В поисках идеала

Денег у родителей на дорогу Теодор не взял и даже отказался от своей доли наследства в пользу сестёр, сказав, что всегда сможет заработать на хлеб насущный своим художественным ремеслом.

Король в ответ только головой покачал и ничего не ответил.

Придворные же, а вслед за ними и всё население славного королевства, узнав об этом, ещё больше стали превозносить великодушие и благородство своего принца. И глядя вслед карете, запряжённой тройкой рысаков, которая увозила Теодора Прекрасного, далеко не каждый мужчина мог похвастаться холодным спокойствием, а уж о дамах всех возрастов и говорить нечего: мало у кого из этих бедняжек глаза долго оставались сухими.

Прошло лето, наступила осень, посылающая на землю не только благодатные лучи нежаркого теперь солнца, но и поливая её дождями, продувая злыми ветрами, в которых всё явственнее ощущался снежный привкус надвигающейся зимы.

К этому времени, Теодор и его верный товарищ Никола, успели побывать во многих местах. Они посетили одиннадцать королевств, проехали через десятки городов и посёлков, спешившись, продирались сквозь лесные чащи. Они наблюдали, как цветёт душистый инжир, как наливаются сладким соком черешни, как гнутся под тяжестью наливных плодов яблони, как убирают с полей овёс.

Много чего диковинного, занятного и печального повидали они во время путешествия. Немало хороших и дурных людей встречали на своём пути. Будучи по природе своей отличным дипломатом, Теодор умел расположить к себе почти любого человека.

Даже повстречав в каком-то особенно дремучем и огромном лесу полуодичавших разбойников, достойный сын своих благородных родителей сумел если не подружиться с ними, то стать почти приятелями, оставив им на память об этой встрече всего лишь карету, левого пристяжного да внушительный акварельный портрет их атамана, сделанный накануне трогательного расставания.

Наступила зима, дороги занесло снегом, и двигаться дальше не было никакой возможности. В это время принц со своим товарищем прибыли в один славный городок, где и решили переждать холодное время.

Никола изучал искусство врачевания, а Теодор много писал прекрасных полотен, и когда собралось их достаточное количество, подарил городу. Жители, для которых немедленно устроили бесплатную выставку, были восхищены талантом принца и его щедростью.

И вскоре после этого один прославленный адмирал умолял Теодора, не зная, разумеется, кто он такой, дать хотя бы несколько уроков живописи его единственной дочери, которая с детства имеет тягу к рисованию.

И была эта девушка, которую звали Оливия, необычайно хороша собой и без сомнения талантлива, так что принцу стоило немало труда оставаться беспристрастным педагогом. Особенно, когда он заметил, как щёки Оливии, заливает багряный румянец, когда он взглядывал на неё, а тёмные, длинные ресницы опущенных глаз часто-часто начинают подрагивать.

В этом не было, конечно, ничего удивительного для него, но уроки эти он сей же час прекратил.

Ведь он не был бы благородным принцем крови, если бы не владел собой и не помнил о заветной цели своего путешествия.

…Но нет ничего вечного на этой земле, и в свой черёд настала новая прекрасная весна. Она обдувала усталых путников тёплым ветерком, наполняла воздух душистым ароматом цветущих деревьев и сверкала солнечными бликами после шумной грозы. Ещё немного и в свои права должно было вступить вечно юное и радостное, как счастливое детство лето.

А Теодор Прекрасный с верным другом и спутником Николой, всё так же странствовали по свету.

Каким-то образом, где бы ни появлялся наш принц, об этом тут же становилось известно. И главы знатных семей любого города, через который проезжал Теодор Прекрасный, особенно имеющие дочерей-невест, наперебой зазывали принца в гости, умоляя не побрезговать их скромным гостеприимством, дабы слегка подкрепиться и отдохнуть. И когда принц Теодор не мог найти уважительной причины для отказа и принимал приглашение, в его честь устраивался настоящий пир, куда съезжались все родственники, друзья и даже дальние знакомые счастливого отца семейства, которому Его Высочество оказывало такую великую честь.

Принцу в обязательном порядке представляли дочерей, сестёр, племянниц, внучек, и всех их наш принц торжественно приветствовал и не раз приглашал самых разных девушек на тур вальса. Но ни к одной ни разу не почувствовал даже мимолётного влечения, хотя среди них нередко попадались и настоящие красавицы. Ведь для Теодора, влекомого неведомым идеалом, все они были на одно лицо, которое к концу званого вечера сливалось в одну размытую, улыбающуюся маску.

Принца утомляли подобные званые вечера и он бы вовсе отказался от них, если бы Никола не напоминал ему время от времени, что он пустился в странствия не просто так, а с целью найти свою Идеальную Любовь.

– Но это, – говорил он, – будет довольно затруднительно сделать, прячась от людей и избегая их общества.

Теодор соглашался со своим другом, но в глубине души сомневался, что его прекрасная возлюбленная бывает в таких местах.

И поэтому принц старался объезжать крупные города и предпочитал ехать через лес, степь или поле. Принц, будучи метким стрелком, охотился, а Никола готовил еду да удил рыбу, если они принимали решение остановиться на берегу какого-нибудь водоёма.

Однажды, тёплым, июньским вечером, когда Теодор и Никола спускались к полноводной, шумной реке, чтобы напоить коней, услышали они чей-то крик. Из-за рёва реки, трудно было вообще что-то разобрать, но Теодор, обладающий острым слухом и молниеносной реакцией, догадался, что кто-то тонет и зовёт на помощь. Ни секунды не раздумывая, принц, отдав вожжи Николе, бросился в реку. Спустя порядочное время он вышел из воды, неся на руках бездыханную девушку.

К счастью, Николе удалось довольно быстро привести её в чувство. От пережитого потрясения и холода, бедняжка не могла вымолвить ни слова.

Никола быстро развёл костёр и заварил травяной настой. Он хорошо поднаторел в медицине и знал толк в лечебных растениях с самого детства, ещё от прабабки своей, известной королевской знахарки.

Только немного обогревшись у огня и выпив чашку бодрящего снадобья, девушка смогла сказать, что зовут её Аэлита, и шла она через реку в лес, чтобы отыскать цветок папоротника, который цветёт как раз в эту ночь, да поскользнулась на мокрых камнях и упала в глубокую заводь.

Только когда бедняжка отогрелась и окончательно пришла в себя, Теодор заметил, насколько же она красива и грациозна. По обращению её было видно, что и воспитание она получила самое утончённое.

Рыжие отблески огня плясали в больших, синих глазах девушки, длинные тёмные волосы, получив свободу, спадали на грудь блестящими кольцами, щёки разгорелись, а на пурпурных губах играла лёгкая улыбка.

Аэлита рассказала своим спасителям, что она младшая дочь знатного графа, у которого после смерти жены остались две дочери. Вот старшая сестра и подбила её идти в лес за цветком папоротника, для того, якобы, чтобы помочь вылечить их дорогого отца, здоровье которого подтачивает коварный недуг. Здесь девушка горестно вздохнула, и было заметно, что ей нелегко говорить. Однако после паузы, собралась с духом и продолжила:

– Служанка, которая должна была нас сопровождать, постучалась в мою комнату накануне вечером и предупредила, чтобы я не ходила. Она сообщила мне, что сестрица решила погубить меня, так как завидовала моей красоте и тому, что молодые люди сватаются ко мне, а не к ней.

Здесь бедная девушка снова тяжело перевела дыхание и робко взглянула на Теодора.

– Служанка эта, как и все прочие слуги в доме, всегда хорошо ко мне относилась, и я ценила в ней трудолюбие, заботу и доброту, но только мне никак не верилось, что родная сестра способна на такое. И я в гневе отослала её… К тому же, мой милый папенька так страдает, а ведь верно говорят, что цветок папоротника прогоняет любую хворь. В лес мы отправились вдвоём. Спустившись к реке, сестрица оказалась позади меня. Переходя реку по мокрым камням, я вдруг почувствовала резкий толчок в спину. Не удержавшись, я вскрикнула и упала в реку. Вынырнув, я лишь увидала, как сестра холодно обернулась, бросив на меня злой, прощальный взгляд и исчезла среди деревьев…

– И если бы не вы, – девушка уже не скрывала своего горячего, лучистого взгляда, обращённого к Теодору, – не сидеть мне сейчас у этого яркого огня и не говорить с вами…

Когда отец Аэлиты, старый граф, узнал о чудесном спасении своей любимой дочери, он и не знал, как благодарить Теодора и Николу. И когда друзья отказались от щедрого вознаграждения, граф воскликнул, что не принять его приглашения погостить в его замке они не могут, а он, со своей стороны, будет просить своего короля о представлении Теодора Прекрасного, а теперь и Отважного к рыцарскому ордену. Принц в знак согласия и признательности, милостиво кивнул золотоволосой головой.

О храбром поступке принца стало известно во всей стране. Его портрет красовался на королевской аллее героев, а заказать у него картину считали своей честью представители самых знатных фамилий. И несмотря на состояние здоровья и на то, что в это время граф всё ещё был занят поисками своей старшей дочери, которая так и не вернулась из лесу, он принял принца и его друга по истине с царской пышностью.

Аэлита, сгорая от любви к нашему принцу, не выдержав сердечных мук и его холодности, вопреки своим убеждениям и моральным принципам, написала однажды ночью Теодору пылкое, искреннее письмо, где признавалась ему в своих чувствах и отдавала себя на суд его чести.

Теодор не столько удивлённый, сколько опечаленный данным обстоятельством, как благородный человек, посчитал своим долгом объясниться с бедной девушкой и рассказать ей о том, что ищет свой идеал и что тогда только успокоится его неутомимое сердце, когда найдёт он ту единственную возлюбленную, в которой и заключается весь смысл и всё счастье его жизни.

Ничего не сказала на это Аэлита, только сделалась бледной, как ночное светило в полнолуние, да длинная, прозрачная слеза скатилась по нежной щеке.

После этого, оставаться долее в богатом, гостеприимном замке графа, было уже неудобно. И поэтому дождавшись, когда Никола приготовит для хозяина замка хороший запас снадобья, с помощью которого весьма успешно лечил его, и пожелав скорейшего выздоровления, а также успехов в поисках старшей дочери, в положительный исход которых не верил уже и сам отец, они отбыли восвояси.

Шло время… И вот уже незаметно, омываясь долгими, печальными слезами, подбиралась третья осень их путешествия. Время от времени Теодор рисовал картины, и когда им случалось проезжать через торговые площади, купцы и зажиточные крестьяне охотно покупали красивые пейзажи, яркие натюрморты и в особенности, мастерски исполненные картины чарующих красавиц, которые принц никак не мог перестать рисовать.

Когда это было возможно, они устраивались на ночлег прямо под открытым небом, а в холодное время года или если в пути их заставала непогода, останавливались на постоялых дворах, а то и натягивали поводья своих лошадей у ворот простых людей. И не было им никогда отказа, так как был принц ласков да приветлив, держал себя просто и ничем не выказывал своего высокородного происхождения. К тому же они считали своим долгом непременно отплатить за добро и за гостеприимство добрых хозяев. Никола рассказывал им о лечебных травах, которых за время путешествия набралась приличная коллекция, и бывало, что не раз помогал, если случалось, что в доме, куда их пускали на ночлег, кто-то болел.

Теодор рисовал на заказ или же по собственному почину портреты, учил хозяйских ребятишек изготавливать лук и стрелы, скакать на лошади без седла, а также бить без промаха прямо в цель.

Обычные миряне, которые и понятия не имели, какого высокого гостя принимают у себя, всё-таки чувствовали некую его особенность, отличность от себя, людям импонировала его красота, изящное обращение, остроумие, к тому же их восхищали его диковинные картины, а посему – слава бежала впереди Теодора.

И часто бывало так, что не успеют принц с Николой въехать в какое-нибудь поселение, а уж спешат к ним навстречу люди, приветствуют и приглашают отведать хлеб-соль.

Вот и ещё одна зима застала их в пути. На этот раз Теодор с Николой решили остановиться и перезимовать в старинном городе со славной историей и добрыми традициями. Поскольку жили там иноверцы, то Теодор решил не упустить случая и попрактиковаться в языках, к которым с самого детства имел необычайную склонность. Одновременно с этим, он продолжал рисовать. А ещё, чтобы не терять напрасно времени, стал давать уроки живописи и изящной словесности в обычной приходской школе.

Принц Теодор оказался весьма талантлив к педагогике и некоторые его ученики, которым ему удалось привить вкус и охоту к образованию, добились впоследствии весьма заметных успехов в разных отраслях. Поэтому, когда с первыми, мартовскими лучами, они засобирались в путь-дорогу, к его славному имени признательные и восхищённые горожане присовокупили ещё один эпитет – Мудрый.

Однажды на выставке картин принца, на которую он согласился после горячей просьбы главного королевского министра, один из гостей, – богатый судоторговец, – заметил Теодору Прекрасному, Отважному и Мудрому, что ему знакома та девушка, портрет которой он видел в зале. Сердце принца на миг остановилось, а затем забилось так сильно, что казалось ещё немного и оно просто выскочит у него из груди.

– Не может быть! – взяв себя в руки, промолвил он, – Этот образ я придумал сам и никогда не встречал в жизни…

– И, тем не менее, уверяю вас, она существует, я прекрасно знаком с её семьёй… – заметив метнувшийся в его сторону пламенный взгляд принца, в котором было всё: и любовное томление, и огненная страсть, и святая надежда, торговец спрятал улыбку в своей бороде.

– Это Марианна, я веду дела с её отцом.

Принц Теодор, чувствуя, как пылают его щёки, не в силах был вымолвить ни слова. Но таинственному посетителю его выставки, принёсшему эту благую весть, и не нужно было ничего говорить. Словно догадываясь, что творится в душе бедного Теодора, он сам пришёл к нему на помощь.