Обезглавленное древо. Книга первая. Айк

– Что ты сказал?

– Ну, ребята из деревни кричали: «Отродье свершителя!». Это что значит?

– Понятия не имею, Эйви. Верно, ругательство. Ты лучше вот что скажи…

– Что? – Эйвор широко распахнул глаза.

Айк нахмурился, хотя сложно было сердиться, глядя на эту ангельскую мордашку.

– Ты опять играл в индейцев, когда мы убегали? Я же просил тебя, это серьёзное дело. Если они погонятся за нами, беги со всех ног, не оглядывайся. Ты бегаешь быстрее, чем я, почему мне пришлось тебя ждать?

Эйвор покаянно опустил голову. Он делал большие скачки, каждый раз балансируя пару секунд на одной ноге. Казалось, это занятие полностью его поглотило.

Впрочем, Айк не очень-то ждал ответа – он и сам его знал. Игра помогала заглушить страх жертвы, которую гонят. В детстве он прибегал к похожему приему.

– К тому же, – Айк приподнял связанные в хвост волосы и вытер взмокшую шею концом банданы, – если кому из нас и быть индейцем, так это мне.

Смуглая кожа, темные волосы и золотисто-карие глаза и впрямь делали Айка похожим на краснокожего воина. Во всяком случае, как он их представлял по тем двум книжкам об индейцах, что хранились в библиотеке семьи Райни.

Эйвор метнул в брата быстрый взгляд, и лицо его прояснилось.

– А индейцы всегда охотились за бледнолицыми, чтобы снять с них скальп?

– Постоянно, – твердо произнес Айк, изо всех сил сдерживая смех, – в этом самая суть индейцев!

Внезапно Эйвор прыгнул в сторону, точно олененок, и помчался вперед, вопя во все горло:

– Ко мне, мои верные вассалы! Этот дикарь жаждет моей смерти!

Айк согнулся пополам от хохота.

– Какие вассалы? Это ж вообще из другой…

Но Эйвор уже скрылся между деревьями. Айк, смеясь, двинулся за ним.

Удивительно, как этому мальчишке всегда удается его растормошить! Обычно он с удовольствием бегал по лесу с братом. Но встали они рано, завтракали одними сушеными яблоками, потом доили коз и выгоняли их на выпас. Да еще эта пробежка в самое пекло.

Удивительно жаркая в этом году весна, что же летом-то будет? Сколько придется таскать воды, чтобы огород не погиб!

– Тебе никогда не получить мой скальп, презренный краснокожий!

Эйвор выглянул из-за ближайшей сосны. Грудь его тяжело вздымалась, в волосах, словно рожки шаловливого лесного духа, торчали сухие веточки.

Айк нахмурился в притворном гневе.

– Готовься к смерти, жалкий бледнолицый!

Эйвор восторженно завизжал и понесся прочь, продираясь сквозь кусты и молодую древесную поросль.

И что-то было такое, то ли в этом газельем беге, то ли в беззаботном хохоте, что Айк не выдержал – громко заулюлюкал и припустил следом.

Всё вдруг исчезло – тревога за сестер, голод, тяжкая, как свинец, усталость человека, работающего слишком много и слишком тяжело. Он был великий вождь Быстроногий Волк, в боевой раскраске, с томагавком в руке. А впереди бежал враг, явившийся из-за моря, чтобы завоевать его земли.

Бежал, надо сказать, весьма шустро. Великий вождь Быстроногий Волк начал всерьёз беспокоиться об успехе своего предприятия.

Но тут Всемогущий Отец сыграл на стороне индейцев. «Враг» запнулся о корень и чуть не упал. Вождь Быстроногий Волк издал ликующий вопль и в три прыжка настиг его.

– Ага, попался! Прощайся со скальпом, бледнолицый!

«Бледнолицый» истошно завопил и прыгнул в сторону. Но был ловко пойман за запястье и отлетел назад, прямо на великого вождя. Тот не удержался на ногах и рухнул навзничь.

Раздался страшный хруст и земля неожиданно подалась. Айк даже не успел испугаться. Кроны деревьев кувыркнулись перед глазами в вихре золотого и зеленого. Он почувствовал, что летит в пустоту и крепко прижал к себе брата.

Ощущение от приземления было неслабым, и Айк не удержался от стона. На нем лежал Эйвор и куча веток, которые маскировали ловчую яму. Айк понял это сразу, как взглянул вверх и увидел мир, сжавшийся до размеров правильного квадрата. В яме было сыро, холодно и пахло, как в погребе – землей и грибами.

– Слезь с меня! – простонал Айк.

Эйвор поспешно откатился в сторону и встал.

– Ты цел? – Айк быстро осмотрелся, морщась от боли в спине и локтях.

– Угу… у тебя кровь, – Эйвор поднял руку к лицу. В полумраке оно казалось очень бледным и испуганным.

Айк ощупал нос – из него текли две теплые струйки. Не сломан, спасибо Всемогущему за маленькие радости. Ломать нос Айку доводилось и он хорошо запомнил те ощущения.

Он задрал голову и окинул взглядом отверстие ямы. Там, наверху, жизнь текла так же мирно, как и минуту назад. Лес шумел молодой листвой, и птицы пели свои брачные песни. Весна плавно перетекала в лето, луговые цветы сплетались в душистое буйство красок.

И где-то там, в глубине леса, был дом семьи Райни, а в нем трехлетние близняшки Мэйди и Лурдес. Совершенно одни.

Айк почувствовал, как вместе с холодом земли к сердцу подползает страх. Как он шепчет ему в самое ухо, что они обречены.

Надо было спешить.

– Даа, лихо нас угораздило, Эйв, – произнес Айк как можно беспечнее и решительно стянул узел банданы, – ничего, сейчас будем выбираться. Полезай на плечи!

В последующие часы братья испробовали все возможное, чтобы выбраться из ямы. Дотянуться до края им не удалось. Эйвор предложил прокопать в стене ступени – он читал о таком способе.

Айк уже достал нож из кожаного чехла на поясе, но тут заметил, что стены ямы сужаются кверху. Немного, но достаточно, чтобы лишить их затею всякого смысла.

И ни одного корня или выступа, чтобы ухватиться! Кто бы ни выкопал эту ловушку, она была сделана на совесть.

В конце концов они совершенно выбились из сил. Легкий ветерок шелестел листвой. Прозрачные весенние сумерки ещё только начали сгущаться между деревьями, но в яме было совершенно темно.

Братья жутко замерзли – от стен веяло ледяным холодом. Могильным холодом.

– Айки… – прошептал Эйвор во мраке. Он сидел плечом к плечу со старшим и дрожал.

– Что?