Неандерталец

– Опустим еще глубже?– средиземноморцы опытные рыбаки, заметили закономерность, чем глубже погружается их сеть, тем крупнее добыча.

Рыба попадаться перестала. Ну что же, придется доставать сеть, собрать улов и продолжить уже завтра. Ремень медленно выскользнул из рук расслабленно державшего сеть Упеши. Он подхватил его и потянул на себя. Не идет. Зацепилась за что-то? Внезапно веревка рывком ушел под воду, утянув пожилого средиземноморца за собой. Энку едва успел схватить его за ноги, не дав полностью погрузиться вод воду и начал вытягивать из полыньи. Упешу мотало как маятник часов. Молодой средиземноморец и Эхекка упиралась ногами в лед, не давая вырваться второму ремню из рук. Что за чудовище угодило им в сети? Потихоньку, рывками, они подтягивали свою добычу к поверхности. С треском лопнул ремень в руках у Упеши и он на пару с большеносым упал на лед. К счастью, Эхекка успел вцепиться показавшуюся над поверхностью сеть в которой бешено билось бревно синеватого света. Промокший Упеша тыкал в нее длинным копьем с черным острием, пока, наконец, не попал. Рывки разом ослабли, а на воде появились черные пятна. Да что же это такое. Добыча с трудом помещалась в полынье и ее вытянули на лед всеобщими усилиями хвостом вперед. Андрей не мог поверить своим глазам. Это был осетр, но насколько же он был огромный, с полтонны весом, не меньше. На льду кучей лежала черная игра, которая выливалась из распоротого копьем Упеши брюха.

– Это же за санями нужно будет пойти, пораженный Энку попытался обхватить рыбу посередине туловища и не смог этого сделать.

Андрей отослал Упешу в каньон, пусть переоденется и позовет женщин и детей на подмогу. И горшки для икры пусть не забудут. А сам стал рассматривать необычную рыбу. Чем-то она была похожа на классического осетра, только больше, да и окрас какой-то странный— оливковый. Костяные бляшки у нее были, пожалуй, крупнее обычных, усы без бахромы, а глаза красивого золотистого цвета. И что она здесь делает, ранней весной, вроде на нерест осетры должны летом из моря в реки подниматься, или зимует эта рыба здесь, метает икру, а весной уходит в море? Как бы то ни было, им крупно повезло, проблема еды на ближайшее время решена. А там, возможно, и звери вернутся на равнину. Семья Гррх обязательно еще о себе заявит.

Глава двадцать шестая: Горшки и невесты

Андрею на нос упала большая капля подтаявшего инея. Утро, лучи солнца проникли в каньон и осветили вершины деревьев. Весна пришла как-то неожиданно быстро, еще вчера все было покрыто тонким одеялом снега, а уже сегодня задувший с юго-западный ветер слизал его буквально в течение нескольких часов. Пожалуй, придется отказаться от подледной рыбалки, которая так выручила их в самое голодное время, скоро и звери вернутся на равнину и они перейдут от поднадоевшей ежедневной ухи и поджаренных на углях кусков благородной рыбы на мясо оленей и быков. Хорошо еще, что догадался занести последний снег и лед в кладовку, где оборудовали угол для ледника. Жирного осетра лучше хранить в холоде.

– Энзи и Эхекке нужно найти женщин, они бросают взгляды в мою сторону, хотя мне еще нет 14 зим.– Старшая прервала ленивое течение его мыслей.

Пожалуй, она права, поднимать количество членов семьи жизненно необходимо, пусть даже и таким экстенсивным способом. Но легко сказать, найди им женщин, а где их взять. С белогорцами они нехорошо расстались, а теперь получается, что кроме как у длинноногих и взять то их и негде. Не только молодым охотникам, но еще и Эрру с Упешой женщины нужны, ну и что, что один из них хромой, а второй совсем седой— мужчины они очень крепкие. И совсем будет хорошо, если женщин им найдут с детьми— сразу жизнь забьет в каньоне ключом, как ту пору, когда у них прятались белогорские женщины и дети. Решено, завтра же отправятся к длинноногим, а Энку пусть остается приглядывать за хозяйством, вряд ли в ближайшее время у темнокожих даже мысль возникнет повторить свое нападение на семью Гррх.

Пора, наверное, колесо изобретать и тележку. Поразмыслив, Андрей взял собой в качестве подарков для длинноногих несколько горшков и чашек Младшей, ножи из растаявшего камня, несколько наконечников для копий из того же металла и трофейную одежду. С длинноногими нужны хорошие отношения, надо показать им, что с семьей Гррх стоит дружить и тогда у них всегда можно будет приобрести что-то полезное. И охотнее на предложенный им осенний базар придут, в надежде обменять на свои поделки полезные в хозяйстве вещи. Вот только весь этот негабаритный груз сильно сдерживал их продвижение. И еще, Эрру отказался идти в родную семью за невестой, туманно объяснив, что у них не принято брать женщин из своей же семьи, кроме каких-то особых случаев. Всезнающая Старшая намекнула, что у него что-то намечалось с женщиной разбившегося на охоте Эрука, но она так и не успела с ним сойтись, поскольку белогорцы неожиданно ушли. Надеется, наверное, еще раз встретить ее. Зато вместо хромого мастера в их компанию затесалась Эсика, не умевший отбиваться от настойчивых женских просьб Андрей переложил решение брать ее с собой или нет на Старшую, но та, к его удивлению, синеглазую поддержала. Теперь топает по подсохшей сухой траве и пыхтит под тяжестью горшков. За спиной у нее виднелся лук и перевязанные ремешком пучки стрел в колчане. Ни дать, ни взять амазонка.

– Хорошая обувь у тебя и у Эсики,– оба сопровождавших их молодых человека с завистью смотрели на их сандалии. Сами они парились в зимних «сапожках» из шкуры большерога с мехом вовнутрь. С приходом тепла помучавшись в зимней обуви сделал себе из толстой кожи сандалии со шнуровкой. Женщины оценили, а вот охотники не очень, теперь потеют.

– Быки возвращаются на равнину,– Энзи улегся на землю и приложил ухо к земле.– Много, много быков.

Насколько хватало глаз, степь была пуста, неужели стадо крупных копытных может вызвать вибрацию земли на таком большом расстоянии. Приложил по примеру быстроногого ухо к траве и ничего не услышал. Но если Энзи прав, то им нужно поторопиться, а не мешаться на миграционном пути бизонов. Себе дороже выйдет. Скоро приближение огромного стада стало слышно и без ухищрений Тени, как переводилось имя Энзи.

Придется пропустить их. Только сильно оголодавшему безрассудному хищнику пришла бы в голову мысль попытаться добыть себе еду в такой ситуации. Затопчут сразу же. Залезли на возвышенность, здесь таявщий ежегодно весной снег образовал лабиринт из балок и оврагов. На равнину выплеснулось море животных, разлившееся до горизонта. Какая мощь. Впереди шли сотни старых быков, в середине коровы и телята. На взгляд Андрея, двигались быки как-то слишком уж торопливо, с максимально возможной скоростью. Странно это. Прошло много времени, прежде чем улеглась пыль, и последние животные исчезли с виду. Пройдут еще десятки веков, прежде чем люди окончательно истребят этих могучих животных. Жалко, что одной планеты не хватит и для людей, и для зверей.

Застоявшиеся в ожидании люди быстрым шагом двинулись в сторону моря. Хорошо бы было добраться до длинноногих уже сегодня, но из-за произошедшей задержки, видимо, снова придется ночевать в степи.

– Где-то горит,– Энзи принюхивался, шумно вбирая воздух ноздрями.

Может рядом расположились на ночь охотники длинноногих, не только же рыбой они питаются. Энзи бесшумно исчез, полностью оправдывая свое имя, и вернулся совсем нескоро.

– Это не охотники, там горит,– махнул рукой прямо на восток. Ну, им туда не надо, идут они в другую сторону, даже если и загорелась где-то сухая степь от удара молнии или чего-то такого, то опасности для них это не представляет. Да и ветра нет. Зато понятно, почему бизоны в таком количестве уходили на запад. Обоняние у них гораздо чувствительнее.

Утром поднялся небольшой ветерок, и запах гари назойливо лез в ноздри. Надо торопиться, постараться быстрее пересечь полосу огня, если вдруг поднимется ветер, то им может не поздоровиться. Животные в степи тоже почуяли неладное, появлялись и исчезали небольшие стада оленей и большерогов, не обратив на них никакого внимания грузно пробежал, сотрясая землю, носорог- одиночка, не такой огромный, как однорог Энку и с двумя рогами вместо одного, но тоже вполне себе внушительных размеров. Стали слышны трубные звуки, похожие на рев слона. Мамонты. Ветер постепенно усиливался и менял направление— теперь он дул туда, куда они, собственно, и бежали. Впереди стал виден белый дым.

– Стойте, не успеем, мы загоним себя в ловушку,– Андрей остановил всех и хватал ртом воздух как рыба, выброшенная на берег. Рановато ему столько бегать после ранения. Куда деваться. Можно ли убежать от стены огня не зная границ его распространения. Вдруг степь горит прямо до моря, тогда их гарантированно поджарит в дороге.

– Назад, к оврагам, отсидимся в воде.

Степной пожар отличается от лесного, он проходит полосой, нет валежника и деревьев, которые еще долго будут гореть жарким пламенем, уничтожая все живое. Так что шансы спастись у них будут.

Они не задохнулись только потому, что ветер постоянно менял свое направление, и люди Гррх успевали набрать свежего воздуха в те редкие промежутки, когда дым переставал стелиться по земле и поднимался вертикально вверх. Когда добрались до оврагов, то трава уже буквально горела у них под ногами. Жалобно вскрикнула Эсика, вот уж не угадали с сандалиями, у охотников в сапогах таких проблем с угольками нет. Плюхнулись в холодную воду, все овраги были заполнены мечущимися животными, не обращающими внимания друг на друга. Не они одни догадались спастись в воде. Пламя гудело где-то над головой, слышно, как сухо трещит, сгорая в огне прошлогодняя трава. В уши проникали крики погибающих зверей, которые не смогли спастись. Наконец все стихло. Продрогшие члены семьи Гррх вылезли из талой воды. Поднялись вверх по оврагу. У самого выхода висел неудачно запутавшийся рогами в кривом колючем кустарнике огромный олень, косивший на него золотистым глазом. Живой. Нет, это не был большерог, а скорее классический европейский олень, только очень уж большой. Андрей обрубил ветки ножом из растаявшего камня и освободил ему рога, пусть живет. Олень упал на колени, полежал, затем, поднявшись, медленно удалился.

Степь стала черной. Огромное пространство было заполнено поднимающимися от тлеющей травы столбами дыма и холмиками тел погибших животных. Инферно какое-то. Повсюду запах паленой шерсти. Надо подождать, пока земля остынет. Ветер еще раз переменился и принес собой с моря моросящий дождь. Горячая земля сначала зашипела под каплями влаги, потом охладилась и начала прилипать к подошвам обуви. Вовремя дождь пошел, кто знает, как бы далеко еще распространился бы пожар.

Энзи вдруг остановился и завертел головой, затем предостерегающе поднял руку.

– Темнокожие, они кричат что-то друг другу, как тогда, когда они охотились на нас у Белой горы.

Хорошо все-таки иметь такой острый слух. Значит, они идут группами на отдалении друг от друга и перекрикиваются, чтобы не потеряться. Так вот кто устроил пожар в степи, а он грешил на молнию или не потушенный охотниками длинноногих костер. И почему они всегда хотят убить больше дичи, чем им нужно, то охоту загонную устроят, то степь жгут, желая получить уже поджаренное мясо. А ты ломай теперь голову, как бы проскользнуть мимо них к морю.

Но от судьбы не уйдешь, то ли кроманьонцы тоже знали об оврагах и зверях, которые могут там прятаться от огня, то ли это была случайность, но три чернобородых охотника направились прямо в их сторону. Не юнцы, опытные и осторожные мужчины. Похоже, драки не избежать. Был бы с ними Энку с его топором, Андрей бы совсем не волновался, но с двумя юношами и девушкой шансы у них были бы примерно равны. Даже учитывая то обстоятельство, что наконечники копий у них бронзовые, а у противника каменные. В короткой схватке это роли не сыграет, достаточно попасть один раз и противнику будет все равно, какой там наконечник у вонзившегося ему в живот копья.

– Грэль, грэль,– послышались обескураженные голоса. Кажется, кроманьонцы не меньше их удивлены нежданной встречей.

– Грхх, гррх,– Эхекка и Энзи начали в ответ трясти своими копьями с блестящими наконечниками.

– Гррх,– пискнула Эсика.

Кроманьонцы в нерешительности топтались на месте, затем отошли на безопасное расстояние, а теперь громко что-то обсуждали. Не очень-то они воинственно настроены, что довольно странно. Неандертальцы настолько редкая добыча, что всегда можно рискнуть и вступить в схватку. Или подмогу ждут. Так, вроде перестали кричать.

– Уходите,– Андрей вылез на пригорок и махнул им рукой, указывая на восток. Зачем им с ними сейчас драться. Степь большая, добычи хватит на всех.

Темнокожие залопотали, указывая пальцами на стоящих рядом с ним Эхекку и Энзи. Потом один из них натянул лук и пустил стрелу, не долетевшую до них метров на десять. Ответная стрела Эсики просвистела над их головами. Видимо, скорость полета стрелы их впечатлила, поскольку потихоньку они начали пятиться, и остановились, только отойдя на довольно приличное расстояние. Осторожные, хотят посмотреть, куда они уйдут. Ну и пусть смотрят. Скоро ночь, тогда они окончательно от них оторвутся.

Не получилось спрятаться в степи, назавтра три фигуры так и маячили в отдалении, но и близко при этом не приближались. Приглядывают. Или ждут кого-то. Только когда они уже были совсем уж близко к морю, то чувство слежки у Андрея исчезло. Отстали, наконец.

Стоянка семьи Вичаши располагалась все там же недалеко от устья реки. Судя по всему, зиму длинноногие пережили не так уж и легко, с осени мужчины и женщины сильно отощали, и детей стало значительно меньше. Их появление вызвало переполох, сбежались мужчины и женщины и стали кругом. Услышали, что рыжие пришли с короткими бородами. Спасенные ими осенью в море Эзуми и Эшунка на правах старых знакомых подошли поближе.

– Как поживает Эрру, который ушел с Эссу и Энку, и где сам большеносый?

Сразу видно более развитую семью, никто не галдит, задают вопросы по делу. Вежливо спрашивают об общих знакомых.

– Энку остался на стоянке семьи Гррх вместе с Эрру, а мы ищем женщин нашим молодым охотникам и принесли вам подарки.

Энзи с Эхеккой шустро разложили на земле горшки, чашки, блестящие наконечники для копий и большие ножи.

– Острый, крепкий и не ломается,– беспокойный Эхоут опробовал серебристый нож, перерубив ветку толщиной с палец, и теперь в восторге тряс своей светлой бородой.

– Много у вас таких?– а это уже мудрый Вечиша пожаловал, от его мнения будет зависеть очень многое.

– Семья Гррх делает их сама,– Андрей ответил уклончиво. Не стоит сбивать цену, утверждая, что товара у них избыток.

Горшки и чашки первоначально не вызвали ажиотажа, но все изменилось, когда Андрей попросил развести костер и вскипятил в одном из них воду. Женщины сварили в горшке уху, а Эсика показала, как использовать чашки для горячего бульона. Ну все, женскую половину семьи они завоевали, а это и было их основной целью. Все-таки за невестами пришли.

– Что вы хотите за наконечники, ножи и горшки. Мы можем дать одежду из рыбьей кожи и веревки,– Вичиша перешел к конкретным переговорам. Все приличия соблюдены и пора перейти к делу.

– Двух женщин для наших молодых охотников и одну старшую женщину с детьми для нашего мастера, он возраста Эрру. За каждую даем по одному горшку, две чашки и блестящему наконечнику для копья.

– У нас есть здоровая молодая женщина и одна постарше с двумя детьми, а у семьи за рекой много подходящих по возрасту для ваших охотников. К вечеру они будут здесь. И мы хотим еще два не ломающихся ножа.

Один нож в подарок мудрому Вичише, еще один для Эхоута, но осенью вы сможете получить крепкие ножи у озера, которое расположено у входа в ущелье. Позовите с собой мужчин из семей длинноногих, которые живут за рекой. Для обмена можете принести «горькую эссу» и не промокаемую одежду для детей, мужчин и женщин, выделанную кожу большерогов и быков, шила из кости.

– Эссу говорил в прошлый раз, что темнокожие могут прийти зимой, мы даже ушли на некоторое время за реку, но так никто и не пришел.

– Темнокожие пришли к семье из под Белой горы, а потом напали на семью Гррх, поэтому и не дошли до реки без берегов. Но по дороге мы видели и других темнокожих, они не должны застать врасплох длинноногих.

– А как вы смогли отбиться? Или их было мало?