видимо, чародей решил показать жителям селения, насколько точно он может копировать тех животных, облик которых они хорошо знали. Люди оценили. По толпе прокатился ропот восхищения. Мастодонт был совсем как настоящий.

Вернувшись в человеческий вид, чародей бросил на Мариуриту вопросительный взгляд, как бы спрашивая, удовлетворена ли она демонстрацией его способностей. Но девушка отрицательно мотнула головой. Она хотела, чтобы он продолжал.

– Хорошо же, – сказал чародей голосом, от которого у многих в толпе затряслись поджилки. – Я покажу кое-что еще.

Он взмахнул рукой, и перед ним оказался сундук. Чародей откинул его крышку, и люди увидели, что сундук доверху наполнен золотыми монетами и крупными, как яйцо археоптерикса, бриллиантами. По толпе пронесся вздох восхищения. Многие женщины стали бросать на Мариуриту завистливые взгляды, но она решила не отступать от того, что задумала.

– Мало, – заявила она. – Этого мало.

Чародей превращался в золотой дождь, грыз стаканы, метал молнии, кричал петухом и изрыгал огонь. Девушке все было мало.

Наконец, когда у чародея почти уже не остаюсь волшебных сил, она заявила:

– Теперь я хотела бы, чтобы ты прошел всего одно, последнее испытание.

Сообразив, что находится очень близко от победы, темный чародей воскликнул:

– Я готов исполнить все, что ты пожелаешь.

– Тогда, – промолвила прекрасная Мариурита, – прошу тебя, ответь мне на один-единственный вопрос. И если ты мне на него ответишь, я выйду за тебя замуж.

– Спрашивай! – воскликнул чародей, уже предвкушавший свою близкую победу.

– Теперь, – сказала Мариурита, – ответь мне: что очень редко, но все же встречается. Однако нет ни одной женщины, которая хоть раз за свою жизнь да не решила бы, что этого на свете не бывает вовсе?

Чародей гадал очень долго, перебрал множество ответов, но так верного найти и не смог. Мариурита, понятное дело, выйти за него отказалась.

Темный чародей страшно озлобился и хотел было наслать на селение ужасное проклятие, но, так как почти вся его волшебная сила была истрачена во время испытаний, ничего у него не получилось. Ждать, когда восстановится его волшебная сила, чародей не захотел. Видимо, она восстанавливалась очень долго. Таким образом, пришлось ему собрать свой багаж и покинуть селение, в котором жила прекрасная Мариурита. Больше его никто не видел.

– Молодец баба! – с одобрением сказала хихикающая смерть.

– Все, – промолвил крысиный король. – Теперь ты меня отпускаешь?

– Э, нет. – Смерть погрозила ему мечом. – Сначала скажи отгадку.

– Какую? – спросил крысиный король.

– Ну, той загадки, которую загадала Мариурита. В чем любая женщина хоть раз в жизни да сомневалась?

– Это же просто, – сказал крысиный король. – В мужской верности.

– Верно! – воскликнула смерть и захихикала. – Так оно и есть.

Крысиный король облегченно вздохнул и взглянул на нее не без надежды:

– Ну?..

– Ладно, живи, – махнула рукой хихикающая смерть. – Но учти, все это у тебя получилось только один раз. В следующий не поможет даже забавная история. Понял?

– Еще бы, как не понять, – хмуро сказал крысиный король.

– То-то же… – Хихикающая смерть погрозила ему пальцем и, прежде чем уйти обратно в стену, напомнила: – В следующий раз, когда мы встретимся, тебе не поздоровится. Я знаю, ты – вор и свое ремесло не бросишь. Стало быть, мы еще встретимся.

Она хихикнула и исчезла в стене. Крысиный король вытер со лба пот и быстро огляделся. На складе было по-прежнему тихо, пауки-сторожа все еще спали.

– Вот и хорошо, – пробормотал крысиный король и шагнул к шкатулке.

Замок на ней оказался совсем несложным. Крысиный король открыл его за несколько секунд. Когда откинулась крышка, у предводителя крыс вырвался вздох восхищения. Шкатулка была до краев наполнена похожими на пылающие угли драконьими камнями.

Это было огромное богатство. Крысиный король взял один камень, внимательно оглядел и со вздохом положил обратно в шкатулку.

Да, этого хватит для того, чтобы кормить все население подземного города несколько месяцев.

Он осторожно закрыл крышку, взял шкатулку под мышку и быстро на двух лапах прошел к норе, через которую попал на этот склад. Наклонившись над ней, он позвал:

– Эй, Мунька, Мунька!

Крыса высунула из норы острую мордочку и, облегченно вздохнув, сказала:

– Ах, мой хозяин, ты все-таки обманул хихикающую смерть!

– Ну конечно, – ухмыльнулся крысиный король. – Не скажу, чтобы это было слишком уж легко, но все же… Однако давай не будем терять времени зря. Склад свободен, и до рассвета осталось не так уж много времени. За работу.

Мунька возбужденно пискнула и побежала в глубь норы. Крысиный король прислушался. Через несколько секунд он услышал топот множества крысиных лап. Это приближался его отряд.

Предводитель крыс ухмыльнулся еще раз. Утром, открыв склад, его хозяин, будет несколько удивлен. Впрочем, у людей слишком спокойная и безмятежная жизнь. Время от времени удивляться им полезно.

* * *

До подземного города оставалось не так уж и далеко. Крысиный король переложил шкатулку в другую лапу и оглянулся, чтобы еще раз полюбоваться своим отрядом. Каждая крыса тащила за собой небольшую, но очень емкую тележечку, наполненную до самого верха всяческими ценными вещами.

Склад оказался чертовски богатым. В нем нашлось множество очень нужных и полезных вещей, так что всякую дрянь они не брали. Единственное, о чем крысиный король жалел, это о том, что в его отряде осталось всего лишь девятнадцать крыс. Таким образом, количество добычи, которую они смогли унести, уменьшилось на одну двадцатую часть.

«Ну да ничего, – подумал он. – Там, в подземном городе, желающих достаточно. Даже более чем нужно».

Мунька бежала вслед за ним и, увидев, как он обернулся, весело оскалила остренькие зубки.

– Хей! – радостно пискнула она. – Идем с добычей!

– Точно, – кивнул крысиный король. – Сегодня удачный день.

И все остальные крысы хором радостно запищали. Они уже и думать забыли об одноухой крысе. Единственное, что от нее осталось, – это голый хвост, валяющийся в подвале, в котором она приняла смерть.

Она допустила ошибку – и этого вполне хватило, чтобы никто и никогда больше о ней не вспомнил.

«Вспомнит ли кто-нибудь обо мне, после того как допущу ошибку я? – подумал крысиный король. – Впрочем, наверняка вспомнят. По крайней мере – Мунька».