Книга Пепла

Лилит

Я смотрела и не верила собственным глазам. Лунный свет освещал лесную поляну, усеянную мерцающими цветами. Голубые огоньки покачивались в такт неведомой песне ветра и луны. Разноцветное море красного, синего и фиолетового папоротника шумело, присоединяясь к упоительной мелодии.

Чарующая музыка проникала в душу, таинственным образом находя путь к самому сердцу. Я в восхищении подняла глаза на своего спутника. Я хотела что-нибудь сказать, но никак не могла подобрать слова, способные передать мое состояние.

Во мне росла и крепла уверенность – передо мной место Силы.

Давным-давно дети Луны сотворили места Силы, но уже сотни лет никому не удавалось отыскать их. Ходили слухи, будто они исчезли по воле Богини. И вот одно из них передо мной.

В глазах Алазара я увидела молчаливое подтверждение своей догадки. Будто в ответ на мои мысли, он тихо сказал:

– Ну же! Неужели ты не слышишь, как они зовут тебя?

Я прислушалась к своим ощущениям. Природа в самом деле манила меня. Я хотела присоединиться к шелесту листвы, к тихому шепоту папоротника, к безмолвной песне загадочных бирюзовых цветов.

Я скинула туфли и, босая, ступила на прохладный травяной ковер. Раскинув руки в стороны, я кружилась, целиком отдаваясь этой ночи, любуясь и восхваляя красоту луны. Ветер трепал мои волосы, легкие наполнялись нежным цветочным ароматом.

Я чувствовала, что и Сумрак здесь, совсем рядом, парит в небесах над поляной. Наша связь ощущалась сильнее, чем когда-либо. Мы были единым целым, он летел, и я летала вместе с ним. Восхитительное, непередаваемое, пьянящее ощущение полной свободы.

Рука Алазара коснулась моего плеча, заставив вспомнить о том, что я здесь не одна. Осознание того, что он все видел, вызвало во мне волну смущения, смешанную с раздражением.

В его глазах не было насмешки, а на губах играла понимающая улыбка. Я опустила взгляд и увидела, что он тоже стоял босиком. Я невольно ощутила к нему благодарность за то, что оказалась здесь, и еще большую – за то, что он не стал насмехаться над моим восторгом. Почему-то именно сейчас я чувствовала себя слишком уязвимой.

– Прощу прощения, Лилит, я был вынужден прервать тебя. Ты уже получила много энергии, пожалуй, даже слишком много.

Я знала, что он прав. Магическая энергия бурлила во мне, вызывала покалывание в кончиках пальцев, требовала выхода. Мне было трудно устоять на месте, и я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Лицо Алазара вдруг озарила хитрая, мальчишеская усмешка.

– Не хочешь испытать свои силы? – предложил он.

Неужели он серьезно? Я с сомнением покосилась на него.

– Что ты имеешь в виду?

– Ровно то, что сказал. Испытай свои силы, используй магию.

– Это против правил. Применение магии без веской причины запрещено.

– Никто не узнает. Или ты боишься, что недостаточно сильна для меня? – нахально осведомился Алазар.

Обычно я не ведусь на подобные уловки, но не сейчас. Возможно, меня одурманила сила, или мне просто слишком сильно хотелось выплеснуть магию, а может, всему виной непреодолимое желание стереть ехидную улыбочку с его лица.

Я обратилась внутрь себя, концентрируя энергию, сложила пальцы, формируя символ, подняла руки на уровень груди и выплеснула магический поток. Можно было обойтись и без магических жестов, но уж очень мне хотелось посмотреть, как Алазар плюхнется прямо на свой аристократический зад.

Он сделал едва заметный пас рукой, будто муху отогнал, и мое заклинание рассеялось. Я неверяще уставилась на него. Другого мое заклинание впечатало бы в дерево. Я знала, что он силен, поэтому на такой результат не рассчитывала, но по моим расчетам он должен был как минимум упасть.

«Ладно, сейчас посмотрим, насколько ты силен».

Внутри разгорался настоящий азарт, не так уж часто я встречаю равного мне соперника. Это будет весело. Я зачерпнула еще больше силы из внутреннего резерва, мысленно произнесла магическую формулу, начертила в воздухе несколько огненных символов и швырнула энергетический поток прямо в Алазара. Он слегка пошатнулся, но вновь развеял мои чары знакомым жестом. Причем мне почему-то показалось, что и покачнулся он только для того, чтобы я не чувствовала себя совсем уж неудачницей. Это разозлило меня еще больше. Терпеть не могу, когда мне поддаются.

Я приготовилась использовать более мощное заклинание, но Алазар поднял руку в примирительном жесте и улыбнулся.

– Лилит, постой. Ты выплеснула уже достаточно энергии. Я вижу, что ты сильна, даже очень, но тебе не одолеть меня. Сейчас полнолуние, моя сила на пике. К тому же ты здесь впервые, а мой народ тысячелетиями восполнял ресурс. Я сильнее, прими это. Но поверь, я на твоей стороне.

Он говорил спокойно и ровно, без тени хвастовства или превосходства. Он просто констатировал факт, как если бы он утверждал, что днем светит солнце, а ночью луна.

Я смотрела на него и не находила слов. Я не злилась, нет, но была в смятении. Было в нем что-то странное, загадочное, но главное – я никак не могла понять, что ему нужно от меня, если он наделен таким уровнем силы. С чего вдруг он хочет мне помочь?

Вдруг ко мне на плечо опустился Сумрак, как бы давая понять: я здесь, я с тобой, можешь рассчитывать на меня. Я ощутила волну спокойствия, исходившую от моего шеду, и решилась задать главный вопрос:

– Кто ты? И почему решил мне помочь?

Лилит

Алазар наградил меня долгим оценивающим взглядом, затем кивнул, будто приняв решение, и, наконец, заговорил:

– У меня непростая история, Лилит, а в ногах правды нет.

Он лениво направился к поросшему мхом поваленному дереву, мирно дремавшему на краю поляны. Я последовала за ним.

Алазар вальяжно растянулся на траве, привалившись спиной к дереву. Лишь после того как я села рядом, он, наконец, заговорил:

– Так намного удобнее, не находишь? – И тут же продолжил: – Как ты уже знаешь, я прибыл из Лунных земель. Правильнее будет сказать, вынужден был бежать.

Я удивленно вскинула брови и чуть наклонилась вперед, предчувствуя интересный рассказ.

– Мое полное имя Алазарий Мирайн Алфэйос Ла Шартейн – старший сын и прямой наследник Его Величества короля Мирайна.

Я уставилась на парня, сидевшего рядом со мной. Его манеры, речь, грация, жесты, мимика – все это выдавало в нем аристократа, но принца? Такое мне и в голову не приходило.

С другой стороны, его уровень дара, внутренняя убежденность в собственном превосходстве, да и тот факт, что он знал, где находится место Силы, делали его утверждение не таким уж невероятным. Я решила не торопиться с выводами и дослушать историю до конца.

– Меня предал родной брат, – продолжил Алазар. – Он отнял у меня престол, разрушил мою репутацию и обвинил в убийстве отца. Теперь почти все в Лунных землях считают меня изменником и убийцей.

При этих словах его руки сжались в кулаки, но я все же рискнула спросить:

– Король погиб? Траур ведь не был объявлен, и я ничего не слышала о перевороте в Лунных землях.

– Тебе, должно быть, известно, что дети Луны не самый открытый народ. Официального заявления не последовало, ведь тело моего отца так и не нашли. Он считается пропавшим, а Кристиан создает видимость поисков. Вот только при этом он не забывает напоминать всем, что рассчитывать на возвращение короля не стоит. По его словам, это я убил отца, спрятал тело и позорно бежал, боясь справедливой кары.

– Получается, это он убил короля и обвинил во всем тебя? Но почему ему все поверили?

– Не думаю, что Кристиан пошел бы на убийство собственного отца. Это слишком даже для такого мерзавца, как он. Вероятно, он держит отца в темницах одного из наших замков. Во всяком случае, я надеюсь на это. Полагаю, чтобы соблюсти приличия, он несколько лет будет имитировать поиски. Затем официально объявит об исчезновении короля и беспрепятственно взойдет на престол. Мы с отцом доверяли Кристиану. Даже подумать страшно, что жажда власти может быть сильнее родственных уз. Это моя ошибка.

На мгновение Алазар замолчал, глядя куда-то вдаль. Когда он снова заговорил, казалось, он видит перед собой не лесную поляну, а свое прошлое.

– Ребенком Кристиан во всем стремился мне подражать – вполне естественно для младшего брата. Но он рос, взрослел и постепенно понял, что его магический дар слабее моего. Ему требовались недели, а иногда и месяцы, чтобы овладеть заклинаниями, на которые у меня уходили считаные дни. Он был усерден, если не сказать одержим в своем стремлении не уступать мне ни в чем. Я помогал ему, как мог, но знал: рано или поздно наступит момент, когда трудолюбие не искупит недостаток дара. Я не желал ему этого и делал все, чтобы переключить его внимание. Ведь Кристиан, в отличие от меня, вполне мог позволить себе наслаждаться жизнью: участвовать в турнирах, танцевать на балах с кем хочется, а не с кем выгодно короне, писать картины, путешествовать. Да что угодно! Перед ним был весь мир, и у него было то, о чем я не мог и мечтать, – свобода. Мне казалось, со временем он это понял и был вполне доволен своим положением.

Я же целиком посвятил себя государственным делам: помогал отцу разбирать бесконечные кипы бумаг и писем, часами сидел на советах и ассамблеях, выслушивал донесения агентов тайной службы, не говоря уже о постоянных тренировках и обучении. Я был слишком занят, да и чересчур любил брата, чтобы разглядеть в нем предателя. Упустил момент, когда он нашел союзников, таких же мерзавцев, как он, недовольных королем и жаждущих власти. Думаю, за участие в перевороте он пообещал им высокое положение при дворе. Они согласились, справедливо полагая, что избавиться от слабого короля будет намного проще. Кристиан ведь так и не овладел и половиной того, что умеем мы с отцом.

Однажды отца похитили, и в тот же день в мою комнату ворвалась стража во главе с Кристианом. Они заявили, будто у них есть веские основания подозревать меня в причастности к исчезновению отца. Устроили обыск и, разумеется, нашли улики – переписку с лордом Морлейном, лучшим другом моего отца. В письмах мы якобы планировали свержение короля, – при этих словах глаза его гневно сверкнули, а кулаки сжались. Охрипшим голосом он продолжил: – Меня бросили в темницу, заявив, что первым допросят Морлейна. Я прекрасно знал, что он человек чести и даже под пытками не сознается в том, чего не делал. Его попросту убьют, заявив, что перед смертью он признал вину. К счастью, у меня остались верные друзья, которые освободили меня и помогли сбежать. Уже ночью Кристиан объявил о похищении короля и моем участии в заговоре. За мою поимку была объявлена награда. Люди моего брата искали меня повсюду. И вот я здесь, вынужден скрываться в лесах.

– Но почему ты сбежал? Почему не остался, не попытался оправдаться? Твое бегство было ему только на руку, ты ведь буквально расписался, что виновен, – недоуменно поинтересовалась я.

– Лилит, я, конечно, не трус, но и не дурак. Мне бы не позволили говорить, просто убили бы, заявив, что я покушался на жизнь Кристиана. Для всех я изменник, предатель короны, а значит, моя жизнь – ничто, – в его словах звучала неприкрытая горечь.

– Неужели все так легко поверили?

– Разумеется, нет. Многие выразили недоверие и требовали провести тщательное расследование, но нескольких показательных казней хватило, чтобы заставить недовольных молчать. – Алазар грустно усмехнулся и развел руками. – И вот я перед вами.

Я задумчиво смотрела на него и никак не могла понять, зачем ему понадобилась именно я. Неужели он не нашел союзников у себя на родине? Кто-то ведь помог ему бежать. Я озвучила свои сомнения.

– На то были причины, поверь мне. Если хочешь, я расскажу тебе, но только после того, как ты ответишь на мои вопросы. Договор, помнишь?

Я нехотя кивнула и спросила:

– Что ты хочешь узнать?

– Почему ты считаешь, что именно ты должна была стать Энси? И почему тебя не выбрали?

– Но… откуда ты знаешь? – выдохнула я.

– Как я уже говорил, мне нравится думать, что я не дурак. Вчера претендентам объявили о результатах испытаний. Затем я встретил девушку в слезах, сидящую у Древа скорби. Девушку, у которой есть шеду, прошу заметить. На туата ты не слишком похожа. Значит, ты претендентка. Ну, а судя по твоему настроению в тот день, сомневаюсь, что ты таким способом праздновала победу. И кроме того, я уже наслышан о тебе. Я все же иногда выбираюсь в город.

Его слова звучали логично, и неожиданно для самой себя я рассказала ему, что произошло. И даже больше. Я рассказала ему, как ко мне относились в городе, поведала о трагедии, разрушившей мою жизнь и семью, упомянула даже о предательстве Эдриана. Не знаю, откуда во мне взялось это желание выговориться практически незнакомому человеку. А может, именно поэтому мне и было так легко говорить с ним? Слова лились рекой. Казалось, Алазар каким-то чудом разрушил плотину моего многолетнего молчания и скрытности. Возможно, я просто впервые встретила того, кто на себе испытал, что такое предательство и несправедливость, того, кто способен меня понять.

Он слушал внимательно, лишь иногда прерывая меня, чтобы уточнить детали.

Когда я закончила, он решительно заявил, глядя мне в глаза:

– Мы похожи с тобой, Лилит, похожи больше, чем ты думаешь. Интуиция меня не подвела: я вижу в тебе сильного союзника. У нас схожие цели, мы оба жаждем восстановить справедливость, вернуть то, что принадлежит нам по праву. Мы можем быть полезны друг другу. Я помогу тебе, Лилит, если и ты пообещаешь помочь мне.

– Чем тебе, наследному принцу Лунных земель, может помочь проигравшая претендентка? Еще немного, и меня и вовсе сошлют в какое-нибудь захолустье.

– Претендентка ничем, а вот Энси – другое дело.

«Так он с Дионой заодно! Это очередная проверка», – озарило меня. Я вскочила, чувствуя себя полной идиоткой. Я приготовилась нанести удар, но Алазар вовремя перехватил мою руку и, глядя мне в глаза, произнес, чеканя каждое слово:

– Ты станешь Энси, Лилит. Я помогу тебе.

У меня перехватило дыхание. Я отдернула руку и отвернулась, пытаясь скрыть наворачивающиеся слезы.

– Думаешь, я так глупа, чтобы поверить? Это невозможно.

– То, что тебе неизвестен способ, еще не означает, что это невозможно.

– С чего мне тебе верить?

– С того, что мне нужна твоя помощь. Вот только в качестве младшей жрицы или послушницы ты бесполезна. Другое дело, если ты станешь Энси.

– Так обратился бы сразу к Дионе! К чему эти сложности?

– К Дионе? – Алазар иронично вскинул бровь. – Лилит, ты меня удивляешь.

– А что? Диона недостаточно хороша для тебя? Не вижу поводов для шуток. – Я все еще не могла взять в толк, зачем ему понадобилась именно я.

– Я этого не говорил. Вот только она ни за что не станет мне помогать. Как часто она вмешивалась в государственные дела? Можешь вспомнить хотя бы раз?

Я напрягла память и осознала, что он прав. Диона всегда держалась в стороне от политических интриг, оставляя Совету право решать такого рода вопросы. Должно быть, эти мысли отразились у меня на лице, потому что Алазар удовлетворенно хмыкнул:

– Вот видишь. Не можешь вспомнить ни единого случая. Все дело в том, что Энси предпочитают отгораживаться от государственных дел, полагая, что их главная задача – охранять завесу от проникновения сущностей и поддерживать равновесие в Эреше.

– Раз все так, как ты говоришь, то как я смогу вмешаться, даже став Энси? Как ты себе это представляешь? Веками хранители придерживались позиции невмешательства, а тут появлюсь я и все изменю? Ты подумал, что скажет Совет?