Я приду за тобой

В замке началась паника. Люди метались по коридорам, точно обезумевшие, сбивая друг друга с ног и беспощадно затаптывая тех, кому не посчастливилось оказаться на полу. Со всех сторон слышались надсадные крики, пронзительные вопли и мольбы о помощи. Ванфрейм в компании трёх десятков верных рыцарей заперся в тронном зале, даже не вспомнив о сыне, находившемся в детской в компании няньки, которая точно не сумеет его защитить.

С оглушительным грохотом тяжёлая дубовая двустворчатая дверь распахнулась, и из тумана в тронный зал неторопливо вошла невысокая фигура, облачённая в простое платье цвета запёкшейся крови. Рыцари, стоявшие в первом ряду ближе всего к двери, в ужасе отшатнулись – перед ними стояла покойная королева. Но как она выглядела! Неестественно бледное лицо было покрыто тёмными полосами, напоминавшими вспухшие вены, паутинкой расходившиеся от утративших какой-либо цвет глаз ко лбу и уголкам синеватых губ.

– Ты! – хрипло воскликнул Ванфрейм, выпученными глазами уставившись на супругу.

– Я же сказала, что приду за тобой, – замогильным голосом, что все эти ночи преследовал его в кошмарах, отозвалась Кальмия. – Я пришла.

Ванфрейм сделал жест рыцарям и те, несмотря на охвативший их страх, обнажили мечи. Кальмия даже не взглянула в их сторону – ледяной взгляд её белых глаз был прикован к лицу короля.

– Убейте её! – скомандовал Ванфрейм, и трое рыцарей сделали шаг в сторону девушки.

Кальмия вскинула вверх руки, и все рыцари разлетелись в разные стороны, с силой приложившись о стены. Двоим и вовсе не повезло – с жалобным звоном разбилось стекло, и бедолаги вылетели наружу.

– Ваше Величество помнит клятву, что давал мне перед богом и людьми? – медленно приближаясь к Ванфрейму, равнодушно спросила девушка.

Вместо ответа король выхватил собственный меч и бросился в атаку. Кальмия ему не мешала. Остановившись, она позволила клинку пронзить её грудь насквозь.

– Клянусь заботиться и оберегать, – отрывисто проговорила девушка, обхватив рукой лезвие, делая шаг вперёд и насаживаясь на клинок ещё сильнее. Ванфрейм дёрнулся назад, но хватка Кальмии оказалась неожиданно крепкой, и выдернуть меч у короля не получилось, а его собственные пальцы мёртвой хваткой вцепились в рукоять, совершенно не желая подчиняться воле хозяина, – ценить и уважать, – ещё один шаг вперёд, клинок вошёл на две трети, – пройти жизненный путь рука об руку и вместе спуститься в загробный мир, – ещё шаг, и рукоять меча упёрлась в рёбра, а перекошенное от ужаса лицо Ванфрейма оказалось практически вплотную приближено к лицу покойницы. – Настало время исполнить клятву. Я уже побывала в загробном мире – теперь твоя очередь.

Вскинув руку, Кальмия впилась острыми, как лезвие кинжалов, ногтями в шею Ванфрейма и легко, точно мужчина ничего не весил, подняла его в воздух. Сизый дым к этому моменту уже просочился в зал, но на этот раз не заполнил помещение полностью, а сгустился, приняв форму сотни острых клинков, которые вонзились в тело короля, превратив его в некое подобие подушечки для игл.

* * *

Жрец, облачённый в простую чёрную сутану, с медальоном в виде головы дракона на груди, стоял на пригорке и наблюдал за тем, как языки пламени медленно поглощают замок, при этом каким-то мистическим образом миновав Западную башню. Большинство людей, находившихся внутри, спаслось: он видел их фигуры, хаотично мечущиеся внизу, в долине, не зная, что делать дальше. Жрец не видел их лиц, но точно знал: среди них нет ни короля, ни его верных рыцарей.

Скорее почувствовав, нежели услышав, что его уединение нарушено, Жрец резко обернулся. Возле него, облачённая в бордовое платье с высоким воротом, стояла Кальмия, и её неестественно бледная кожа слабо мерцала в лунном свете. В окровавленных руках девушка держала свёрток, и мужчина пристально взглянул в безжизненные белые глаза, силясь разглядеть в них ответ на свой вопрос до того, как он будет задан.

– Ванфрейм мёртв, – безэмоционально сообщила Кальмия, укачивая спящего сына.

– Это было ожидаемо, – отозвался Жрец, стараясь ничем не выдать своего волнения при виде живого трупа – за тридцать лет он провёл сотни жертвоприношений, но подобное видел впервые.

– Его люди тоже мертвы, – добавила Кальмия всё тем же равнодушным голосом.

Жрец кивнул, принимая данную информацию к сведению.

– Ты освободил моего отца из темницы, когда я пришла в замок, – Кальмия не сводила с мужчины пронзительного взгляда.

– Кому-то придётся взять на себя воспитание принца после того, как он остался сиротой, – пожал плечами Жрец. – Ордроф – его дедушка. И последний живой кровный родственник. Уверен, Совет назначит его регентом.

– Пусть так, – Кальма подошла к мужчине и осторожно протянула ему свою ношу. – Но воспитанием Элейна будешь заниматься ты.

Глаза Жреца округлились в изумлении.

– Я, Ваше Величество? – переспросил он. – Но почему? Я всего лишь скромный служитель Великого Чёрного Дракона. Я никогда не воспитывал детей, тем более королевских кровей.

– И всё же его наставником будешь ты, – непреклонно заявила Кальмия, вкладывая свёрток с сыном в руки Жреца. – Ты будешь заботиться о нём и оберегать и воспитаешь его достойным человеком. – Взгляд девушки внезапно потяжелел. – Но если ты предашь моё доверие и позволишь кому-то ему навредить, или сам замыслишь недоброе, я приду за тобой. И судьба Ванфрейма покажется тебе сказкой.

– Да, Ваше Величество, – Жрец крепко прижал к груди свёрток с наследником и отвесил девушке низкий поклон. – Я исполню вашу волю.

– Никому не говори, что видел меня, – Кальмия отступила, бросив на сына прощальный взгляд, в котором, впрочем, не было и тени тепла. – Даже моему отцу. Незачем ни ему, ни Элейну знать, во что я превратилась.

– Я не скажу, – заверил её Жрец. – Но будет ли мне позволено спросить?

– Что именно ты хочешь знать?

– Когда вы были мертвы… вы видели Его?

Кальмия подняла на Жреца абсолютно пустой взгляд, выражающий абсолютное ничто.

– Проследи за тем, чтобы никто не вздумал отстраивать замок, – проигнорировав вопрос, велела она. – Это место больше не предназначено для людей.

Западная башня – воплощение ужаса. Одинокая громадина, увитая плющом и хмелем, возвышающаяся над руинами королевского замка. Люди и животные обходят это место стороной, даже птицы здесь не летают. Каждый, кто случайно забредёт на эту землю, сгинет без следа. Ибо все знают – в Западной башне живёт Смерть.