Драконья кровь

– И ты отдашь им их золото? Даже не попытаешься оспорить хотя бы часть? Подумай, Зед – эта тайна по праву принадлежит тебе, и даже я не в праве требовать у тебя части сокровищ, о которых рассказал тебе болтливый наорг. Ты мог бы требовать у них половину, и, заняв их пещеру, сам уподобиться Императору. Наорги согласятся; им нечего будет делать!

– Нет, государь, – поклонился Черный. – Это честный договор, и мой друг Торн даже составил контракт, который я уже подписал. Согласно ему, наорги помогают мне попасть в долину, где нашли господина Монка и показывают его машину. Потом выводят меня оттуда, а я содействую им в том, чтобы открыть их пещеру. Теперь дело за тобой – подпиши его и ты, государь.

– Я? Отчего же я?

– Оттого, что наорги сказали – только пламя Дракона способно прожечь насквозь все четыре двери. Я должен уговорить тебя сделать это. В обмен на то, чтобы увидеть машину Монка и узнать, далеко ли на ней можно улететь.

Дракон задумчиво смотрел на Черного.

– Воистину говорят – деньги в этом мире приходят лишь к тем, кто к ним равнодушен. Прежний Зед голову бы отдал за одну только тайну.

– Моя голова мне еще пригодится, – весело ответил Черный. – Так что же?

– Я благословлю тебя на это путешествие, – ответил Дракон. – И поставлю свою подпись. Только прошу тебя немного изменить твой контракт.

– В каком месте? – удивился Черный. Дракон покачал головой:

– Наоргу доверять нельзя. Он, конечно, зависит от твоей честности, но он рискует лишь призрачной надеждой и собственной жадностью. Ты же в этом альянсе рискуешь жизнью. Ты поедешь на коне – не бойся, этот конь выдержит дорогу! Зато, как только наорг попытается скрыться (а я не исключаю и такой возможности), этот конь без труда догонит любого мула. И, в то же время, любой, даже самый выносливый мул, несущий тебя, проиграет гонку мулу, несущему легкого наорга. Это первое.

Второе – наорг должен обязаться защищать тебя от всякого посягательства кого бы то ни было, от простого разбойника до короля наоргов. Другими словами, он должен будет наняться к тебе в охранники, а не только быть проводником. За то вознаграждение, что его ждет, ему придется немного поработать!

И третье – с вами поедет свидетель этого контракта. Это простой человек, писец – должен же кто-то увековечить твой подвиг?! Наоргу скажешь – это мастер, который осмотрит замок и сделает заключение, стоит ли вмешиваться Дракону, или он сам сможет его открыть. Только в этом случае я подпишу твой контракт.

– Зачем эта ложь? – удивился Черный. Дракон кивнул своему слуге, и тот прыснул вон, как курица от сердитого хозяина.

– Видишь ли, Зед, – промолвил Дракон, глядя вслед слуге, – у меня есть веская причина желать, чтобы ты съездил в эту долину и разузнал там все как следует. Дело в том, что мы нашли у людоеда Ключ, который отчаялись отыскать наорги, – поспешный слуга вернулся, часто кланяясь, протягивая блестящий подносик Черному, на котором лежал невиданный Ключ, – и у меня сложилось впечатление, что он не желал его наоргам возвращать.

Ключ, натертый до блеска, выточенный из Драконьего золота, сам мог назваться сокровищем. Он был массивен и громаден, но, несмотря на свой вес, он был неимоверно изящен и красив. Казалось, весь он состоит из лозы вьюна, изящно и замысловато переплетенной, и листья, прижавшиеся к ней, цветы и бутоны были словно живые, даже немного повядшие, словно букет задохнулся в жаркий полдень, не дождавшись живящей воды. Вместо привычной глазу лопасти, коей Ключ и отпирает замок, лоза оканчивалась словно бы корешком. Я с восхищением рассматривал точно и четко выточенные штыри, которым надлежало войти каждому в свой паз и отомкнуть тайник; а, кроме того, на корешке, подобные прилипшим комочкам земли, поблескивали четыре черных драгоценных камешка, и что-то говорило мне, что они не просто украшение.

– Где ты нашел его?! – поразился Черный, осторожно взяв Ключ. Раздался звук – такой хрупкий и звонкий, словно в руках Черного был хрустальный бокал. – Я видел людоеда – у него ничего при себе не было, а такую большую вещь я просто не мог не заметить.

– В теле людоеда, – ответил Дракон. – Его нашли палачи, промывающие нынче кожу Монка. Они разрезали её и вытрясли из неё все кости, что не сгорели в огне. Убирая их, они нашли Ключ. Он был накрепко прикручен стальной проволокой к одной из бедренных костей. Согласись, что проделать такую операцию стоило большого труда – если шкура людоеда и была нечувствительна к боли, то плоть его была нежна, как и у любого живого существа! Разрезать плоть, продеть проволоку сквозь мясо, притянуть к кости Ключ… не думаю, что когда-либо еще при жизни он согласился бы еще раз потревожить эту рану.

– Значит..?

– Это могло означать лишь одно – Ключ надлежало вынуть лишь после смерти Монка. Я очень пожалел о поспешности, с какой мы разделались с Монком и людоедкой – сдается мне, что она-то знала, что он прячет в своем теле! Ведь Ключ этот значил очень многое. Но сделанного не воротишь; мы же не знали об этом Ключе и пещере наоргов? Но теперь для меня кое-что становится ясным.

– Что же?

– Людоед не зря спрятал Ключ так надежно. Он не собирался возвращать его наоргам никогда! Он был не просто гарантом для него… он был Ключом в новую жизнь! Думаю, людоед мечтал об империи, о королевстве людоедов, и та долина, куда ты собрался, была бы колыбелью для этого жуткого государства.

– Наорги сказали, что там все мертво и жить там невозможно.

– Да? А как же тогда он там жил, поджидая тех, кто ушел в родной город? Не думаю, что наорг был до конца честен с тобой. Он лукавил. Так что прошу тебя – как следует осмотри то место… Но и это еще не все. Это не простая вещь. Может, даже больше, чем просто Ключ. Во всяком случае, наорги могли лукавить. Не может быть, чтобы в их крысиной норе не нашлось больше ни единого мастера, который смог бы открыть их пещеру… Можешь назвать это звериным чутьем, но мне кажется, он нарочно рассказал тебе о пещере, чтобы блеск золота застил тебе разум, и чтобы ты все-таки не заметил самого главного. Хорошенько подумай! Вдруг и в самом деле Ключ этот – и есть сокровище? Тогда эта пещера, которую тебе так безрассудно выдал болтун, существует просто для отвода глаз.

Я подпишу ваш контракт. Моя подпись будет гарантом твоей честности, и наорги будут тебе верить, и, может быть, не станут строить никаких козней против тебя. Эта подпись заставит наорга подумать, будто я и в самом деле согласен прожечь их двери, и так он не заподозрит, что у тебя есть Ключ.

– Когда же мне надлежит отдать его наоргам?

– Когда пожелаешь сам. Но поверь мне – этого наорг желал бы больше всего! И это неспроста. Неспроста…

– У меня идея, – внезапно даже для самого себя подал голос я. Дракон, привыкший к моему бессловесному присутствию, с удивлением посмотрел на меня. – Да, идея. Только, если возможно, наедине…

Дракон лишь голову повернул – и все слуги кинулись врассыпную, и двери за собой закрыли.

– Ну? – с нетерпением спросил Дракон. – Что за мысль у тебя, Торн?

– Я вдруг подумал – а ведь ты прав, великий Дракон! Несомненно, наорг, жаднейшее из всех созданий на этой земле, не зря рассказал Зеду о пещере. Не мог он так просто проболтаться! Тем более – что разговор начался с того, что Зед собирается посетить то место. И о Ключе наорг не зря рассказал. Ключ ему нужен. И наорг – жаднейшее в этом мире существо! – рискнет отдать за него часть сокровищ из пещеры, а то и всю пещеру целиком. Значит…

– Значит, все дело в Ключе! – продолжил Черный, и глаза его заблестели. – И еще одно: наорг полагает, что все-таки этого Ключа у нас нет. И согласен, чтобы Дракон просто открыл ему эту пещеру. Значит, есть еще что-то, что наоргу необходимо, и более ценно, чем сам Ключ.

Дракон помолчал.

– И эта же вещь наверное, была нужна и Монку, – сказал он наконец. – Или Монк по какой-то причине не мог её взять. Не имел права. Боялся. Но желал её, страстно желал, если это желание помогло ему располосовать собственную ногу до костей и спрятать этот Ключ! Думаю, для него это было все равно, что обладать ею. Знать, что никто до неё не доберется, знать, что для любого смертного путь до неё закрыт, и взять её теперь никто, кроме него, не может.

– Что это может быть? – поразился Черный. – Из-за чего разгораются такие страсти?

– Не знаю, сын мой, – Дракон покачал головой. – Право, не знаю. Но, думаю, ты поймешь это, если увидишь. Наорг наверняка попытается ослепить тебя, расстроить твое внимание, показав тебе сокровищницу, и поэтому ты должен будешь быть очень внимательным. Торн, – Дракон посмотрел на меня, – ты должен будешь ему помочь. Я верю в твою проницательность.

– Тогда сделаем хитрее, – снова оживился я. – Давайте составим контракт так…

******************************

– «…положено будет исполнять роль охранника, проводника, и честно исполнять свой долг перед принцем. В противном случае, если принц погибнет в дороге, Дракон не будет помогать наоргу добывать его сокровища и настоящий контракт будет расторгнут…» Да это же скотство какое-то!

Маленький наорг, мелькая своими полосатыми чулками и красочным пледом через плечо, забегал по комнате. Черный неторопливо полировал ногти.

– Как я могу поручиться за твою жизнь, – брюзжал наорг, багровея всем своим желчным лицом, – если ты пренебрег всеми моими наставлениями?! Я сказал – никаких лошадей! Только мул способен выдержать такую дорогу – а ты как нарочно являешься верхом на лошади! Когда она падет, ты пешком пойдешь, да?! Я велел всячески прятать свою принадлежность к дому Дракона – а ты нацепляешь свой обруч на голову, да еще и отполировав его настолько, что его блеск видят, наверное, даже забытые всеми боги в своих далеких чертогах! И, кроме того, как это я должен выполнять для тебя работу охранника?! Об этом уговора не было!

– Ты получишь целую пещеру золота, – парировал Черный, – а за такое вознаграждение можно бы и поработать, не находишь? Но если ты находишь, что эта работа для тебя непосильна, я смею тебе указать на небольшой пунктик там, в самом низу, где указано, что ты можешь выбирать: или ты мой охранник, или я могу претендовать на какую-то часть сокровищ. Скажем, на одну безделушку. Корону какую-то или еще что.

– Какую еще корону?! – взвился наорг. Черный пожал плечами:

– Например, королевскую. Ты же говорил, что есть такая корона, в локоть высотой, что-то там шириной…

Наорг смотрел на меня ненавидящим взглядом, будто это я надоумил Черного начать торговаться.

– Хорошо, – тяжко произнес он. – Хорошо. Ты получишь часть… Очень маленькую часть.

– Но это не отменяет главного, – напомнил Черный. – Ты не будешь меня охранять, но если ты как бы нечаянно заведешь меня в разбойничье гнездо, Дракон не только не откроет твою пещеру, но еще и поджарит тебя, если найдет.

Наорг чуть не засвистел, как закипающий чайник. Я с надеждой смотрел на него – откажется? Не поведет нас?

– Хорошо, – прорычал наорг, – согласен!

Мы с Черным многозначительно переглянулись.

«Значит, эта вещь существует», – сказали глаза Черного.