Жизнь и приключения Санта Клауса

– Действительно, – сказал Ак, – бессмертных немного, смертных очень много.

Клаус с интересом смотрел на людей. Он видел печальные, веселые и безрассудные лица, лица тревожные и добрые, и все смешано в поразительном беспорядке. Одни люди были заняты трудной и однообразной работой, другие расхаживали в бесстыдном тщеславии, некоторые были задумчивы и серьезны, другие казались счастливыми и довольными. Здесь, как и везде, люди были очень разные; Клаусу было интересно наблюдать за ними, но многое увиденное печалило его.

Но охотней всего он смотрел на детей – вначале с любопытством, потом с большим желанием и наконец с любовью. Дети в тряпье возились на улицах, играли обрывками и камешками. Другие дети, нарядно одетые, сидели на подушках и грызли леденцы. Но Клаусу показалось, дети богатых были не более счастливы, чем тем, что играли в пыли и среди камней.

– Детство – время, когда люди наиболее довольны, – сказал Ак, следуя за мыслями юноши. – Именно в эти годы невинных удовольствий малыши наиболее свободны от забот.

– Скажи мне, – попросил Клаус, – почему не все дети живут одинаково.

– Потому что одни родились в бедных хижинах, а другие во дворцах, – ответил Лесничий. – Разница в богатстве родителей определяет судьбу детей. Некоторых детей нежат и одевают в шелка, другие остаются без присмотра и одеты в тряпки.

– Но они все кажутся одинаково прекрасными и беззаботными, – задумчиво сказал Клаус.

– Пока они маленькие – да, – согласился Ак. – Они радуются тому, что они живы, и ни над чем не задумываются. Когда они вырастут, то разделят участь человечества и узнают, что должны бороться и тревожиться, трудиться и раздражаться, добывать богатства, которые так дороги сердцам людей. Все это неизвестно в Лесу, в котором ты вырос.

Клаус помолчал, потом спросил:

– Почему я вырос в Лесу, а не среди своей расы?

Тогда Ак мягко рассказал историю его младенчества: как его бросили на краю Леса добычей диких зверей, как любящая нимфа Несиль спасла его и вырастила под защитой бессмертных.

– Но я не один из бессмертных, – задумчиво сказал Клаус.

– Ты не один из них, – подтвердил лесничий. – Нимфа, которая заботилась о тебе, как мать, теперь кажется твоей сестрой, а когда ты состаришься и поседеешь, она будет казаться твоей дочерью. Еще какое-то время, и от тебя останется только память, а она всегда будет Несиль.

– Тогда, если человек умирает, зачем он рождается? – спросил юноша.

– Все умирает, кроме самого мира и его хранителей, – ответил Ак. – Но пока жизнь длится, каждое живое существо имеет свою цель. Мудрые стараются быть полезными миру, потому что только полезные смогут жить снова.

Многое из его слов Клаус не понял, но его охватило стремление быть полезным другим людям, и в продолжении путешествия он оставался серьезным и задумчивым.

Они посетили жилища людей во многих частях мира, видели, как трудятся на полях крестьяне, как воины сражаются в жестокой схватке, как торговцы обменивают свои товары на кусочки желтого и белого металла. И повсюду взгляд Клауса прежде всего с любовью и жалостью искал детей, потому что он помнил о собственном беспомощном младенчестве и хотел помочь невинным малышам своей расы, как когда-то ему самому помогла добрая нимфа.

День за днем Главный Лесничий и его ученик странствовали по земле. Ак редко разговаривал с юношей, державшимся за его пояс, но проводил его в места, где он мог лучше ознакомиться с жизнью людей.

И наконец они вернулись в великий старый Лес Барзи, где Лесничий опустил Клауса в кольцо нимф, среди которых его с тревогой ждала Несиль.

Теперь лоб великого Ака разгладился и выглядел мирно, зато лоб Клауса был изборожден морщинами задумчивости. Несиль увидела перемену в своем приемном сыне, который до сих всегда был веселым и улыбающимся, и она подумала, что отныне жизнь ее мальчика никогда не будет такой, какой была до путешествия с Лесничим.

Глава 7

Клаус покидает Лес

Когда добрая королева Зарлина поднесла к губам золотой кубок и пустила его по кругу в честь возвратившихся путешественников, Главный Лесничий, который до сих пор не сказал ни слова, откровенно посмотрел на Клауса и спросил:

– Ну, что?

Юноша понял и молча встал со своего места рядом с Несиль. Только раз он обвел взглядом знакомый круг нимф, каждую из которых он помнил как любимого товарища, но незваные слезы затуманили его взгляд, поэтому он прямо посмотрел на Лесничего.

– Я был невежествен, – просто сказал он, – пока великий Ак в своей доброте не показал мне, кто я. Вы, которые так счастливо живете в своем лесу, всегда остающиеся прекрасными, молодыми и невинными, не можете быть товарищами сына человечества. Я посмотрел на человека и увидел, что он обречен прожить короткую жизнь на земле, трудиться, чтобы получить то, что ему необходимо, состариться и уйти, как листья осенью. Но у каждого человека есть миссия, и эта миссия – сделать мир лучше таким способом, какой он найдет. Я из расы людей, и судьба человека – моя судьба. За вашу нежную заботу о брошенном ребенке, которого вы усыновили, за вашу дружбу со мной в детстве мое сердце всегда будет полно благодарности. Моя приемная мать, – тут он остановился и поцеловал в лоб Несиль, – я буду любить и ценить тебя, пока жив. Но я должен покинуть тебя, принять участие в бесконечной борьбе, на которую обречено человечество, и прожить жизнь по-своему.

– Что ты будешь делать? – серьезно спросила королева.

– Я посвящу себя заботам о человеческих детях и постараюсь сделать их счастливыми, – ответил он. – Ваша нежная забота о младенце дала мне жизнь и силу, и будет справедливо, чтобы я посвятил свою жизнь радости других детей. Так воспоминание о любящей нимфе Несиль будет в будущем храниться в сердцах тысяч людей, и ее добрые деяния будут воспеваться в песнях и сказаниях, пока существует мир. Хорошо ли я сказал, о, Лесничий?

– Ты хорошо сказал, – ответил Лесничий. Встав на ноги, он продолжил: – Но нужно не забывать одно. Тебя вырастили и воспитали в Лесу, ты в детстве играл с нимфами, и это вызвало отличие, которое всегда будет отделять тебя от людей. Поэтому, когда ты уйдешь в мир людей, ты сохранишь защиту Леса, и силы, которыми ты овладел, навсегда сохранятся у тебя и будут помогать тебе в твоей работе. При необходимости ты можешь обращаться к нимфам, рилам, нукам и феям, и они всегда с радостью тебе помогут. Так сказал я, Главный Лесничий мира, и мое слово – закон.

Клаус благодарно посмотрел на Ака.

– Это сделает меня могущественным среди людей, – ответил он. – Защищенный такими друзьями, я смогу сделать счастливыми тысячи детей, и я знаю, что жители Леса отнесутся ко мне сочувственно и помогут.

– Мы поможем, – сказала королева фей.

– Мы поможем, – со смехом отозвались веселые рилы.

– Мы поможем, – сказали, нахмурившись, нуки.

– Мы поможем, – гордо сказали милые нимфы.

Но Несиль ничего не сказала. Она только обняла Клауса и нежно поцеловала его.

– Мир велик, – сказал юноша, снова обратившись к своим верным друзьям, – но в нем повсюду люди. Я начну свою работу возле друзей, чтобы, если случится какое-нибудь несчастье, я мог бы обратиться в Лес за помощью.

С этими словами он бросил на них последний любящий взгляд и повернулся. Не нужно было говорить «до свидания», для него счастливая беззаботная жизнь в Лесу кончилась навсегда. Он смело пошел навстречу своей судьбе – судьбе людей, необходимости заботиться и работать.

Но Ак, знавший сердце юноши, был милостив и руководил его шагами.

* * *

Пройдя на восточный край Барзи, Клаус вышел к Смеющейся Долине Хохахо. По обе стороны невысокие зеленые холмы, между ними вьется ручей и уходит из долины. За Клаусом зеленый Лес, а впереди, в конце долины, широкая равнина. Глаза молодого человека, в котором до сих пор отражались серьезные мысли, повеселели, когда он молча стоял и смотрел на Смеющуюся Долину. Потом его глаза замерцали, как звезды ночью, и стали веселыми и широко раскрытыми.

У ног ему по-дружески улыбались первоцвет и маргаритки; весело шумел ветерок, касаясь локонов на его лбу; радостно смеялся ручей, прыгая по камням и широкой зеленой дугой уходя к берегам; пчелы пели, перелетая с одуванчиков на нарциссы; жуки счастливо шуршали в длинной траве, и солнечные лучи приятно заливали всю эту сцену.

– Здесь, – воскликнул Клаус, протягивая руки и словно обнимая долину, – будет мой дом!

Это было много-много лет назад. С тех пор эта долина была его домом. Она и сейчас его дом.

Часть 2

Зрелость

Глава 1

Смеющаяся Долина

Когда Клаус пришел, в Долине были только трава, ручей, дикие цветы, пчелы и бабочки. Если он хочет здесь жить и трудиться, как человек, ему нужен дом. Вначале это поставило его в тупик, но пока он стоял, улыбаясь солнечным лучам, с ним рядом оказался старый Нелко, слуга Главного Лесничего. Нелко держал топор, крепкий, с широким лезвием, которое сверкало, как полированное серебро. Нелко вложил топор в руки юноше и, не сказав ни слова, исчез.

Клаус понял. Подойдя к краю Леса, он выбрал несколько упавших стволов и стал очищать их от мертвых ветвей. Он не будет рубить живые деревья. Жизнь с нимфами, которые охраняют Лес, научила его, что живое дерево священно, оно наделено чувствами. А вот мертвые и павшие деревья – совсем другое дело. Они выполнили свое назначение, они были активными членами сообщества Леса, и теперь их останки могут удовлетворять потребности людей.