Квинтэссенция

– Они готовятся к выстрелу, – сглотнул Серг, – надо уходить.

– Не смейте. Я не закончил.

– Нас порешат! – почтальон потянулся к установкам форсажа.

– Не смейте, я сказал! – повысил голос Карджеш.

Серг отдёрнул руку. Слишком уж уверенно вёл себя старик.

«Да и с тазером разобрался похлеще законника…» – он закусил губу, уставившись на голоэкран наблюдения.

Шаттл охотников за головами приближался. Измерители равнодушно оценили его размеры и скорость.

«Через минуту выйдет на линию и разрядит ЭМП…» – между лопаток Серга сбежала капля пота.

После импульса все системы отключатся – «курьер» превратится в парализованную металлическую банку. Шаттл пристыкуется, и охотники за головами вскроют обшивку, как консерву, ради головы Карджеша. А труп Серга отправят в «курьере» обратно на Дамп.

О ирония! Звездолёт, на который он возлагал столько надежд, превратится в его гроб. Никто не станет искать на свалке очередной труп. Разве что менеджеры из Центрального почтового отделения квадрата. Недолго. Законники расскажут им о крушении, списав всё на ошибку пилота, и о маленьком человеке, мечтавшем выбиться в люди, забудут.

На устройстве связи замигал индикатор входящего сообщения.

– Готово, – Карджеш дорисовал маршрут – линия засветилась ярко-голубым. – Вперёд. Не отклоняйтесь.

Серг миг колебался, включить ли связь… И врубил форсаж.

Двигатели полыхнули фиолетовым, «курьер» завалился набок. Педантичный старик выставил первую точку в одной двухсотой вспышки от их местоположения – очень близко.

ЭМП на шаттле развернулась за «курьером». Серг с кривой улыбкой прикинул шансы уйти.

«Минимальные», – и плавно надавил на штурвал.

Знакомые дамперы регулярно повторяли, что Серг не умел тормозить в нужный момент. Возможно, и сейчас самым разумным было сдаться. Вдруг Карджеш солгал насчёт охотников за головами? Однако внутри вспыхнул азарт. Он – не ас, но уйдёт от выстрела во что бы то ни стало.

Дальше – хоть взрыв сверхновой.

– Посмотрим, выберемся ли… – хмыкнул Серг, выходя на маршрут, и замер с приоткрытым ртом.

Приборы зафиксировали выброс энергии с шаттла, но импульс до «курьера» не добрался…

Едва звездолёт оказался в указанной Карджешем точке, измерители зашкалило, словно корабль попал в эпицентр звёздной бури. Почтальон выключил их, пока не перегорели, и заскользил взглядом по голоэкранам, абсолютно не понимая, что происходит.

Гигантский шар Дампа сжался в жёлтый мячик и отдалился, практически пропав из виду. Астероидный пояс Саша, наоборот, приблизился вместе с планетами-двойниками. Квадрат лежал перед Сергом, как развёртка в компьютерной программе.