Притворись моей женой, ведьма!

– Гномы довольно аскетичны, поэтому не удивляйтесь.

Кайден обошел небольшую комнату, в центре которой стояла двуспальная кровать, и отодвинул ширму в углу в сторону. Там оказалась медная ванна с натертыми до блеска кранами. Что ж, уже легче! Не придется купаться в бочке с водой.

Я задумчиво огляделась. Я рассчитывала, что нам с фальшивым мужем выделят просторные покои со смежной дверью, но в гномьем королевстве явно совершенно другие представления о комфорте и правилах приличия. Че-е-ерт!

– Забавно, как аскетизм уживается с золотыми стенами и алмазными полами, – пробормотала я.

– Золото для гномов просто руда. Они не поклоняются ему, как люди.

Взгляд метнулся от золотистых стен к холодному каменистому полу, действительно местами мерцающему странным льдистым светом. Рядом с кроватью лежал ковер с тонким ворсом. Отсутствие окон не потрудились замаскировать даже иллюзией, и я невольно порадовалась, что не страдаю клаустрофобией. На потолке покачивалась огромная люстра с сотней свечей. Кровать, кресло, камин с широкой пустой полкой над ним и письменный стол с табуреткой – вот и вся мебель. Даже шкафа нет!

Раздался стук в дверь.

– Войдите, – разрешил Кайден.

Пыхтя от натуги, порог переступил Гарольд. Наклонившись, он втащил мой сундук и устало вытер пот со лба. Совсем забыла о своих вещах! Интересно, откуда они взялись? Не помню, чтобы мой багаж грузили в ту тележку, что доставила нас в гномий город.

Еще один дракон из свиты Кайдена занес сундук поменьше. Наверное, тот принадлежал моему скоропалительно обретенному мужу.

Торопливо сгрузив поклажу, мужчины быстро исчезли за дверью. Мы с Кайденом снова остались вдвоем. Повисло молчание.

Я покосилась на единственную кровать и вздохнула.

– Надеюсь, вы не храпите во сне и не имеете привычку перетягивать одеяло на себя.

Кайден вскинул брови и посмотрел на меня с любопытством.

– Последнее не могу вам обещать.

– Тогда не удивляйтесь, если спросонья в вашу сторону прилетит проклятье, – пожала плечами я и склонилась над сундуком, потянувшись к замку. – Храп я еще переживу, а вот с холодом мириться не намерена.

Крышку заело, и я потянула сильнее. Бесполезно.

– Забавно, – обронил Кайден и одним рывком открыл крышку.

– Что именно? – не поняла я и зарылась в платья, аккуратно сложенные горничными. – К слову, вечером будет бал или просто светский вечер? Насколько шикарно я должна выглядеть?

– Настолько, чтобы я оказался приятно поражен.

Я выглянула из-за крышки сундука и, чуть склонив голову, посмотрела на Кайдена. В его голосе мне послышалась ирония, разбавленная толикой мужского превосходства, но внешне он оставался все так же безукоризненно равнодушен. Я пожала плечами. Ладно, какое мне до него дело…

Тем более неожиданно для самой себя прозвучал сорвавшийся с губ вопрос:

– Так что вам показалось забавным?

Кайден взял свой сундук за ручки и перенес поближе к стене, освобождая место в центре комнаты.

– Ваш взгляд, обращенный на кровать.

Я оторвалась от изучения своего гардероба и вскинула голову.

– А что с ним не так?

– Отсутствие смущения, деловитость, вежливый интерес и нежелание меня соблазнить – непривычный для меня коктейль.

От удивления я сначала распахнула рот, а потом закрыла его и хмыкнула.

– Вы тоже читаете мысли?

– Нет, просто мне не откажешь в наблюдательности.

– Занятно…

Снова повисло молчание. Я бездумно рассматривала захваченные с собой гарнитуры. Мысли крутились где угодно, но не вокруг драгоценностей.

– Признаться, когда Его Величество Кристиан предложил взять вас с собой к гномам, я напрягся, – негромко сказал Кайден и опустился в кресло. Его рука легла на подлокотник, пальцы принялись отбивать дробь. – Но сейчас я вижу, что мы с вами поладим. Вы импульсивны, но неглупы. Обладаете полезным даром и, самое главное, не стремитесь пасть к моим ногам.

– А что, многие стремятся там оказаться? – не без интереса спросила я, сдерживая улыбку.

Я все еще буквально кожей ощущала привлекательность Кайдена, но успела привыкнуть к этому чувству, как к какому-нибудь зуду: неприятно, но потерпеть можно. К тому же я ненавидела мужское самодовольство: парочка подобных фраз, и зуд исчезнет сам, без каких-либо усилий с моей стороны.

– Пожалуй, – равнодушно согласился Кайден.

Он замолчал, словно не желая развивать тему, и, несмотря на любопытство, я не стала настаивать. Все-таки жаль, что я не могу заглянуть ему в голову. Так было бы проще.

– Ладно, давайте к делу, – предложила я. – Как я успела заметить, гномы не носят перчаток. Мне всего-то нужно прикоснуться к руке Сигмура, и мы можем быть свободны.

– Вы на редкость самоуверенны, Мойра.

От того, как он произнес мое имя, у меня задрожали коленки. Мысленно я чертыхнулась. Господи, ну как он это делает? Это какая-то магия?

– На то есть основания.

– Не сомневаюсь.

От его голоса по телу снова прокатилась внутренняя дрожь, и я стиснула зубы. Голос! Больше всего я реагирую именно на него. Как странно… Я, конечно, слышала, что женщины любят ушами, но сама всегда считала это чушью.

– Вы определились с нарядом?

Я оторвалась от раздумий и кивнула. Пальцы прошлись по темно-синему бархату роскошного вечернего платья. Я надевала его всего раз, но помнила эффект, который оно производило на мужчин. Кристиан, например…

– Мойра, вам нужна ванная комната?

Я моргнула и посмотрела на Кайдена, пытаясь сфокусировать на нем не только взгляд, но и мысли. Те упорно перескакивали на короля Лаурии.

– Нет, спасибо, – ответила я после небольшой паузы.

Я освежилась перед поездкой и пока не видела необходимости снова принимать душ. Тем более в присутствии незнакомого мужчины. Не похоже, чтобы я была ему интересна, но все же некоторого чувства неловкости не избежать.

– Прекрасно, – одобрил мое решение Кайден, явно не терзавшийся вопросами приличий. – А я, пожалуй, воспользуюсь гостеприимством гномов. После обращения ко второй ипостаси ломит тело, горячая ванна мне не помешает.

Он легко поднялся и, размяв шею, направился к ширме в углу комнаты. Даже в его ленивой усталости чувствовалось что-то сексуальное. Я мысленно застонала, вспомнив, что нам придется делить постель. Ладно, будем надеяться, что во сне его магнетизм притупляется.

Я вытащила из сундука платье и осторожно разгладила переливающуюся в свете камина ткань. Горничной мне не предоставили (и я была тому даже рада!), так что пришлось справляться самой. Прислушиваясь к звуку льющейся за ширмой воды, я распустила волосы и тщательно их расчесала, укладывая на одну сторону. Кудрявые от природы, они плохо слушались, но мне удалось их приструнить и придать им более-менее приличный вид. А вот с платьем возникли сложности.

Я влезла в тяжелые длинные юбки, но шнуровка корсета располагалась сзади. Крутясь возле небольшого зеркала на стене, я шепотом ругалась и пыталась извернуться так, чтобы обойтись без чужой помощи. Бесполезно!

Шум воды стих. Я торопливо повернулась спиной к ширме.

– Не смотрю, можете выходить! – крикнула я.

– Зато смотрю я.

Я вздрогнула и взглянула на Кайдена через плечо. Он стоял возле кровати, и отблески камина придавали его хищному лицу демоническую привлекательность. Темные волосы влажно блестели, босые ноги утопали в ворсе ковра, руки спрятались в карманах домашних брюк, по обнаженной груди медленно стекали капли воды. Я невольно задержала взгляд на его прессе (крепком, но не перекачанном), а затем отвернулась. Уверена, это не попытка соблазнения, так что можно расслабиться и дышать ровнее. Интересно, каково это – жить, когда большинство женщин готово рухнуть в твои объятия в счастливом обмороке?

На мгновение меня пронзило что-то вроде сочувствия. Сама я никогда не пользовалась бешеной популярностью у мужского пола, хотя и не была обделена их вниманием, но пару раз «ловила» мысли первых красавиц королевства. Счастья в них было мало, сплошное беспокойство и нервозность.

– Ну и как, нравится то, что видите? – с чисто деловым интересом спросила я.

В конце концов, гномы должны быть впечатлены! Исходя из моего опыта, с человеком, который тобой восхищается, гораздо проще установить физический контакт: как будто «нечаянное» пожатие руки, прикосновение к плечу…

– Еще не решил.

Я закатила глаза. Вот же у него самомнение! Главное, не пристукнуть его в порыве сильных чувств. Как тогда оправдываться перед Кристианом? В целом все прошло нормально, но я тут драконьего дипломата немного сковородкой примяла… Вряд ли Кристиану это понравится.

– Ладно, пока вы определяетесь с ответом, помогите мне! – потребовала я и снова повернулась к нему спиной.

Его горячие пальцы легли на шнуровку корсета, чуть задев мою кожу. По позвоночнику пробежали мурашки. Черт, надеюсь, Кайден этого не заметил!

– Глубоко вдохните, – попросил он.

Я втянула воздух и едва не закашлялась, когда он резко дернул шнуровку корсета.

– Поосторожнее!

– Я постараюсь, – хмыкнул он и неожиданно добавил: – Если ваше тело реагирует на меня, это нормально. Не беспокойтесь на этот счет.

Я прикрыла глаза, борясь с двумя желаниями: все-таки проклясть наглеца и найти сковородку для ведения разговоров. Нет, лгу, было еще третье желание, успешно подавляемое. Продлить мгновения, когда я ощущаю тепло его пальцев. Да что за наваждение?!

– Вы пользуетесь приворотной магией? – не выдержала я.

– Нет, – усмехнулся Кайден. – Зелья я не использую. Вы, к слову, отлично держитесь. Непривычно общаться с женщиной, не стремящейся при виде меня сбросить с себя платье.

– Платье с корсетом не так просто с себя сбросить, – невпопад заметила я и, спохватившись, честно пообещала: – Не волнуйтесь, вашему целомудрию ничего не угрожает.

Кайден негромко рассмеялся. Я бы его поддержала, но в этот момент ленты корсета так сильно впились в кожу, что я снова возмущенно охнула.

– Простите, увлекся, – невозмутимо сказал он. – Еще немного, и мы закончим.

«Выдохнем и пойдем перекурить», – съязвил бы Стеф.

Я сжала руки в кулаки. Так, не думать об этом, не думать…

– Если вы не прибегаете к зельям, – начала я, чтобы заполнить повисшую тишину, разбавляемую треском камина, – то как…

– Если вы ведьма, Мойра, где ваш фамильяр? – перебил меня он.

– Не ваше дело! – слишком грубо бросила я.

– Видите, я тоже умею задавать нетактичные вопросы. Только нужно ли это делать?

Кайден покончил со шнуровкой корсета. Его руки легли мне на талию и развернули к нему лицом. Его взгляд обежал меня сверху донизу, уголки губ чуть дрогнули.

– Замечательно выглядите.

Он возвышался надо мной, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним глазами. В них я заметила вспыхнувший огонек и по привычке положила руку ему на обнаженное плечо. Ничего. Как же неудобно не знать, о чем думает твой собеседник! Особенно, когда он стоит напротив тебя в одних домашних брюках и говорит странные вещи.

Кайден словно понял, что я попыталась сделать. На его тонких губах снова появился намек на улыбку.

– Непривычно? – с легким сочувствием спросил он.

– Ужасно! – призналась я. – И как же это раздражает!

Вся атмосфера интимности тут же рассыпалась, как карточный домик. Просто два незнакомых человека стояли на каменном полу у камина и пытались найти общий язык. Никакого сексуального флера нет и в помине.

– Если вам станет легче, я испытываю нечто подобное.

Я вздохнула.

– Легче не стало, но благодарю за откровенность.

– Вы ее заслужили, – пожал плечами Кайден и сделал шаг назад.

Я поморщилась. Заслужила! Прозвучало так, будто я его собачонка, разучившая новый фокус. Нет, даже если бы я не была влюблена в Кристиана, такой тип, как Кайден, ни за что бы не привлек мое внимание.

Я открыла бархатную коробочку и принялась задумчиво вдевать в уши сапфировые серьги. В зеркале отражался Кайден, склонившийся над сундуком. На поверхности лежали камзол в цвет моего платья, брюки и белая рубашка. Не испытывая смущения, мой новообретенный муж скинул единственную одежду, что была на нем. Я торопливо отвела взгляд. Ладно, пусть мы играем женатую пару, но какие-то правила приличия все-таки нужно соблюдать!

Стук в дверь прервал мои размышления.

Я бросила последний взгляд в зеркало, расправила тяжелую бархатную юбку и пошла открывать. На пороге застыла уже знакомая делегация из хмурых гномов, правда, в этот раз их количество сократилось до четырех. Впрочем, я не могла с уверенностью сказать, что это были те же самые гномы, но цветовая палитра бород совпадала с той, которую я уже видела.

– Его Величество Сигур II ждет вас, – торжественно известили меня. – Мы проводим вас к нему.

За спиной возник Кайден. Краем глаза я заметила, что он полностью одет. Ноздрей коснулся аромат его туалетной воды с горьковатыми травяными нотками.

– Благодарим Его Величество за беспокойство, – с достоинством ответил Кайден. – Если позволите, мы с женой, – он зачем-то выделил это слово интонацией, – возьмем с собой небольшую свиту. Мои спутники всегда мечтали взглянуть на подземный город.

Гномы столпились, зашушукались между собой, но, в конце концов, один из них снова вышел вперед и кивнул. Его пухлые пальцы нервно теребили ярко-оранжевую бороду, но лицо оставалось невозмутимо-суровым.

Драконы не заставили себя ждать. Они мгновенно реагировали на короткий, будто условный стук в двери и появлялись на порогах уже полностью готовые к визиту к королю. Я мельком оценила, как ладно костюмы из дорогой ткани сидят на их фигурах, и повернулась в сторону гномов. Только сейчас я обратила внимание на тележку – копию той, с помощью которой мы прибыли сюда. Ноги едва не подкосились, когда один из наших сопровождающих предупредительно открыл дверцу и первым запрыгнул внутрь.

Я мысленно застонала. Драконы по очереди заняли места на длинной скамье в железной повозке.

– Мойра, вы идете? – Кайден нетерпеливо взглянул на меня.

– Наверное, – неуверенно протянула я и сглотнула.

Ноги приросли к полу. Интересно, а можно уговорить Сигура, чтобы он сам пришел к нам в гости? Я с удовольствием «пощупаю» его за руку, плечо или даже ногу без всяких аттракционов с американскими горками.

– Мойра, – настойчиво позвал Кайден и, не дожидаясь моей реакции, обхватил мое запястье. – Выбора все равно не остается: страшно вам или нет. Отказывать гномам в нашей ситуации чревато непониманием, которое будет иметь самые фатальные последствия.

– Звучит ни разу не вдохновляюще, – мрачно огрызнулась я.

Конечно, я понимала, что его рассуждения логичны и правильны, но легче от них мне не становилось. Из памяти еще не успела стереться сегодняшняя поездка в пропасть на огромной скорости, так что желания получить новую дозу адреналина не наблюдалось от слова «совсем».

– Хорошо. А если я скажу, что со своими страхами полезно встречаться лицом к лицу?

Я честно прислушалась к себе и сделала шаг назад.

– Это тоже не особо помогает.

Кайден глубоко вдохнул и резко выдохнул через ноздри, а затем неожиданно обхватил меня за талию. Я сама не поняла, как оказалась у него на руках, крепко прижатая к широкой груди.

– Что это вы делаете? – разъяренной кошкой прошипела я, кусая губы.

Проклятие буквально рвалось с языка!

– Улыбайтесь, – посоветовал Кайден. – На нас смотрят гномы. Пускай они думают, что стали свидетелями романтического момента между молодоженами, а не участниками едва не провалившейся дипломатической миссии.

Я послушно растянула губы в улыбке, впиваясь ногтями в предплечье Кайдена. Ткань рубашки не позволила оставить отметину на его коже, но он все равно поморщился.

– Не хмурьтесь, – мстительно откликнулась я. – Вы же счастливый муж, решивший проявить заботу о своей жене!

Кайден обнажил зубы, как голодный питон при виде зайца, и обжег меня многообещающим взглядом. Если у него был мысленный список тех, кого ему бы хотелось убить, он определенно только что поставил в нем галочку напротив моего имени.

Гномы с явным интересом пялились в нашу сторону. Их суровые лица будто бы смягчились. Когда Кайден усадил меня на скамью, словно ребенка, один из гномов доверительно склонился ко мне:

– Я тоже в первые годы брака не мог выпустить жену из объятий. Эх, хорошее было время!

– А сейчас как у вас обстоят дела? – вежливо спросила я.

Гном не ответил, погрустнел и отвернулся к окну. Тележка издала гудок (можно подумать, в коридоре пещеры стайками бегали пешеходы!) и медленно тронулась по открывшимся в полу рельсам, плавно набирая скорость.

Я зажмурилась, когда в лицо ударил ветер. Некоторое время я сидела с закрытыми глазами, пока мочку уха не обжег шепот Кайдена.

– Вы многое пропускаете, кьерра.

В его голосе было что-то вкрадчивое, интригующее, и я, не выдержав, все-таки приоткрыла один глаз. Открывшееся зрелище заставило удивленно распахнуть рот.

На приличной скорости мы неслись по рельсам, местами проложенными прямо в воздухе. Под нами жил своей жизнью подземный город. В проносящихся мимо шахтах кипела работа, слышался звук кирок, вспарывающих скалистые стены. Жилые зоны горели светом тысячи огней, переливаясь, будто в отблесках гирлянд. По улицам деловито сновали прохожие, бегали дети, виднелся дым паровых двигателей. В воздухе пахло машинным маслом и немного – жареным на открытом огне мясом со специями. Это совсем не походило на Лауриию. Новый, совершенно неизведанный мир открыл для нас свои двери.

Страх ушел, уступив месту чистому восторгу, любопытству и предвкушению чего-то чудесного.

– Я же говорил, – насмешливо раздалось рядом. – Страх полезно знать в лицо.

Я отмахнулась, не желая вступать в спор. Слишком прекрасный вид из окна, чтобы портить его препирательствами.

Перед нами возник железный купол огромного здания, и тележка, заскрипев колесами, остановилась. Я испытала укол легкого разочарования, но послушно вышла вместе со всеми наружу.

– Дворец Сигура II, – торжественно оповестил гном.