На той стороне Луны

– О добрый юноша, никто не должен знать об этом, – величественно промолвила красавица, щёки которой тронул румянец, ведь её так назвали впервые. Даже рыцарь и леди Блэйр, которых она считала все эти годы своими родителями, продолжали называть её свой дочерью. Она, конечно, тоже именовала их батюшкой и матушкой, но ей, несомненно, хотелось скорее увидеть своего настоящего отца.

Дру и Сквир помогли Сели собрать одеяла и всю еду, которая осталась после трапезы сиятельной Эссы, и путники снова вышли на дорогу. Ничего примечательного не было вокруг, да и что могло затмить тайну, которой поделилась принцесса? Оттого Сквир шёл рядом с ней, ловя каждое слово из её уст и боясь даже вздохнуть в ответ. Он и не мечтал о том, что буквально попадёт в сказку. Пропавшая принцесса! Об этой истории наверняка сложат легенду, где своё скромное место займёт и он сам, и, разумеется, волшебник. Возможно, упомянут и Сель. Это же так трогательно – слепая служанка! Сей факт говорит о милосердии дочери короля…

Эсса не молчала, питая слух верного Сквира сладостными для него словесами. Каждому ведь хочется поделиться своими мечтами, а в её случае это были вполне обоснованные притязания. Если бы могла, она на крыльях понеслась бы во дворец, чтобы наконец-то приступить к своим обязанностям. У неё была масса планов. А вот чего не было, так это сомнений.

– Я очень надеюсь, что мой отец-король поправится, едва увидит меня. Несомненно, его болезнь вызвана длительной разлукой с горячо любимой дочерью. Как всем известно, принцесса исчезла из дворца спустя всего неделю после рождения, а король, горевавший в ту пору о своей безвременно отошедшей в мир иной супруге, послал гонцов всюду с объявлением, что осыплет золотом того, кому удастся вернуть его наследницу. Сотни самых разных людей – от крестьянина до рыцаря – прочёсывали леса, горы и долины, чтобы найти её… А теперь оказывается, что я на самом деле никуда не пропадала! И король знал об этом, но делал вид, что не знает. С чего бы это? Как это всё таинственно!

– Простите меня, Ваше Высочество, но, возможно, необходимость такой кон-спи-ра-ции была связана с величайшей опасностью? Ведь и сейчас Вы вынуждены путешествовать ин-ког-ни-то…

– Да-да, несомненно. Только я попрошу тебя, если случится нам встретить кого-то, обращаться со мной как с простой деревенщиной, – промолвила Эсса и приступила наконец-то к изложению своих планов.

Чего же хотела принцесса? Те, кого она привыкла называть своими родителями, рассказывали ей о днях минувших – и в их историях были балы с участием рыцарей и благородных дам, представления дворцового театра, ристалища, состязания между волшебниками… Всё это прекратилось после смерти королевы и исчезновения наследницы престола. Много лет дворец погружён в полумрак, ведь король не снимает траура. Рыцари выбираются из своих замков разве что в гости друг к другу, ибо ристалища запрещены, а больше им нечем занять себя. А прекрасные дамы и вовсе лишены каких-либо развлечений. Ни трубадуры, ни странствующие волшебники не посещают рыцарские замки, как это было ещё пару десятков лет назад. Ни песни, ни чудеса не разнообразят досуг знати. И даже праздники вроде свадеб, которые во время оно собирали сотни благородных людей под сенью прославленных замков, под запретом. Родители знатного юноши и не менее знатной девушки подписывают брачный договор – и вот уже после скромного ужина на тридцать-сорок персон новая семья начинает коротать скучные будни. Нет, Эсса всё исправит. Все прежние развлечения займут своё законное место, а лучшие умы, привлечённые ею, придумают новые, доселе неслыханные, поражающие воображение!

Дру шёл немного позади Эссы и Сквира, рядом с Селью. Он по-прежнему нёс корзинку и недоумевал, как эта хрупкая девушка, пусть и недолго, тащила этакую тяжесть. А ведь если бы он не взял её ношу, она так и шла бы с ней! Дру слышал размышления Эссы, но у него не было и сотой доли того восторга, что испытывал, по всей видимости, Сквир. Несомненно (а это, наверное, любимое слово высокородной красавицы), она была прекрасна – и стремилась найти достойное обрамление для себя, как для бриллианта. Все эти балы и ристалища действительно необходимы ей, чтобы блистать. Но Дру не проникся чувствами своего друга по поводу того, как им повезло встретить потерянную принцессу. Да, он слышал от мамы о трагедии короля и очень хотел, чтобы девочка нашлась, ведь как же ей, наверное, горько было расти без родителей. Теперь же, узнав, что принцессу вовсе и не теряли, а росла она в роскоши, Дру был несколько разочарован. А ещё… Эсса так походила на капризную, своевольную принцессу из сказок матери, что ему совсем не интересно было говорить с ней и слушать её. Ему всегда казалось, что потерянная дочь короля, если найдётся, окажется необыкновенной, ведь росла она вдали от дворца и, возможно, воспитывалась простыми людьми. Она должна была быть милосердной, доброй, скромной… Наблюдая за Эссой, Дру почти сразу понял, что она совсем не такая. Ну что ж, жизнь полна разочарований. А знакомство с принцессой, возможно, и пригодится когда-нибудь ему. Если она вообще его запомнит, конечно.

– Хорошо здесь, – прервала невесёлые мысли Дру Сель.

– Да, очень красиво, – отозвался юноша и тут же оборвал себя: она же не видит! Вот болван! Он, наверное, обидел её!

– Действительно красиво: я слышу это в шёпоте листвы, в голосах птиц, в тихих шагах животных, – произнесла Сель. Её необычные зелёные глаза по-прежнему излучали свет, а в голосе совсем не слышалось обиды.

– Тебе не страшно было отправляться ко двору? – осмелился спросить Дру.

– Это моя судьба, – ответила Сель и ободряюще ему улыбнулась. – Тебя ведь тоже ведёт твоё предназначение.

– Откуда ты знаешь?

– Никто не отправляется туда, куда мы идём, просто так, – произнесла Сель.

Больше волшебник и служанка не разговаривали. Дру с удивлением обнаружил, что с ней приятно не только говорить, но и молчать. Эсса же, кажется, не знала усталости и с воодушевлением рассказывала, кого именно она позовёт на первый бал и какое платье выберет. Сквир всё так же преданно внимал ей, хотя, как стоило догадаться, его в числе приглашённых не будет.

Глава 5. Легенда о Луне

Как только свет солнца начал меркнуть, Сквир подошёл к Дру и заговорщицким шёпотом предложил найти поляну для ночлега заранее.

– Я не могу показаться принцессе в виде презренной белки! Будь я хотя бы нормальным оборотнем… Но белка!

– Она всё равно рано или поздно узнает, – пожал плечами Дру.

– Тебе-то хорошо говорить! Ты волшебник. Узнав, кто ты такой, сиятельная Эсса отнесётся к тебе с уважением, не то что к несчастной летяге! – произнёс Сквир, который, кажется, тяготился своим проклятием сильнее, чем когда-либо прежде.

Дру не стал говорить ему, что блистательная дочь короля вряд ли будет уважать кого-либо из них. Вне зависимости от того, покажется ей Сквир в виде белки или нет, зажжёт ли волшебник-неумёха костёр на кончике пальца или останется просто путником. Зачем Дру разбивать сейчас сердце друга? Рано или поздно это произойдёт – если не по вине Эссы, то по его собственной… Дру согласился с предложением Сквира и занимал принцессу разговором (вернее, слушал её рассуждения и кивал), пока непревзойдённый следопыт разыскивал подходящую поляну, которая была бы неподалёку от ручья, но не проглядывалась с дороги. Мало ли какая опасность может грозить наследнице престола!

Место для ночлега было найдено, и пока Сель сооружала ложе для своей хозяйки, Дру и Сквир собирали дрова для костра. И вот с последней охапкой хвороста юный волшебник вернулся один. «Мой друг неподалёку, он будет охранять ваш покой, прекрасные девы, а я постараюсь занять вас беседой», – произнёс Дру, глядя на последние лучи заходящего солнца. Он постарался зажечь костёр так, чтобы его спутницы не заметили источника огня. Ни к чему им пока знать о его даре. Да и вообще… Но когда Дру обернулся, Сель как-то странно улыбнулась ему. Возможно, ему показалось, но она ещё ему и… подмигнула!

За ужином Эсса отдала должное сыру, который днём не вызвал у неё восторга, а Сель и Дру поделили кусок хлеба и жареные грибы между собой. Юноша отметил, что никто из девушек не поинтересовался, чем же утолит свой голод Сквир. И в тот же миг служанка сказала, ни к кому не обращаясь: «В лесу полно орехов и ягод. Белкам есть чем перекусить». Дру замер. Неужели превращения его друга не являются тайной для Сели? Как она узнала? Но она больше не прерывала своего молчания, и он решил, что сам выдумал невесть что. Ну захотелось девушке сказать про белок, что с того?

– Ты обещал занять меня беседой, – напомнила Эсса, когда от куска сыра остался лишь небольшой огрызок.

– Я хочу рассказать вам, о девы, – учтиво начал Дру, подчёркивая, что обращается к обеим спутницам, – легенду о Луне. Если она и знакома вам, надеюсь, мои старания не пройдут даром. Каждый из нас может посмотреть ночью на небо и увидеть бледный круг Луны. Она постоянно меняет свой облик, становясь иногда и вовсе похожей на серп. Моя матушка говорила мне, что Луна кругла всегда, но по прихоти своей чаще всего показывает нам своё лицо не полностью. Притом мы всегда видим лишь ту её сторону, что обращена к нам. Все привыкли к этому, и мало кто задумывается, что у неё могут быть тайны. Ведь Луна подобна монете, где с одной стороны обозначение её стоимости, а с другой – профиль короля. Этой драгоценностью можно любоваться каждую ночь, но если мы видим всегда одну и ту же сторону, то что же на другой?

Дру заметил, что обе слушательницы внимают ему, не отвлекаясь даже на комаров, которые (что уж тут скрывать?) одолевали путников, несмотря на дым костра. А на ветке сосны неподалёку, как он знал, сидел Сквир и тоже наверняка слушал историю. Что ж, пусть его коллекция сказок пополнится. Легенду, которую матушка часто рассказывала своему младшему сыну, когда старший уже видел десятый сон, в этой компании, по всей видимости, знал только Дру.

– Из поколения в поколение передаётся в нашей семье история о той стороне Луны, что не видна. Она покрыта лесами и лугами, на ней текут могучие реки и громоздятся непреодолимые горные хребты. Но даже не это самое удивительное: там живёт народ, мудрый и справедливый, который умеет разговаривать с животными и птицами. Там города и деревни не похожи на наши – обитатели Луны живут в гармонии с природой, среди деревьев, питаясь плодами и молоком. Никто из них не пробовал мяса, ибо каждая жизнь для них священна. У жителей той стороны Луны гибкие тела и глаза, способные заглянуть любому в душу и отыскать на её глубине то, что он скрывает. Они немного похожи на эльфов, что обитали когда-то в западных горах нашей земли, и даже сродни им. Дело в том, что много веков назад между нашими правителями и теми, кто населяет ту сторону ночного светила, была дружба. Самые достойные люди отправлялись туда, чтобы посмотреть на жизнь удивительного народа, представители которого, в свою очередь, приплывали к нам…

– Приплывали? На ладьях, на которых можно путешествовать по реке? – воскликнула блистательная Эсса.

– Да, но ладьи эти были громадными, на них могла уместиться сотня человек. И они могли преодолеть расстояние до той волшебной страны, – пояснил Дру. Он тоже задавал когда-то вопросы о ладьях матушке, а она признавалась, что именно это больше всего интересовало и её саму во всей этой легенде, но ответа она так и не узнала.

– И они плыли по воздуху? – настойчиво уточнила Эсса.

– По всей видимости, да.

– Если жители Луны приплывали к нам на ладьях, то как же наши предки отправлялись туда? – не отставала красавица.

– На тех же ладьях, – стараясь скрыть своё раздражение, ответил Дру и продолжил рассказ: – Именно обитатели той стороны Луны приплыли к нам и предложили союз. Они дивились на то, что увидели здесь, и меняли плоды своих садов на металлические орудия, которые помогали им выращивать злаки и овощи. Они возили к себе в гости наших достойнейших представителей – волшебников, знатных людей и даже крестьян, которые могли бы научиться чему-то полезному у необычного народа…

– Ну здесь ты преувеличиваешь, конечно. Крестьян? Им-то зачем путешествовать в прекрасную страну и занимать место на ладьях? Хотя да, легенда-то крестьянская! – фыркнула Эсса, нарочито пристально оглядывая немудрёную одежду Дру. Ему расхотелось продолжать. Но тут вмешалась Сель.

– Почему же мы не дружим с жителями той стороны Луны сейчас? – спросила она, и Дру по тону девушки, которая смотрела сквозь него своими удивительными ярко-зелёными глазами, понял, что ей действительно интересно. Кроме того, в ветвях застыл в нетерпении Сквир, охочий до необычных историй. Слушает Эсса или нет, верит или не верит, Дру, в общем-то, всё равно. Она не одна, в конце концов.

– Оказалось, что не все прибывавшие к нам обитатели чудесных краёв были чисты сердцем. Одному из них приглянулось оружие, которое он увидел на ристалище. Рыцари поразили его воображение, а жажда власти вскружила ему голову. Он видел, каким почётом окружены у нас сильные, и решил любой ценой добыть мечи и копья. Но никто не желал продавать оружие за плоды, как бы вкусны они ни были. Тогда этот недостойный, найдя себе единомышленников, похитил ладью, заполнив её прекрасными единорогами, и приплыл на ней сюда. Именно этими животными, которые были похожи на лошадей, но обладали разумом, превосходящим человеческий, он и заплатил рыцарю, добывшему для него столько мечей и копий, что ладья едва сдвинулась с места. Ни один торговец не решился бы на такую сделку. Долго не было посланцев от народа той стороны Луны, так что король и его приближённые находились в недоумении. А когда спустя много месяцев прибыла ладья, с неё сошёл посол и передал нашему правителю слова своего народа – всего несколько фраз. «Вы предали нас, снабдив чёрное сердце орудиями смерти и взяв взамен наших единорогов. Мы едва не потонули в крови и не желаем больше знать вас», – говорилось в послании. Король принялся разубеждать его, но посол не слушал. Его спутники сгрузили с ладьи всё то оружие, что годом раньше вывез отсюда недостойный, и все гости с той стороны Луны покинули наши края навсегда.

– Ты говоришь неслыханные вещи! Рыцарь продал оружие, и из-за него возникла война у этих… как их… луножителей? Благородные люди не промышляют торговлей! – горя негодованием, воскликнула Эсса.

– Ты не дослушала меня, о блистательная, – еле сдерживаясь, произнёс Дру. – Король, конечно, захотел разобраться, как мечи и копья могли оказаться на той стороне Луны, ведь они никогда не были официальными предметами обмена. И тут он вспомнил про слова посла о единорогах. Король сам видел этих удивительных созданий в чудесной стране и даже говорил с ними. Он понимал, что никто из его подданных не сознается в том, что скрывает у себя единорогов, если не пойти на хитрость. Правитель объявил о том, что через семь дней устраивает смотр, чтобы набрать особую почётную стражу из самых благородных рыцарей, причём решающую роль сыграет блеск доспехов и красота скакунов. Он не предполагал, что виновник разрыва отношений с той стороной Луны – представитель знати, но думал, что торговец, получивший за оружие столь великолепных животных, на которых можно садиться верхом, непременно продаст их. А кто купит единорога, кроме рыцаря? И вот в назначенный день возле дворца красовались самые знатные воины, доспехи которых отражали лучи солнца, как зеркала, на самых благородных конях, чьи копыта были покрыты золотой краской. Последним, явно рассчитывая на триумф, появился рыцарь верхом на единороге, шерсть которого переливалась, как драгоценный камень, а грива и хвост состояли из серебряных и золотых нитей. Лоб необычного животного украшал сверкающий рог. Изумлению собравшихся не было предела. Король подозвал этого рыцаря к себе и спросил, где тот взял столь необычного скакуна. Его вопрос не вызвал подозрения, и всадник гордо произнёс, что у него целый табун единорогов. Дескать, они водятся на его землях с незапамятных времён. Но рыцарь не знал, что единороги умеют говорить, ибо оскорблённые до глубины души животные погрузились в молчание, едва сошли с ладьи. А король обратился к самому чудесному созданию, и тот поведал невесёлую историю предательства. Рыцаря тут же схватили и бросили в темницу, а родственники его не знали, куда деться от позора.

– Ну это уж слишком! Скажи, как звали этого рыцаря! Назови его имя! – потребовала Эсса.

– Его звали Стэльдом.

– Никогда не слышала о нём, хотя я знаю всю родословную всех рыцарей за последние пять веков! – фыркнула знатная красавица. – Несомненно, это свидетельствует о том, что ты лжёшь.

– Это не ложь, а легенда, – поправил её Дру, которому хотелось сейчас же испепелить эту заносчивую принцессу. Или бросить её в лесу одну. Пусть добирается до дворца сама! Но его привёл в себя голос Сели.

– А что стало с единорогами? – спросила она.

– Король решил, что ни один человек не вправе владеть столь разумными существами, и поселил их на землях эльфов. Там, среди западных гор, они в безопасности. Эльфы дружат с ними…

– До сих пор? – ядовито поинтересовалась Эсса.

– Про эльфов давно никто не слышал. Живут они там сейчас или нет, я не знаю. А насчёт единорогов… Скорее всего, они не прижились в наших краях. О них рассказывается только в легенде, которую я вам сейчас поведал.

– Так и скажи, что это просто выдумка крестьян, порочащая рыцарей. Гнусная ложь! Надо же, выдумали для этого целый народ на той стороне Луны! – слова Эссы звучали как пощёчина. Дру промолчал, но щёки его горели.

– Я верю тебе! – шепнула ему Сель, когда её госпожа, демонстративно отвернувшись от костра, заснула. – Столь чудесная легенда не может не быть правдой.

Дру почувствовал, что его душа поёт. Он и сам не знал, насколько точно легенда передаёт события, произошедшие давным-давно, но ему очень хотелось верить, что на той стороне Луны живёт чудесный народ, а где-то здесь, совсем неподалёку, бродят единороги…