Черный Волк, Белый Ворон

Их мечи отмечены рунами, что дают им силу призвать чудовищ к земле одним взмахом. И пока загорается белый огонь, пока существуют Вороны, будут существовать и люди.

Из книги «Повесть о Белых Воронах.

***

Веда поднялась рано и разбудила Влада. Ему нужна новая одежда, рубашка, которую порвал мертвец и порезали ножницы, было невозможно заштопать, даже если бы девушка очень хотела это сделать. А Андрей уезжал утром.

Влад поспешил к купцу за новой одеждой и дорожными мешками, которые наказала купить ему Ведеслава. Девушка осталась собирать вещи. Складывала травы в баночки, переливала настойки в более мелкие склянки, чтобы удобнее было использовать в дороге.

Одежды у нее было немного. Пара льняных штанов, которые она сшила сама, несколько сменных рубашек на случай, если одна из них порвется или испачкается, и легкий плащ, если вдруг пойдет дождь.

Дни сейчас теплые, и ночи тоже. Между поселениями порой несколько сотен верст, а путь до Чернолесья неблизкий. Иногда придется ночевать в лесу или на поле. Подумав об этом, Веда достала утепленную рубашку.

Через несколько минут вернулся Влад. Упаковав мешки и подготовив лошадей, парень и девушка двинулись в путь.

Веда молчала и по дороге в знакомый ей лес, и пока они петляли между стволами деревьев. Она сжимала в ладонях большой толстый ключ, на который заперла дом и калитку. Никто не станет грабить дом травницы, только если заблудший воришка по незнанию. Но все же девушка хорошенько припрятала все оставшиеся запасы, которые не поместились в сумки.

– Кто тебя научил? – Влад задумчиво потрогал свой бок, который вчера пылал огнем, а сегодня практически не болел. – Даже после снадобий столичных травников я лишь через несколько дней садился в седло.

– Бабушка, но она умерла давно. У нее выходило намного лучше, используй я ее настойку, и повязку накладывать не пришлось бы, – с какой-то грустью ответила Веда, царапая ногтями кожу ладони.

Владислав задумался, ослабляя поводья своего коня. Они уже вышли из леса, никто не набросится неожиданно со спины или из-за толстого ствола дерева. Можно было расслабиться.

Ему несказанно повезло, что Ведеслава согласилась, не требуя ничего взамен, а он нашел травницу практически у самой столицы. Без нее он бы погиб быстрее, чем проехал бы хотя бы половину пути. Влад это прекрасно понимал.

Он всегда жил в тени своего старшего брата, наследника великого состояния, огромных земель, на которых трудятся и живут люди. Его отправили в школу при Вороньем доме в тринадцать лет. Нет, не отправили, отец настоял, чтобы младший сын не мозолил ему глаза своей никчемностью, своей слабостью, своей добротой.

И спустя долгие семь лет, в день, когда наставник Вереск не вернулся со своего задания, белое пламя зажглось, выбрав его. А теперь он отправлен на край страны, бороться с тем, что даже опытные Вороны боятся.

Ему не хватает умений. Читать книги и отрабатывать удары мечом на деревянном чучеле – это одно. Выступить же против твари тьмы – совершенно иное. Когда на него и коня набросились несколько мертвецов, его чуть не вывернуло от их вида, хотя видел он их не в первый раз. Слезающая с мяса кожа, выпуклые глаза без век, которые сожрали черви. А самое страшное – их дыхание. Хриплое, зловещее, воняющее смрадом и гнилью. Он убил двоих, а третьему удалось его зацепить, и если бы не верный скакун, выбравшийся даже из болотной трясины, второй сын Гордеева был бы уже мертв.

– Перестань, – прервала мысли Влада девушка, уже минут пятнадцать наблюдая, как ухоженные ногти чешут воронью метку. – И лучше застегни ворот, мы едем вглубь Замковья, там не все почитают Воронов.

Или ты просто не хочешь её видеть? – хмыкнул парень, но пуговицы застегнул.

– Может, и так. Но я не прирежу тебя во сне, а вот пьянь, позарившаяся на твой меч и припрятанный где-то мешочек с золотом, сделает это с удовольствием, – не меняя тона голоса, ответила Ведеслава, пуская Весну в галоп.

Она ругала себя за согласие, за нарушенное обещание не искать неприятностей, не искать смерти. Но судьба с такой силой ударила её по лицу, приведя в её дом Ворона, что она просто не могла её проигнорировать.

Девушка неслась вперёд, даже не оборачиваясь. Она слышала, как позади стучат копыта белоснежного коня Влада. Парень не отставал, но и не нагонял, держался позади, хотя ему и было что ответить на её колкие, порой злобные фразы.

Они не разговаривали до самого вечера. Молчаливо спешились с лошадей, давая им передохнуть от тяжести всадников. Не пересекаясь взглядами, отобедали в чистом поле наспех сваренными овощами. И только когда холодный ночной ветер стал хлестать их по лицам, а лошади начали опасливо озираться, реагируя на малейший шорох, было принято готовить стоянку.

Небольшой лес мирно пустил их в свои объятия, хотя Владислав и предпочёл бы остаться на открытом пространстве. Но Веда даже не спросила, скрываясь между деревьями.

– Мне казалось, коротать время в пути вдвоем веселее, но ты меня переубедила, – усмехнулся Влад, сваливая на землю собранный для костра хворост.

Веда сидела в стороне на бревне, разглаживая своё спальное место. Тонкое одеяло и мешок с одеждой вместо подушки. С её мягкой периной это не сравнится, но и летняя лесная трава была довольно мягкой.

– Я травница, а не шут. Развлекать тебя я не намерена, – буркнула она, с силой хлопая по другому мешку, рискуя разбить лежащие там банки и склянки.

– Ты удивительно хмурая для своих лет, Ведеслава, – хмыкнул парень, высекая из огнива несколько искр. Сухой мох, кора и ветки охотно приняли дар, и огонь медленно, но верно начал разгораться, даря тепло. – Тебе не мешало бы улыбаться чаще.

Девушка презрительно фыркнула, закатывая зелёные глаза. Столичный парень говорит ей, девице из деревни, что ей стоит быть веселее. Просто прекрасно, замечательно.

– Прошу меня простить, Владислав, что мои манеры и чувство юмора отличаются от принятых в столице. Ведь вместо правил этикета в детстве я учила правила выживания. Не до кокетства мне было, – она встала, отвешивая кривой поклон, и собралась пройтись по лесу. Но её в спину догнала фраза, заставившая остановиться.

– Не одной тебе было тяжело, Веда. Нравы столицы бывают куда более жестокими, чем нравы крестьян и рабочих, – парень закатал рукава рубахи, то ли специально, то ли поддавшись жару разгоревшегося костра, и травница заметила два параллельных друг другу шрама на обоих руках, тянущихся вдоль кости. – Я просто стараюсь быть вежливым. Плевать, что ты обо мне думаешь, хоть ненавидь, как и остальных Воронов. Но нас ждет долгая дорога, можно попытаться сделать вид, что наши разговоры не такие отвратительные.

Ведеслава передумала уходить и вернулась обратно на свое место, кутая ноги в одеяло. На нее смотрели два темных глаза, лишь изредка светлеющих из-за бликов огня.

– Хочешь меряться, у кого прошлое тяжелее? – она спрятала лицо в поджатых коленях, но Влад все же смог заметить край мелькнувшей улыбки.

– Хочу просто обсуждать погоду и, что мы будем есть в следующий раз, – он тоже улыбнулся, – это ведь несложно, правда?

– Правда, – немного подумав, кивнула Веда, – а есть будем крупу и вяленое мясо.

Это была маленькая победа, которую Влад записал на свой счет, направляясь за водой. Но, вопреки его ожиданиям, они провели все время в молчании. Парень ловил на себе задумчивые взгляды ярких глаз. Несколько раз травница приоткрывала рот, словно хотела что-то спросить, но потом отворачивалась, продолжая ковырять деревянной ложкой их сегодняшний ужин. А после и вовсе укуталась в свое одеяло, придвигаясь ближе к костру, и уснула.

Владислав еще долго глядел на огонь, слушая ухание совы и всхрапывание уставших лошадей. Думал о своем, пока не поймал себя на мысли, что разглядывает свою спутницу. Серьезную даже во сне. А потом и сам лег, прижимая к груди меч.

***

Кто-то закричал, громко, пронзительно, испугано. Даже не так. Это был крик, полный боли и отчаяния. Словно с кого-то заживо сдирали кожу ржавым ножом. Владислав подскочил в одно мгновение, обнажая блеснувший в свете луны меч. Руны на нем запылали, готовясь защитить одного из Воронов и победить тварь.

Нападения не последовало, но крики продолжались. Его конь взволнованно крутил головой, навострив уши, Весна никак не реагировала. А Веда…

Она спокойно продолжала спать, подложив обе руки под щеку, словно ночь так и продолжала быть такой же тихой, как и несколькими часами ранее.

– Проснись, Веда! – Влад подкрался к ней и тряхнул пару раз за плечо. Если им придется сражаться или бежать, лучше бы травнице быть бодрой.

Девушка открыла глаза, оглядывая нависающего над ней парня с мечом в руке. Его пальцы больно впивались ей в плечо, а дыхание было подозрительно сбитым.

– До рассвета далеко, можно поспать еще, – аккуратно сказала Ведеслава, косясь на руны Белобога. На продолжающиеся крики она не обратила ни малейшего внимания.

– Ты ненормальная? – зашипел Влад. – Уходим, выйдем из леса, пока нас не разорвали.

Но вместо вида собирающейся в спешке девушки он получил в ответ звонкий смех. Травница дернула его вниз, усаживая на траву, но хохотать не перестала, перебивая вопли.

– Это леший, – успокоившись, сказала Веда, глядя на напряженного, готового к битве парня. – Они не любят чужаков в своем лесу. А ты для него чужой, так еще и Ворон. Вот он и решил прогнать нас, чтобы глаза не мозолили да зверей не пугали.

Таким растерянным Влад себя никогда не чувствовал. Он много знал о леших, о том, что они хранят леса, помогают раненным животным, иногда забавы ради путают людей, ходящих по грибы и ягоды. Но чтобы они так кричали…

– Идиот, – выдохнул парень, откладывая в сторону меч, чтобы еще больше не нервировать здешних жителей. – Представляю, как выглядел со стороны.

– Не все лешие такие неприветливые, как этот. Неудивительно, что ты не знал, – смиловалась Веда. – Мне бабушка рассказывала, как три огромных мужика бежали из леса, только пятки сверкали. Тоже услышали вой лешего, подумали, что сама Морана пришла за ними.

– Я, может, тоже побежал бы. Только вот ты спала, не мог же я тебя бросить, пришлось будить, – поправил волосы Влад, принимая более расслабленную позу. – Твоя бабушка была интересной, да?